李克用，本姓朱邪氏，祖先是唐時(shí)我國西北沙陀人。他生于唐大中七年（856年），卒于后梁開平二年（908年），出生地為神武川之新城（在今山西雁北地區(qū)境內(nèi)）。他們一家從唐太宗時(shí)起，就世世代代效忠唐室，為唐廷拓邊守土。他的祖父執(zhí)宜，任蔚州（今山西靈丘）刺史，代北行營招撫使。父親本名赤心，任朔州（今山西朔州）刺史，因討伐龐勛有功，賜姓李，名國昌，升為振武節(jié)度使。李克用也就因此改姓李了。
李克用是唐末，五代初的著名軍事統(tǒng)帥，也是一位亂世英雄。他靠鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義起家，在爭(zhēng)奪霸業(yè)中死去。他的個(gè)人榮辱都集中在他近乎40年的攻城略地的軍事生涯和爭(zhēng)權(quán)奪利的政治斗爭(zhēng)之中。
史載李克用開始學(xué)說話；就“尤喜軍中語”，從小愛騎馬射箭，李克用15歲那年（868年），龐勛領(lǐng)導(dǎo)桂林戍卒起義，聲勢(shì)浩大，縱橫山東、江蘇、安徽等地。唐廷十分震驚，急召沙陀騎兵馳援。李克用隨父出征，軍中稱為“飛虎子”，因鎮(zhèn)壓起義有功，被授為云中牙將，幾年后升為云中守捉使。
唐乾符三年（876年），代北水陸發(fā)運(yùn)、云州防御使段文楚削扣軍食，軍中不滿。李克用當(dāng)時(shí)是云中邊防督將，部下紛紛向他訴怨，進(jìn)校李存審、蓋寓、李存璋等人乘機(jī)擁他入云州，浩浩蕩蕩，達(dá)萬人之眾。此時(shí)城中也發(fā)生兵變，內(nèi)應(yīng)外合，殺死段文楚。諸將上書唐僖宗，請(qǐng)求任命李克用為云州防御使，唐廷斷然拒絕了這個(gè)要求，并征發(fā)各道兵馬討伐云州。恰在此時(shí)，黃巢農(nóng)民起義軍渡過長(zhǎng)江，向北進(jìn)攻。唐廷為避免兩線作戰(zhàn)，只好承認(rèn)李克用為大同軍節(jié)度使，檢校工部尚書。
但是唐廷并不甘心李國昌、李克用父子勢(shì)力的增長(zhǎng)，便干乾符五年（878年）冬，再次進(jìn)兵討伐。乾符六年春，唐廷命昭義軍節(jié)度使李鈞為北面招討使，聯(lián)合幽州等軍進(jìn)攻蔚州。但為李克用所敗，李鈞中箭而死。第二年，唐廷派元帥李涿率兵數(shù)萬，再伐李克用。李克用與其父抵擋不住，率人馬逃往北邊的韃靼部。達(dá)靼對(duì)他們始而收容，后因人離間漸生猜疑。不久，黃巢自江淮北渡，矛頭直指長(zhǎng)安。聽此消息，李克用喜出望外，便殺牛置酒，大會(huì)韃靼首領(lǐng)，并說：“人生世間，光景幾何？曷能終老沙堆中哉！”這既抒發(fā)了他的豪壯之志，也安撫了韃靼首領(lǐng)，知他不會(huì)在此久留，只是待機(jī)行動(dòng)而已。
廣明元年（880年）末，黃巢占據(jù)長(zhǎng)安，唐僖宗逃至四川。因手無強(qiáng)兵抗拒起義軍，僖宗只好于中和元年（881年）起用李克用，任他為雁門節(jié)度使。李克用立即率韃靼諸部萬人過雁門，下太原，但因風(fēng)雨阻而退回。中和二年十月，李克用率軍三萬余騎兵再次南下，十二月至河中（今山西永濟(jì)），與起義軍隔河相望。這時(shí)李克用軍隊(duì)對(duì)于唐廷和黃巢都是關(guān)乎生死存亡的一支主要軍事力量。唐王朝授李克用為東北面行營都統(tǒng)，黃巢也遣人賜重金、詔書。李克用把金錢分給諸將，將詔書燒毀，以示自己與農(nóng)民起義軍勢(shì)不兩立。當(dāng)時(shí)各地勤王軍漸至，但都不敢與農(nóng)民軍交鋒。李克用的“鴉兒軍”（因穿黑服之故）大出風(fēng)頭，先是大敗黃巢大將尚讓15萬軍，接著在零口再挫黃巢援軍，進(jìn)軍渭橋。四月，黃巢被迫退出長(zhǎng)安，李克用進(jìn)入京城，奪了頭功。李克用一勝再勝，唐廷對(duì)他的封授越來越高。七月，唐廷授李克用金紫光祿大夫、檢校右仆射、河?xùn)|節(jié)度使，這時(shí)他才28歲。
