劉秀占據(jù)河右后，實力大增，手下不免有人蠢蠢欲動。
大軍路過薊地和中山城時，手下的人準備再度勸說他自己坐上皇帝的寶座，劉秀還是有些猶豫，遲遲沒有表態(tài)。走到南平棘城時，眾人又提起這個話題，劉秀勉強推辭說：“現(xiàn)在四面都是敵人，怎么能先滿足個人的愿望呢？”這時，將軍耿純上前說道：“許多士大夫送親戚參加您的軍隊，離鄉(xiāng)背井投靠大王，冒著天大的危險，無非都是想在大王這里博取功名，如今大王卻違反眾人的意愿，不肯就位，恐怕會失去人心。”
劉秀想了半天，才回答說：“等我再想一想吧?！痹掚m如此，語氣卻已經(jīng)軟了。
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來到鄗地后，劉秀接到消息，說平陵人方望在臨涇擅自擁立被王莽廢黜的孺子嬰為帝，結(jié)果被劉玄派遣的部將李松所殺；另一件事是公孫述自立為蜀王，趕走劉玄的部將李寶，大封群臣，在益州稱王稱霸。劉秀見公孫述這樣的人也敢稱帝，心里憤憤不平，不如一不做，二不休，依了眾人的建議，乘機做了皇帝，免得落于人后。
拿定主意后，劉秀再和馮異等人商議這件事，那些人當即齊聲附和。這時，劉秀當初在長安游學(xué)的室友強華突然來到，獻上一封書函，書函中的內(nèi)容十分晦澀難懂，經(jīng)過強華一番分析，大意是注定劉秀要做皇帝的意思，雖然書函的來歷可疑，但劉秀還是十分高興。
在這年的六月，劉秀挑選了黃道吉日，在鄗城南郊的千秋亭畔設(shè)立祭壇，正值天高氣爽，旭日東升之際，蕭王劉秀乘著大馬車，來到祭壇，祭拜過祖先和神靈，宣讀告示文書后，才緩步登的祭壇，接受文武百官的朝賀，改年號為建武，頒下詔書，大赦天下。
劉玄在稱帝的三年里，毫無建樹，部將多半離心背德。再加上赤眉軍攻入關(guān)內(nèi)，許多守將聞風而逃，因此關(guān)中告急。河?xùn)|守將王匡和張卬，被漢朝前將軍鄧禹所破，逃回長安后勸說劉玄放棄長安，前往南陽，如果大事不成，還可以進入大江大海做強盜，免得在此等死。
劉玄聽了這樣荒唐的計策，面有慍色。當天晚上，劉玄便下令派王匡、陳牧、成丹、趙萌等人在新豐屯兵，調(diào)李松在揶城防守。張卬心里怏怏不樂，又與將軍申屠建密謀，準備挾持劉玄出關(guān)，御史大夫隗囂曾經(jīng)勸劉玄把帝位讓給劉秀，自己回河北，劉玄哪里肯聽？于是隗囂便和張卬等人串通，準備行動。不料劉玄事先得了風聲，把申屠建騙進宮里，亂刀殺死。同時又派人召隗囂進宮，隗囂早有提防，稱病不去。劉玄的親兵圍住隗囂住處，又四處搜捕張卬等人，隗囂突圍而去，逃往天水。
張卬見事情敗露，馬上縱火燒城，率兵攻打劉玄。劉玄不能抵擋，急得走投無路，慌忙開了后門，帶領(lǐng)家人逃往新豐，投靠岳父趙萌。劉玄和趙萌懷疑王匡等人也有異志，于是假傳劉玄的命令，將陳牧成丹二人騙來，砍死了事，只有王匡命不該絕，偏偏遲了一步。于是，王匡與張卬合兵一處，攻打劉玄。劉玄從揶城召回李松，和趙萌猛攻長安。張卬和王匡戰(zhàn)敗，分頭逃竄而去。劉玄這才返回長安，暫時居住在長信宮。
