１９４２年１１月下旬，正在蘇德戰(zhàn)場(chǎng)北翼籌劃奪取列寧格勒的戰(zhàn)役的德國(guó)名將、野戰(zhàn)第１１集團(tuán)軍司令曼施坦因陸軍元帥，被希特勒緊急派遣到頓河前線(xiàn)，出任新成立的“頓河”集團(tuán)軍群司令官。原來(lái)，在該方向上作戰(zhàn)的“Ｂ”集團(tuán)軍群出現(xiàn)了嚴(yán)重的危機(jī)，保盧斯上將指揮的德國(guó)陸軍野戰(zhàn)第６集團(tuán)軍全部及霍特上將指揮的坦克第４集團(tuán)軍一部共２２個(gè)師、３３萬(wàn)人，已經(jīng)在蘇軍發(fā)動(dòng)的強(qiáng)大反攻中被合圍于斯大林格勒地域。希特勒命令曼施坦因：在蘇軍的重圍中撕開(kāi)一條口子，救出被合圍于斯大林格勒地域的第６集團(tuán)軍！
同死神賽跑
希特勒之所以選擇曼施坦因而非他人，乃是因?yàn)樗麑?duì)這位元帥的戰(zhàn)略洞察力和指揮能力佩服之至。１９４０年，德國(guó)之所以能夠在僅僅４４天內(nèi)就橫掃整個(gè)西歐，將自詡“歐洲第一陸軍強(qiáng)國(guó)”的法國(guó)打得屈膝投降，取得上次大戰(zhàn)苦斗四年半仍未到手的勝利，“曼施坦因方案”實(shí)在功不可沒(méi)。蘇德戰(zhàn)場(chǎng)上，曼施坦因也迭創(chuàng)佳績(jī)，最著名的是１９４２年初夏的克里米亞之役。5月，他指揮德軍第１１集團(tuán)軍先取刻赤半島，俘虜蘇軍達(dá)１７萬(wàn)之眾，而自己僅損失７千余人。7月，再陷防御極其堅(jiān)固的塞瓦斯托波爾要塞，俘虜蘇軍９萬(wàn)余人，而德軍的傷亡不過(guò)２萬(wàn)余人。經(jīng)此兩戰(zhàn)，使擁有３個(gè)集團(tuán)軍的蘇軍克里木方面軍全軍覆滅，導(dǎo)致蘇軍在戰(zhàn)場(chǎng)南翼的戰(zhàn)略態(tài)勢(shì)急劇惡化，曼施坦因也因此而晉升為陸軍元帥。
然而這一次，曼施坦因明白，元首交給他的是一項(xiàng)幾乎無(wú)法完成的任務(wù)?！邦D河”集團(tuán)軍群下轄德國(guó)野戰(zhàn)第６集團(tuán)軍、坦克第４集團(tuán)軍、意大利第８集團(tuán)軍、匈牙利第２集團(tuán)軍和羅馬尼亞第３、４集團(tuán)軍，里希特霍芬上將指揮的德國(guó)空軍第４航空隊(duì)的部分兵力，約５００架飛機(jī)負(fù)責(zé)支援。然而，盡管架子很大，但它實(shí)際上根本算不上集團(tuán)軍群，在包圍圈中的第６集團(tuán)軍受希特勒的直接控制，曼施坦因手中名義上雖然有３０個(gè)師，但具有進(jìn)攻能力的部隊(duì)實(shí)際上只有兩個(gè)不滿(mǎn)員的裝甲軍，它甚至還比不上１９４１年德軍入侵蘇聯(lián)時(shí)的一個(gè)集團(tuán)軍。
曼施坦因憑著這點(diǎn)可憐的兵力，不但要在蘇軍的重重包圍中殺開(kāi)一條血路，救出被圍的第６集團(tuán)軍，而且還要在蘇軍日漸增強(qiáng)的壓力下，保障已深入高加索腹地的“Ａ”集團(tuán)軍群兩個(gè)集團(tuán)軍后方交通線(xiàn)，其難度之大可想而知。曼施坦因根據(jù)進(jìn)攻距離和自己的實(shí)力，認(rèn)為第６集團(tuán)軍得向西同時(shí)突圍，并通過(guò)打開(kāi)的走廊撤離斯大林格勒，在頓河西岸建立牢固的戰(zhàn)略正面。但希特勒頑固地堅(jiān)持“吞下去的東西不能吐出來(lái)”的立場(chǎng)，不準(zhǔn)作任何撤退。他只答應(yīng)從高加索和西歐為曼施坦因調(diào)集部隊(duì)。
當(dāng)時(shí)德軍極端缺乏預(yù)備隊(duì)，而能夠拼湊到的部隊(duì)在漫長(zhǎng)的交通線(xiàn)上行進(jìn)得又極其緩慢。因此，同獲得強(qiáng)大增援的蘇軍相比，曼施坦因手中可調(diào)動(dòng)的機(jī)動(dòng)兵力實(shí)在少得可憐。就連他總部的警衛(wèi)部隊(duì)都是由一營(yíng)哥薩克志愿人員組成的。
曼施坦因最后只能將現(xiàn)有兵力編成兩個(gè)戰(zhàn)役集群，即：以裝甲第４８軍為核心的“霍利特”戰(zhàn)役集群（位于距斯城７０公里的托爾莫辛地域）和以裝甲第５７軍為核心的“霍特”戰(zhàn)役集群（位于距斯城１３０公里的科捷爾尼科夫斯基地域）。他計(jì)劃分兩路向斯大林格勒實(shí)施向心鉗形突擊，由裝甲第５７軍實(shí)施主攻，裝甲第４８軍擔(dān)任助攻，對(duì)蘇軍實(shí)施合擊，以求出其不意之效。然而，由于蘇軍在齊爾河地區(qū)從北面不斷施加壓力，“霍利特”集群已被牽制得無(wú)法動(dòng)彈，實(shí)際上只能由“霍特”集群?jiǎn)为?dú)擔(dān)負(fù)起援救任務(wù)。