李克用退回河?xùn)|后，就開始擴(kuò)展地盤。他攻陷潞州，讓其弟李克修任昭義節(jié)度使。黃巢退出長(zhǎng)安后逼近汴州，這時(shí)，農(nóng)民起義軍的大叛徒朱溫任宣武節(jié)度使，鎮(zhèn)守汴州。他自知無力阻擋黃巢的進(jìn)攻，就向李克用求援。李克用正志得意滿，就欣然應(yīng)邀。于中和四年（884年）春天，率兵五萬，自河中南渡，連敗起義軍于太康、汴河、王滿渡。黃巢起義軍只好退走山東，失敗大局已定，李克用的沙陀軍為唐王朝立下了汗馬功勞。然而，李克用的突然崛起，使朱溫妒火中燒。他趁李克用返回汴州時(shí)，派人包圍上原驛，四面縱火，亂箭齊發(fā)，欲置李克用于死地。李克用在部下保護(hù)下，倉皇逃出。從此，李克用與朱溫水火不容，晉、汴之爭(zhēng)拉開了序幕。
朱溫在上源驛無故加害，使得李克用怒氣沖天。他先發(fā)檄文給朱溫，隨即向朝廷發(fā)表申問。唐廷不知所措，只得給李克用加守太傅，同平章事，隴西郡王，以息其怒。李克用并不滿足河?xùn)|一地，他要向東發(fā)展，就必然與在中原稱霸的朱溫發(fā)生沖突。上源驛事件后，他與朱溫的明爭(zhēng)暗斗，從未停息。最初幾年，他北攻云幽，東伐鎮(zhèn)冀，南略關(guān)中，平定三輔，甚至派兵長(zhǎng)驅(qū)直入山東，可謂盛極一時(shí)。乾寧三年（895年），唐昭宗賜他忠貞平難功臣，進(jìn)封晉王。但光化元年（898年）以后，他每況愈下，以致最后兵困晉陽，始有北退立議。由干李克用四面出擊，結(jié)果四面樹敵，從唐中央政權(quán)到地方藩鎮(zhèn)，都有一批視他為虎狼的人物。他們往往在李克用大兵壓境時(shí)，低首歸順，而一旦有機(jī)可乘，就伺機(jī)對(duì)作。天復(fù)元年（901年），汴將張從晉攻陷晉、絳二州，截?cái)嗔死羁擞媚舷碌耐?。河中?jié)度使王珂是李克用的女婿，急向岳父求救，李克用首尾不能相顧，給女兒復(fù)信說，你可與王郎棄城投降。河中之失，是李克用由盛而衰的重大轉(zhuǎn)折，“武皇自是不能援京師，霸業(yè)由是中否”。這年四月，汴軍多路從東、南入晉，包圍晉陽，“都人大恐”，只是由于連日大雨，汴軍糧草不給，將士多患痢疾，才暫時(shí)后退。六月，李克用向朱溫求和。第二年，汴軍復(fù)攻晉陽，形勢(shì)危急，李克用欲奔云州，因大將李嗣昭、夫人劉氏等人苦勸乃止。幸賴諸將奮戰(zhàn)，汴軍再次退走。雖然汴軍這時(shí)仍然勢(shì)盛，朱溫挾天子以令諸侯，但李克用畢竟已經(jīng)走出了低谷。
李克用在軍事上不及朱溫，有一點(diǎn)卻勝過朱溫。這就是他從來不象朱溫那樣，明目張膽地凌駕于唐皇之上，而是時(shí)時(shí)以勤王討逆的面目出現(xiàn)。正是這一點(diǎn)，成為他復(fù)興的基礎(chǔ)。因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)，扶唐興唐還是一面頗有號(hào)召力，頗能收人心的招牌。天佑元年（904年），朱溫強(qiáng)迫唐廷遷都洛陽，弒唐昭宗而立輝王李（木兄），是為哀帝。告哀使到晉陽，李克用南面痛哭，令三軍穿素服以志哀。天佑四年（907年），朱溫迫不及待地廢唐哀帝，自立為王，建立后梁。當(dāng)時(shí)割據(jù)四川的王建派使勸李克用稱帝一方，被李克用婉言謝絕，說自己“累朝席龐，奕世輸忠”，因此“誓于此生，靡敢失節(jié)”。其實(shí)，李克用不是不想稱帝，而是想趁朱溫稱帝之機(jī)，興滅朱兵。早在天佑二年（公元905年），李克用就與契丹主阿保機(jī)聯(lián)盟，欲渡河南征。天佑三年（906年），李克用遣兵攻邢州，克澤、潞。天佑四年（907年），朱溫遣兵十萬圍潞州，李克用也派兵馳援。朱溫再派軍，另筑營盤，謂之夾寨。兩軍對(duì)壘，難分勝負(fù)。至此可以看出，李克用不僅有了招架之功，而且有了還手之力，復(fù)興的確有望。然而，就在這相持時(shí)刻，李克用身染急病，于后梁開平二年（908年）死于晉陽，終年53歲。
據(jù)傳，李克用死時(shí)，賜三支箭給兒子李存勖，一箭討劉仁恭，因幽州不平，河南不可圖；一箭擊契丹，因阿保機(jī)背約附賊；一箭滅朱溫。此說是否可信，不得而知，但它反映了李克用狀志未酬，遺恨綿綿。晉之爭(zhēng)霸大業(yè)只好由他兒子來完成了。李克用生前未敢稱帝，死后卻得到了皇帝的名號(hào)。其子李存勖滅梁后，追謚李克用為武皇帝，廟號(hào)太祖。
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