劉玄既庸弱無能，又要猜忌他人，怎能不亡？
誰知內(nèi)訌未平，外敵又至，赤眉渠帥樊崇又率兵作亂，聯(lián)絡(luò)一心想替兄長方望報仇的方陽，探訪到景王劉章的后人劉茂和劉盆子，當時劉盆子還在樊崇部下右校劉俠卿家里放牛，幾人一番私下議論，決定推舉年幼而且羸弱的劉盆子為皇帝，從華陰長驅(qū)直入，逼近長安。
劉俠卿將劉盆子關(guān)在房里，不準隨便出入，就是樊崇等人也不來問候，他們不過是假借名號，愚弄人民而已。樊崇本來打算由自己做丞相，但自己又沒有一點文化知識，只得將丞相的官職讓給徐宣，自己做了一個御史大夫，然后又封了許多官職。樊崇率兵抵達高陵時，張卬和王匡也投降過來，和樊崇一齊攻打長安。
劉玄看到赤眉軍攻過來，急忙調(diào)將軍李松領(lǐng)兵迎敵，自己與趙萌守城，還將劉盆子的兄長侍郎劉恭下獄問罪。李松兵敗如山倒，連自己都被敵人活捉過去。劉玄心慌意亂，正和趙萌商議辦法，忽然聽說赤眉軍得到李松之弟李泛的接應(yīng)，已經(jīng)殺進長安城，劉玄連忙上馬出城，落荒而去。趙萌等人不敢迎戰(zhàn)，只得向樊崇投降。
劉恭逃出大牢，在渭濱追上劉玄一行人，誰知右輔都尉嚴本心懷叵測，準備將劉玄獻給赤眉軍邀功，因此又把劉玄劫持到高陵。此時的劉玄已經(jīng)成了一個光桿司令，毫無辦法，只得派劉恭到樊崇那里請降，屈膝下跪，奉上玉璽。劉盆子一言不發(fā)，張卬和王匡等人一心要殺劉玄，眾人都不敢相勸，幸虧樊崇求情，劉玄才暫時保住了頭顱。光武帝劉秀還記著劉玄的情誼，下詔封劉玄為淮陽王，所以史學(xué)家后來都把淮陽王作為劉玄的頭銜。
劉玄暫時茍且偷生，也不過是個寄生蟲。不過那些赤眉軍，卻十分暴虐兇殘，長安一帶的百姓苦不堪言，他們反而覺得劉玄較為寬厚，于是有人打算將劉玄救出來，仍舊擁戴他做皇帝，幸好劉秀的部將鄧禹掃平河?xùn)|，渡河西進，沿途秋毫無犯，關(guān)中人民才將打消了救劉玄的念頭，只等鄧禹來打跑那些赤眉軍。不過鄧禹老成持重，不肯快速進兵，先收復(fù)了附近的郡縣，然后等待時機攻打長安的赤眉軍。
張卬等人恨劉玄入骨，聽說有人準備救他出去，正好借口把劉玄殺死，于是和樊崇說明利害關(guān)系，將劉玄騙到郊外，用繩子勒死，草草下葬了事。劉玄這個過渡皇帝，在位兩年有余，最后得到的卻是這般結(jié)局，也算是咎由自取。后來鄧禹進長安，奉劉秀之命，將劉玄的三個兒子劉求、劉歆、劉鯉封爵，將劉玄的陵墓徙到霸陵。
劉秀即位這一年，本來是更始三年六月，史學(xué)家因劉秀登基，漢室開始中興，與劉玄失敗不同，所以將正統(tǒng)歸于劉秀，稱劉秀為漢光武皇帝。
翻看歷史，夏朝的少康和周朝的宣王都曾經(jīng)光復(fù)過國家，因此被后人傳為美談，漢光武帝劉秀中興漢朝，也是驚天動地的事業(yè)，劉玄自不量力，自然不能和他相提并論。不過，劉玄失敗的原因只是實力不夠，并非是暴政亡國，因此子孫才能夠得到保全，并且享受朝廷的賞賜，也算是事出有因。
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