希特勒調(diào)集的援兵遲遲不能到齊，原定于１２月８日發(fā)起的解圍戰(zhàn)被迫推遲，而第６集團(tuán)軍的處境日趨危急。１２日，曼施坦因懷著沉重的心情，嚴(yán)令“霍特”集群冒著大雪發(fā)起進(jìn)攻。此舉冒著極大的風(fēng)險(xiǎn)，蘇軍一旦突破“頓河”集團(tuán)軍群側(cè)翼的脆弱防線(xiàn)，就可以攻抵截?cái)嗟萝娔弦韮蓚€(gè)集團(tuán)軍群的一切后方交通線(xiàn)的致命位置。為救出第６集團(tuán)軍，曼施坦因已經(jīng)是在拿“頓河”和“Ａ”兩個(gè)集團(tuán)軍群的命運(yùn)來(lái)做孤注一擲了，他自己稱(chēng)之為“生與死的競(jìng)賽”。
在最初一個(gè)星期的戰(zhàn)斗中，曼施坦因進(jìn)展順利?！盎籼亍奔阂裕玻常拜v坦克為核心，突破了蘇軍防線(xiàn)，于１９日攻抵梅什科瓦河畔，推進(jìn)到距第６集團(tuán)軍只有４５英里的地方。夜晚時(shí)分，被圍部隊(duì)已能看到大雪覆蓋的草原那一邊援兵發(fā)出的信號(hào)彈了。希特勒最高統(tǒng)帥部沉浸在一片樂(lè)觀氣氛之中。
然而就在這緊急關(guān)頭，蘇軍統(tǒng)帥部果斷地修改了原定戰(zhàn)役企圖，準(zhǔn)備向羅斯托夫?qū)嵤┥钸h(yuǎn)突擊的西南方面軍現(xiàn)在轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)對(duì)付曼施坦因。１２月１６日，瓦杜丁上將指揮的西南方面軍主力和沃羅涅日方面軍一部，共４０余萬(wàn)人，１０００余輛坦克，在空軍兩個(gè)集團(tuán)軍３００余架飛機(jī)的支援下，向負(fù)責(zé)掩護(hù)整個(gè)南翼德軍，包括高加索方向德軍深遠(yuǎn)后方的意大利第８集團(tuán)軍發(fā)起強(qiáng)大攻勢(shì)。兩天后，由７個(gè)意大利師和１個(gè)德國(guó)師扼守的意大利集團(tuán)軍的整個(gè)正面都被突破了，意軍喪失了有組織的抵抗能力而狼狽潰逃，蘇軍開(kāi)始向德軍的防御縱深挺進(jìn)。
曼施坦因預(yù)感到這已是挽救第６集團(tuán)軍的最后一次機(jī)會(huì)了，遂鼓起極大的勇氣，毅然違抗希特勒的命令，向保羅斯發(fā)出立即突圍的命令。然而，性格軟弱的保羅斯固執(zhí)地按兵不動(dòng)，放棄了這一線(xiàn)生機(jī)。
此后，“霍特”集群在梅什科瓦河北岸遭到蘇軍新銳部隊(duì)的頑強(qiáng)阻擊，曼施坦因動(dòng)用了最后的預(yù)備隊(duì)也未能突破蘇軍防御。在將近一個(gè)星期的時(shí)間里，這里所發(fā)生的激戰(zhàn)和后果，其歷史意義是難以估計(jì)的。戰(zhàn)后，德軍將領(lǐng)梅林津在他那本著名的《坦克戰(zhàn)》中認(rèn)為，第三帝國(guó)命運(yùn)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)就是在這里的戰(zhàn)斗中被決定的。
為了阻止蘇軍的進(jìn)攻，德軍不但動(dòng)用了“霍利特”集群，投入了全部航空兵，而且還從蘇德戰(zhàn)場(chǎng)其他地段和西歐調(diào)來(lái)了８?jìng)€(gè)師，但是，由于他們是逐次投入交戰(zhàn)的，所以并未能扭轉(zhuǎn)敗局。到２３日，瓦杜丁所部已南下１８０公里，直插托爾莫辛北側(cè)，威脅著整個(gè)“頓河”集團(tuán)軍群的側(cè)翼和后方?！盎衾亍奔罕黄葟钠鏍柡酉虮鳖D涅茨河退卻，德軍戰(zhàn)線(xiàn)在米列羅沃以北出現(xiàn)了一個(gè)寬達(dá)１００多公里的缺口
捉襟見(jiàn)肘的曼施坦因，懷著沉重的心情，從“霍特”集群中抽出最精銳的第６裝甲師轉(zhuǎn)向西北，去阻止如潮水般涌來(lái)的蘇軍。直到月底，德軍使出渾身解數(shù)，好不容易才守住了北頓涅茨河與亞速海之間的頓河下游，保住了最后的退路。但意大利第８集團(tuán)軍和羅馬尼亞第３集團(tuán)軍均已被擊潰，被俘者達(dá)６萬(wàn)余人。
此時(shí)，“霍特”集群實(shí)力大減，坦克只剩下３５輛，進(jìn)攻已成強(qiáng)弩之末。蘇軍斯大林格勒方面軍乘機(jī)于２４日對(duì)德軍轉(zhuǎn)入反攻，戰(zhàn)至２６日，德軍裝甲第５７軍全部拚光，左右擔(dān)任掩護(hù)的殘余部隊(duì)開(kāi)始向后潰退。２９日科捷利尼科夫斯基落入蘇軍之手，至此，德軍已被擊退到距斯大林格勒２００公里以外的地區(qū)。救出第６集團(tuán)軍的最后的一線(xiàn)希望實(shí)際上已經(jīng)破滅了。
曼施坦因在其回憶錄中這樣寫(xiě)道：“１２月１２日開(kāi)始的救援第６集團(tuán)軍的作戰(zhàn)遭到了失敗，起碼是暫遭到了失敗。那么，在當(dāng)時(shí)復(fù)雜的情況下，是否還有任何希望再做一次嘗試呢？對(duì)這個(gè)問(wèn)題的回答，在如今可以徹底研究集團(tuán)軍群正面整個(gè)事態(tài)的條件下，看來(lái)只能是否定的。”蘇軍已完全有可能從科捷爾尼科夫斯基沿著冬季草原上的道路突向羅斯托夫，攻入“Ａ”集團(tuán)軍群后方，切斷德軍渡過(guò)頓河進(jìn)入頓巴斯的最可能的退卻道路。
現(xiàn)在，曼施坦因只能放棄第６集團(tuán)軍，任其聽(tīng)天由命了。他現(xiàn)在主要考慮的怎樣保障處境已變得相當(dāng)危險(xiǎn)“Ａ”集團(tuán)軍群４０萬(wàn)人馬從高加索安全撤退的問(wèn)題了。
頓河中游和科捷爾尼科夫斯基地域交戰(zhàn)的結(jié)局，使蘇軍在蘇德戰(zhàn)場(chǎng)的整個(gè)南翼都具備了發(fā)展進(jìn)攻的條件。蘇聯(lián)最高統(tǒng)帥部認(rèn)為，在外高加索發(fā)起大規(guī)模進(jìn)攻戰(zhàn)役的時(shí)刻已經(jīng)到來(lái)了。同時(shí)，命令沃羅涅日方面軍在布良斯克和西南兩個(gè)方面軍的配合下，在頓河上游擴(kuò)張戰(zhàn)果，擊破掩護(hù)庫(kù)爾斯克和哈爾科夫兩方向的德軍“Ｂ”集團(tuán)軍群主力，西南方面軍則受命向北頓涅茨河推進(jìn)。根據(jù)這個(gè)企圖，南翼德軍三個(gè)集團(tuán)軍群總數(shù)達(dá)一百個(gè)師的兵力要受到蘇軍新的打擊。
雪崩北頓河
１９４３年１月１日，葉廖緬科指揮的南方面軍和丘列涅夫指揮的南高加索方面軍，投入１０５萬(wàn)人，坦克１２００余輛，在９００架飛機(jī)支援下，發(fā)起北高加索戰(zhàn)役，其主攻指向羅斯托夫，以圖徹底擊潰北高加索的德軍“Ａ”集團(tuán)軍群。７日，葉廖緬科的先頭部隊(duì)已攻抵距羅斯托夫６０公里處，逼近“頓河”集團(tuán)軍群司令部。
曼施坦因痛感整個(gè)德軍南翼的安全已受到嚴(yán)重威脅，如果羅斯托夫失守，兩個(gè)集團(tuán)軍群都將一股腦兒地被裝入“口袋”。而他手中已無(wú)可用的預(yù)備隊(duì)，在蘇軍展開(kāi)進(jìn)攻的寬達(dá)７００公里的地帶內(nèi)，德軍只有１８?jìng)€(gè)師，戰(zhàn)役戰(zhàn)術(shù)密度低到了無(wú)法忍受的地步?！邦D河”集團(tuán)軍群內(nèi)的３個(gè)盟國(guó)集團(tuán)軍都已潰不成軍，而德軍根本沒(méi)有現(xiàn)成的兵力來(lái)接替他們。因此，“頓河”和“Ａ”集團(tuán)軍群的撤退已變得極為迫切。
然而，被高加索的石油、頓涅茨盆地的豐富資源深深吸引的希特勒極不愿意作這種軍事上合理的的撤退。曼施坦因和德國(guó)陸軍總參謀長(zhǎng)蔡茨勒都警告說(shuō)，如果非要寸步不退，死守到底，兩個(gè)集團(tuán)軍群勢(shì)必全軍覆滅，人地兩失。最后希特勒終于同意撤退，但只是部分撤退，他還指望在頓河以南守住一條防線(xiàn)，在北高加索保住盡可能多的地方，至少可以保住邁科普油田。這時(shí)，坦克第１集團(tuán)軍距離羅斯托夫還有大約４００英里的路程，曼施坦因被迫停留在頓河兩岸，繼續(xù)進(jìn)行著艱苦的浴血戰(zhàn)斗。他后來(lái)在回憶錄中承認(rèn)：“到了１９４３年１月中旬，東線(xiàn)南翼的作戰(zhàn)情況是已經(jīng)到了山窮水盡的階段”。如果不能給“頓河”集團(tuán)軍群增援足夠的兵力，則前途不堪設(shè)想。
就在曼施坦因苦苦支撐，局勢(shì)日趨危急之時(shí)，災(zāi)難又一次降臨到德軍的頭上，魏克斯元帥指揮的德軍“Ｂ”集團(tuán)軍群在頓河上游遭到了毀滅性的打擊，戰(zhàn)線(xiàn)開(kāi)始崩潰。
１９４３年１月１４日，在最高統(tǒng)帥部代表、總參謀長(zhǎng)華西列夫斯基大將的親自指揮下，沃羅涅日方面軍４個(gè)集團(tuán)軍和西南方面軍第６集團(tuán)軍，近３０萬(wàn)人，９００輛坦克，沿三個(gè)方向?qū)Α埃隆奔瘓F(tuán)軍群南翼實(shí)施向心突擊，此即奧斯特羅戈日斯克－－羅索什戰(zhàn)役。４天后，匈牙利第２集團(tuán)軍、意大利阿爾卑斯山地步兵軍以及德軍裝甲第２４軍，總計(jì)有１３個(gè)師遭到合圍 ，在猛烈的暴風(fēng)雪中，大部被殲，德軍裝甲第２４軍軍長(zhǎng)汪戴爾上將戰(zhàn)死。１５天內(nèi)，蘇軍就擊潰和重創(chuàng)敵軍２１個(gè)師，俘虜８萬(wàn)６千余人。德軍的潰敗如此迅速，以至于其統(tǒng)帥部還來(lái)不及采取必要的措施來(lái)保障扎爾穆特指揮的德軍第２集團(tuán)軍的南翼，這個(gè)集團(tuán)軍已深深地陷入沃羅涅日方面軍和布良斯克方面軍的包圍中。
此時(shí)，華西列夫斯基大將和沃羅涅日方面軍司令員戈利科夫上將抓住這一極為有利的戰(zhàn)機(jī)，不待合圍于羅索什的敵軍被全部殲滅，就抽出第４０集團(tuán)軍在布良斯克方面軍第１３集團(tuán)軍的配合下，于２４日從南北兩面，對(duì)沃羅涅日突出部的德軍第２集團(tuán)軍兩翼實(shí)施突擊，以圖圍殲其基本兵力。此即沃羅涅日－－卡斯托爾諾耶戰(zhàn)役。已陷于相當(dāng)危險(xiǎn)的境地的德軍被迫放棄沃羅涅日城后撤。４天后，卡斯托爾諾耶失守，德軍第２集團(tuán)軍的主要退路已被切斷。７個(gè)德國(guó)師和殘存的兩個(gè)匈牙利師拼力向西突圍，其中大部分部隊(duì)冒著攝氏零下２５度的嚴(yán)寒長(zhǎng)途跋涉了１２０英里，其重型裝備幾乎損失殆盡。直到２月月中，德匈軍才得以突圍成功。
僅僅半個(gè)月的時(shí)間，“Ｂ”集團(tuán)軍群就幾乎全部被擊潰，德軍第２集團(tuán)軍傷亡慘重，丟掉了大部分技術(shù)兵器；匈牙利第２集團(tuán)軍幾乎全軍覆沒(méi)，損失１０萬(wàn)人之眾。意大利第８集團(tuán)軍只有阿爾卑斯山地步兵軍的少數(shù)部隊(duì)幸免被殲。在意軍第８集團(tuán)軍地帶內(nèi)作戰(zhàn)的德軍只剩下幾個(gè)師的殘部?！埃隆奔瘓F(tuán)軍群同北側(cè)的“中央”集團(tuán)軍群和南面的“頓河”集團(tuán)軍群已失去聯(lián)系，接合部處于威脅之下。在德軍防線(xiàn)上出現(xiàn)了一個(gè)寬達(dá)４００公里的防守薄弱的缺口，蘇軍的重兵集團(tuán)，現(xiàn)在正從這個(gè)巨大的缺口中勢(shì)不可擋地向前涌進(jìn)。
戰(zhàn)局的惡化已到了觸目驚心的地步，曼施坦因的處境已變得十分險(xiǎn)惡。希特勒迅即撤銷(xiāo)了“Ｂ”集團(tuán)軍群，將其所屬部隊(duì)分別轉(zhuǎn)隸“頓河”和“中央”集團(tuán)軍群指揮。這樣，曼施坦因所負(fù)責(zé)的正面擴(kuò)大到７００公里，可是和以往一樣，負(fù)債總是比遺產(chǎn)更多。
險(xiǎn)退高加索
在這種情況下，希特勒不得不在１月２７日做出從高加索撤退的明確決定?？巳R斯特上將指揮的“Ａ”集團(tuán)軍群一分為二，馬肯森上將的坦克第１集團(tuán)軍奉命與曼施坦因會(huì)合并轉(zhuǎn)隸“頓河”集團(tuán)軍群，耶內(nèi)克上將的野戰(zhàn)第１７集團(tuán)軍則退到高加索西端的塔曼半島，“以圖吸引盡可能多的蘇軍兵力?！甭┨挂騽t獲準(zhǔn)撤退到頓河下游以西地區(qū)。
德軍的撤退形象地說(shuō)，就是要把戰(zhàn)線(xiàn)最南面向高加索方向伸出的巨大“陽(yáng)臺(tái)”收回來(lái)，退到羅斯托夫以西，拉直并且縮短戰(zhàn)線(xiàn)，這樣從收回的兵力中可組織起預(yù)備隊(duì)配置在后方留作機(jī)動(dòng)。從計(jì)劃來(lái)看，撤退很簡(jiǎn)單，主要是將坦克第１集團(tuán)軍從東面跳到西面，但這種“蛙跳”具體實(shí)施起來(lái)難度極大。在撤退期間，曼施坦因所部無(wú)一日不處在驚濤駭浪之中，他們?cè)趹?zhàn)斗中早已疲憊不堪，在蘇軍的壓力下幾乎到了崩潰的邊緣，但仍然死死堅(jiān)守羅斯托夫，掩護(hù)坦克第１集團(tuán)軍從高加索撤出。最后連他們自己也差點(diǎn)陷入被包圍的絕境，只好由克萊斯特返身回來(lái)求援。就這樣克服幾次危機(jī)后，坦克第１集團(tuán)軍帶著大量物資裝備，終于逃出高加索，２月１４日德軍才最后放棄了羅斯托夫。
就時(shí)間、空間、兵力和氣候條件而論，這場(chǎng)撤退的確可以說(shuō)是一次極為卓越的軍事行動(dòng)，英國(guó)著名軍事史學(xué)家利德?tīng)枺胤Q(chēng)之為“奇跡”。曼施坦因的卓越指揮使他獲得了一次很高的聲譽(yù)，克萊斯特也因此晉升為陸軍元帥。
然而，曼施坦因所面臨的危機(jī)并未就此消除，相反卻繼續(xù)發(fā)展到了一個(gè)新的頂點(diǎn)。１９４３年２月２日，被圍于斯大林格勒的德軍第６集團(tuán)軍徹底覆滅。蘇軍的重兵集團(tuán)挾大勝之余威，繼續(xù)從北面向西南方向?qū)嵤┐罂v深迂回，以圖圍殲整個(gè)南翼德軍集團(tuán)。而根據(jù)德軍的估計(jì)，“頓河”集團(tuán)軍群與當(dāng)面的蘇軍相比，兵力已居于１：８的絕對(duì)劣勢(shì)。
突向哈爾科夫
斯大林格勒戰(zhàn)役的結(jié)局，使得蘇德戰(zhàn)場(chǎng)的戰(zhàn)略形勢(shì)發(fā)生了有利于蘇聯(lián)的急劇變化，它極大地增強(qiáng)了蘇聯(lián)統(tǒng)帥部的信心和決心。德國(guó)最強(qiáng)大的１個(gè)集團(tuán)軍和它的３個(gè)盟國(guó)集團(tuán)軍已被消滅，德軍另外３個(gè)集團(tuán)軍損失慘重，德軍及其盟軍至少有５０個(gè)師已不復(fù)存在，其他損失加起來(lái)大約還有２５個(gè)師，技術(shù)兵器的損失相當(dāng)于各兵種４５個(gè)師的技術(shù)兵器的總和，也等于德軍在蘇德戰(zhàn)場(chǎng)以往整個(gè)作戰(zhàn)期間的損失。
最高統(tǒng)帥斯大林在１９４３年１月２５日下達(dá)的訓(xùn)令中指出，自從斯大林格勒反攻以來(lái)，在蘇德戰(zhàn)場(chǎng)全線(xiàn)，蘇軍粉碎敵人１０２個(gè)師，僅俘虜就達(dá)２０余萬(wàn)，繳獲的火炮就達(dá)１萬(wàn)３千門(mén)。敵人的防御已在寬大的正面上被突破，許多地點(diǎn)和地段空了出來(lái)，只由零散的戰(zhàn)斗群掩護(hù)著，敵人的預(yù)備隊(duì)已經(jīng)枯竭，剩下的少量預(yù)備隊(duì)正分散地和零星地投入戰(zhàn)斗。
與斯大林一樣，許多前線(xiàn)的方面軍司令員都認(rèn)為，蘇軍在斯大林格勒附近所奪得的戰(zhàn)略主動(dòng)權(quán)仍牢牢地掌握在自己手中，敵人暫時(shí)還不可能奪去。此外，還認(rèn)為在第聶伯河以東或者在蘇德戰(zhàn)線(xiàn)的中段，德軍在最近的將來(lái)不可能采取什么大規(guī)模的反攻行動(dòng)。
根據(jù)這種估計(jì)，最高統(tǒng)帥部樂(lè)觀地表示：“合圍并各個(gè)殲滅頓巴斯、外高加索和黑海集團(tuán)的有利形勢(shì)已經(jīng)到來(lái)了?！睘榇?，應(yīng)當(dāng)不給敵人以喘息之機(jī)，繼續(xù)在蘇德戰(zhàn)場(chǎng)的整個(gè)南翼采取攻勢(shì)，在多個(gè)方向上連續(xù)實(shí)施突擊以發(fā)展勝利，迅速攻占庫(kù)爾斯克、別爾哥羅德、哈爾科夫以及蘇聯(lián)迫切需要的頓巴斯。他們相信：沃羅涅日方面軍向庫(kù)爾斯克、哈爾科夫的進(jìn)攻、西南方面軍向頓巴斯的進(jìn)攻與南方面軍和北高加索方面軍在頓河下游及北高加索所實(shí)施的幾次戰(zhàn)役結(jié)合起來(lái)，必然導(dǎo)致敵軍整個(gè)南翼的崩潰。
這樣，未經(jīng)戰(zhàn)役間歇，蘇軍就在庫(kù)爾斯克、哈爾科夫和頓巴斯等幾個(gè)方向上同時(shí)展開(kāi)。而當(dāng)時(shí)的情況是：各部隊(duì)已進(jìn)行了將近兩個(gè)半月的進(jìn)攻戰(zhàn)斗，人員和裝備嚴(yán)重缺額，全體人員已經(jīng)疲憊，泥濘季節(jié)又已到來(lái)。蘇軍實(shí)際上已經(jīng)接近攻勢(shì)的極限了。
２月１日，沃羅涅日方面軍正式開(kāi)始實(shí)施以?shī)Z取哈爾科夫和庫(kù)爾斯克地域?yàn)槟康牡摹靶恰睉?zhàn)役。其右翼的第６０集團(tuán)軍于８日順利地解放了庫(kù)爾斯克。而方面軍主力則前出到北頓涅茨河，于９日解放別爾哥羅德，１０日進(jìn)抵哈爾科夫接近地，在這里他們?cè)獾搅藦奈鳉W調(diào)來(lái)的黨衛(wèi)裝甲第２軍的頑強(qiáng)抵抗。戈利科夫拼出死力晝夜猛攻，德軍抵擋不住蘇軍的強(qiáng)大壓力，終于在１５日放棄了哈爾科夫。
冒險(xiǎn)的“跳躍”
瓦杜丁在１９４３年１月初給總參謀部的報(bào)告中判定，德軍“頓河”和“Ａ”兩個(gè)集團(tuán)軍群正大規(guī)模西撤至第聶伯河以西。根據(jù)這種判斷，瓦杜丁建議，利用蘇軍對(duì)頓巴斯的有利態(tài)勢(shì)，應(yīng)組成強(qiáng)大的快速突擊群，向黑海沿岸的馬里烏波爾方向?qū)嵤┥钸h(yuǎn)突擊，將德軍南翼兩個(gè)集團(tuán)軍群的退路截?cái)?，圍而殲之?br>
由于瓦杜丁在此之前的各次戰(zhàn)役中有出色的表現(xiàn)，總參謀部一直很尊重他的意見(jiàn)和判斷。所以“德軍在向第聶伯河以西逃竄”的誤斷不僅為蘇軍總參謀部所接受，而且為最高統(tǒng)帥部所認(rèn)可。１月１９日，代號(hào)“跳躍”的頓巴斯戰(zhàn)役計(jì)劃被批準(zhǔn)。
為了向馬里烏波爾實(shí)施深遠(yuǎn)突擊，建立了由方面軍副司令員波波中將指揮的快速集群，其編成內(nèi)有４個(gè)坦克軍和３個(gè)步兵師，據(jù)蘇方戰(zhàn)后透露，它總共只有將近１８０輛坦克。這個(gè)快速集群與第６集團(tuán)軍和近衛(wèi)第１集團(tuán)軍一起，組成了方面軍的突擊集團(tuán)，直接指向曼施坦因后方交通要點(diǎn)和第聶伯河各渡口
這一戰(zhàn)役帶有相當(dāng)?shù)拿半U(xiǎn)性，其目的是在頓巴斯合圍一個(gè)比在斯大林格所合圍的還要大得多的敵軍集團(tuán)，而西南方面軍的狀況遠(yuǎn)不適應(yīng)這一相當(dāng)復(fù)雜的戰(zhàn)役的要求。此外，德軍退向頓巴斯更接近自己的后方基地。而西南方面軍則離基地越來(lái)越遠(yuǎn)，又無(wú)鐵路可以利用，供應(yīng)不得不用汽車(chē)運(yùn)輸，而汽車(chē)消耗很大，數(shù)量也很少。
１月２９日，頓巴斯戰(zhàn)役正式開(kāi)始。戰(zhàn)役頭幾天，蘇軍進(jìn)攻速度很快。至２月１８日，突擊集團(tuán)前進(jìn)了６０到８０公里，攻抵第聶伯羅河各主要渡口附近。剛剛死里逃生的南翼德軍，似乎又要被收進(jìn)蘇軍的羅網(wǎng)。
然而，面對(duì)蘇軍從北面對(duì)“南方”集團(tuán)軍群實(shí)施縱深包圍的危險(xiǎn)，老謀深算的曼施坦因毫不驚慌，他早就注意到蘇軍的后勤補(bǔ)給線(xiàn)已經(jīng)太長(zhǎng)，側(cè)翼相當(dāng)薄弱。只要抓住時(shí)機(jī)，給蘇軍的側(cè)翼狠狠一擊，就能將蘇軍打個(gè)落花流水。但他手中沒(méi)有現(xiàn)成的預(yù)備隊(duì)可用，只有將部隊(duì)從北頓涅茨河和頓河下游地區(qū)撤往米烏斯河一線(xiàn)，通過(guò)后撤收攏部隊(duì)，才能攥成一個(gè)頗有力量的鐵拳。
經(jīng)過(guò)不止一次的爭(zhēng)取，曼施坦因終于在２月６日獲準(zhǔn)將“霍利特”戰(zhàn)役集群撤往米烏斯河地區(qū)，并將坦克第４集團(tuán)軍從頓河下游調(diào)往集團(tuán)軍群左翼。這樣，他得以騰出相當(dāng)大一部分兵力來(lái)改善戰(zhàn)役態(tài)勢(shì)和建立預(yù)備隊(duì)，在哈爾科夫西南順利地變更了部署，建立了兩個(gè)準(zhǔn)備反攻的突擊集群。
到２月月中，沃羅涅日方面軍和西南方面軍的進(jìn)攻能力已消耗殆盡，進(jìn)攻逐漸停頓下來(lái)，部隊(duì)損失重大。波波夫集群內(nèi)完好無(wú)損的坦克已所剩無(wú)幾，坦克第３集團(tuán)軍所屬各旅的坦克已減少到屈指可數(shù)的地步。這兩個(gè)方面軍幾乎完全得不到空中支援，因?yàn)榭拷熬€(xiàn)的機(jī)場(chǎng)已被炸毀，而遠(yuǎn)處機(jī)場(chǎng)的殲擊機(jī)又不能給予進(jìn)攻部隊(duì)以可靠的掩護(hù)。南方面軍解放羅斯托夫后，跟蹤追擊退卻的德軍，于２月１７日進(jìn)抵米烏斯河地區(qū)，在這里他們未能突破德軍的穩(wěn)固防御，進(jìn)攻在此受阻。
但是，戈利科夫每天都向最高統(tǒng)帥部報(bào)告說(shuō)，敵人的大量部隊(duì)正向西撤退。而瓦杜丁也認(rèn)為德軍的行動(dòng)是向第聶伯河以西逃竄，盡管他的波波夫集群向南方發(fā)展突擊的所有嘗試均未奏效，而左翼助攻的各集團(tuán)軍也未能突破德軍防御。德軍為了變更部署而實(shí)施的調(diào)動(dòng)仍然被誤認(rèn)為是逃跑，是避開(kāi)在頓巴斯作戰(zhàn)，是為了盡快逃往第聶伯河西岸。雖然蘇軍燃料彈藥不濟(jì)，運(yùn)輸日趨困難，連前線(xiàn)所需的最低限度的半數(shù)都達(dá)不到，瓦杜丁卻存僥幸心理，企望在攻擊中取之于敵。在這種情況下，蘇軍統(tǒng)帥部決定繼續(xù)進(jìn)攻，給各個(gè)方面軍下達(dá)了新的任務(wù)，企圖擊潰“南方”集團(tuán)軍群，并一直攻到第聶伯河直至基輔。
現(xiàn)在雙方處于這樣一種戲劇性的態(tài)勢(shì)中，蘇軍進(jìn)攻的矛頭已威脅整個(gè)南翼德軍的后方交通線(xiàn)；已收攏起來(lái)的德軍也威脅著蘇軍進(jìn)攻部隊(duì)的后方交通線(xiàn)。表面上看雙方相互構(gòu)成威脅。但實(shí)際上力量雄厚的一方才構(gòu)成真正的威脅。蘇軍已成強(qiáng)弩之末，而此時(shí)，曼施坦因的反攻準(zhǔn)備已行將就緒。
２月１３日，“頓河”集團(tuán)軍群正式改稱(chēng)“南方”集團(tuán)軍群，下轄坦克第１、４集團(tuán)軍以及“霍利特”和“肯普夫”兩個(gè)戰(zhàn)役集群，為穩(wěn)定蘇德戰(zhàn)場(chǎng)南翼，希特勒給該集團(tuán)軍群增調(diào)了８?jìng)€(gè)師。到２月１８日，曼施坦因手中已擁有３０個(gè)師，其中包括１３個(gè)裝甲師和摩托化師。
頓巴斯之戰(zhàn)
哈爾科夫的失守使希特勒極為惱怒，２月１７日，他飛抵位于扎波羅熱的“南方”集團(tuán)軍群司令部，那里的狀況已引起人們的恐慌，瓦杜丁的突擊集團(tuán)距第聶伯河已經(jīng)只有３０英里了。希特勒已打算解除曼施坦因的職務(wù)。
然而，曼施坦因利用這個(gè)機(jī)會(huì)，向希特勒提出了他苦心籌劃的反擊建議：首先粉碎進(jìn)逼第聶伯河的西南方面軍，將其逐過(guò)北頓涅茨河，隨后對(duì)哈爾科夫地域的沃羅涅日方面軍實(shí)施突擊，重新奪取哈爾科夫。曼施坦因認(rèn)為。蘇軍在上一階段的進(jìn)攻中前進(jìn)過(guò)快，已超過(guò)其支援和補(bǔ)給的距離，加之蘇軍缺乏有效的空中支援。所以只要德軍能及時(shí)集中兵力，反攻會(huì)取得成功。希特勒感到曼施坦因言之有理，便批準(zhǔn)了他的計(jì)劃。
２月１９日，曼施坦因使用早已作好反擊準(zhǔn)備、在羅斯托夫以西集結(jié)的第１和第４坦克集團(tuán)軍，對(duì)瓦杜丁的右翼打出了狠狠的一記重拳，參加反攻的德軍共１１個(gè)師（其中７個(gè)裝甲師），８００余輛坦克，它們得到約７５０架飛機(jī)的空中支援。
從２０日起，德軍坦克第１集團(tuán)軍之裝甲第４０軍在大量航空兵的支援下，開(kāi)始包圍波波夫集群，雙方展開(kāi)激烈戰(zhàn)斗，蘇軍損失嚴(yán)重。波波夫覺(jué)察到面臨的形勢(shì)非常危險(xiǎn)，于是在當(dāng)天夜間請(qǐng)求方面軍司令員允許他后撤，但瓦杜丁當(dāng)即予以拒絕，而是要求他完成原定任務(wù)，繼續(xù)發(fā)展進(jìn)攻?？墒遣úǚ蚣阂褯](méi)有能力完成這一命令了，它總共只剩下２５輛完好可用的坦克，不僅沒(méi)有能力向優(yōu)勢(shì)的敵人進(jìn)攻，而且連守住已占領(lǐng)地區(qū)也很困難。
２２日，曼施坦因又將坦克第４集團(tuán)軍之裝甲第４８軍投入戰(zhàn)斗，猛攻瓦杜丁的右翼。蘇軍第６集團(tuán)軍陷入極其困難的境地，他們不得不向東退卻，部分部隊(duì)遭到合圍。２３日日終時(shí)，德軍裝甲第４８軍和黨衛(wèi)裝甲第２軍已在巴甫洛格勒地域會(huì)合，截?cái)嗔斯萝娒斑M(jìn)到扎波羅熱接近地的蘇軍坦克第２５軍的退路。
蘇軍最高統(tǒng)帥部和瓦杜丁對(duì)面臨的威脅仍然估計(jì)不足，遲遲未能作出后撤的決定。直到２５日才決定將西南方面軍右翼部隊(duì)撤至北頓涅茨河地區(qū)。蘇軍被迫在德軍連續(xù)不斷的打擊下倉(cāng)皇后撤，損失極其慘重, 波波夫集群基本上被全部殲滅了。直到３月３日，瓦杜丁所部才退至北頓涅茨河對(duì)岸。
曼施坦因在其回憶錄中聲稱(chēng)：此戰(zhàn)，蘇軍共有8個(gè)軍、10個(gè)步兵師和5個(gè)特種旅都被擊潰，戰(zhàn)場(chǎng)上遺尸２萬(wàn)３千具，德軍繳獲坦克６１５輛，火炮３５４門(mén)。由于德軍兵力太少，不能構(gòu)成一個(gè)連續(xù)的合圍圈，所以大多數(shù)的蘇軍還是跑掉了，只有9千余人被俘。
最高統(tǒng)帥部要求沃羅涅日方面軍援助友鄰。遭到極大削弱的第６９集團(tuán)軍和坦克第３集團(tuán)軍轉(zhuǎn)而向南，但他們無(wú)法突破敵人的防御。這就使沃羅涅日方面軍的戰(zhàn)役態(tài)勢(shì)大為惡化，它的左翼已經(jīng)暴露，不得不停止了進(jìn)攻，在全地帶轉(zhuǎn)入防御。
此時(shí)方面軍已極度虛弱，人員和武器損失巨大，總共只有７０輛坦克，許多步兵師的人員不足４０００人，后方運(yùn)輸線(xiàn)長(zhǎng)達(dá)２５０到３００公里，武器、彈藥和燃料奇缺。沒(méi)有戰(zhàn)役預(yù)備隊(duì)，從后方調(diào)集的增援部隊(duì)尚在途中。鑒于哈爾科夫附近的形勢(shì)急劇惡化，斯大林命令剛剛晉升元帥的華西列夫斯基返回沃羅涅日方面軍，協(xié)助方面軍指揮部抗擊敵人的反攻。
重占哈爾科夫
曼施坦因在變更部署后，指揮坦克第４集團(tuán)軍和“肯普夫”戰(zhàn)役集群開(kāi)始向哈爾科夫、別爾哥羅德方向?qū)嵤┛v深突擊。參加突擊的德軍共有１７個(gè)師，其中有６個(gè)裝甲師。
３月４日，德軍開(kāi)始對(duì)蘇軍坦克第３集團(tuán)軍實(shí)施強(qiáng)有力的突擊，蘇軍雖然奮勇抗擊，但仍不能阻止德軍的強(qiáng)大突擊。９日日終前，蘇軍防御中出現(xiàn)了一個(gè)４５公里寬的缺口，由于兵力不足，無(wú)法封閉這一缺口。最高統(tǒng)帥部從西南方面軍和預(yù)備隊(duì)中抽調(diào)了三個(gè)坦克軍交給戈利科夫指揮，但是這些部隊(duì)本身已元?dú)獯髠?，因此也未能阻止德軍的進(jìn)攻。
連續(xù)不斷的戰(zhàn)斗使蘇軍第６９集團(tuán)軍和坦克第３集團(tuán)軍極為疲憊，他們無(wú)力抗拒德軍的突擊，坦克損失慘重。這樣，沃羅涅日方面軍的情況變得異常危險(xiǎn)了。并出現(xiàn)了德軍可能進(jìn)入中央方面軍后方的危險(xiǎn)。為了防止新的不幸，蘇聯(lián)大本營(yíng)不得不采取緊急措施，將第２１集團(tuán)軍和坦克第１集團(tuán)軍調(diào)往別爾哥羅德以北奧博揚(yáng)地域，從南面掩護(hù)庫(kù)爾斯克方向，以解除對(duì)中央和沃羅涅日兩個(gè)方面軍后方的威脅，同時(shí)將斯大林格勒附近的第６４集團(tuán)軍急速調(diào)給沃羅涅日方面軍指揮。
但是遠(yuǎn)水解不了近渴，３月１４日，在曼施坦因的指揮下，沖勁十足的黨衛(wèi)裝甲坦克第２軍成功地合圍了哈爾科夫城。當(dāng)天晚上，戈利科夫被迫下令放棄該城。１７日凌晨，坦克第３集團(tuán)軍突出重圍，但其主力被德軍殲滅殆盡，坦克第１５軍軍長(zhǎng)科普佐陣亡。該集團(tuán)軍殘部退向北頓涅茨河并編入西南方面軍。經(jīng)此一戰(zhàn)，沃羅涅日方面軍后退了１００公里以上。
沃羅涅日方面軍的失利使斯大林極為惱怒，他對(duì)方面軍軍事委員會(huì)委員赫魯曉夫大加雷霆，并決心撤掉戈利科夫的職務(wù)。為挽救危局，朱可夫元帥奉命緊急趕往前線(xiàn)親自指揮作戰(zhàn)，最高統(tǒng)帥部預(yù)備隊(duì)和友鄰方面軍中可能調(diào)動(dòng)的部隊(duì)都被用來(lái)堵塞缺口。
曼施坦因極想乘此機(jī)會(huì)，與北面的“中央”集團(tuán)軍群一起，對(duì)庫(kù)爾斯克實(shí)施相向突擊，圍殲突出部?jī)?nèi)的蘇軍重兵集團(tuán)，并縮短德軍戰(zhàn)線(xiàn)。然而，面對(duì)蘇軍強(qiáng)大兵力的阻擊，德軍兵力有限，加之大地已經(jīng)解凍，曼施坦因不得不在２７日停止了進(jìn)攻。
葉廖緬科在《戰(zhàn)爭(zhēng)年代的總參謀部》中說(shuō)，這場(chǎng)戰(zhàn)役的失利是“因?yàn)橛土喜蛔愫蛿橙擞冢苍拢保谷粘龊跻饬系匕l(fā)起了反攻”，并承認(rèn)是因斯大林格勒戰(zhàn)役的勝利而過(guò)分樂(lè)觀，低估了德軍實(shí)力所致。這場(chǎng)會(huì)戰(zhàn)意義深遠(yuǎn)。德軍在斯大林格勒遭到的災(zāi)難性失敗，導(dǎo)致其南翼集團(tuán)面臨被全殲的危機(jī)。曼施坦因在極為險(xiǎn)惡的局勢(shì)下，憑借其出色的指揮，挽狂瀾于既倒，將一場(chǎng)艱難的大規(guī)模撤退戰(zhàn)緊接著發(fā)展成一個(gè)成功的反擊戰(zhàn)，一舉重創(chuàng)了蘇軍兩個(gè)方面軍，從而解除了斯大林格勒戰(zhàn)役所帶來(lái)的南翼危機(jī)，德軍重新獲得該戰(zhàn)線(xiàn)的戰(zhàn)場(chǎng)主動(dòng)權(quán)，穩(wěn)定了戰(zhàn)局。此役因此被稱(chēng)為“北頓涅茨河上的奇跡”。戰(zhàn)后曾有人說(shuō)過(guò)，如果不是這次成功的反擊戰(zhàn)，第三帝國(guó)的覆亡至少要提前一到兩年。
這一戰(zhàn)役，充分體現(xiàn)了曼施坦因作戰(zhàn)指揮藝術(shù)之高妙，在軍事史上可供后人借鑒之處甚多，從而成為他的經(jīng)典之作，無(wú)愧于“德國(guó)在第二次世界大戰(zhàn)中最偉大的戰(zhàn)略家”之美譽(yù)。
