恐龍,可以說是人們最熟知的古生物了。恐龍的名字,就源于其巨大的身形被命名為“Dinosaur”,而很多體型巨大的動物,也都被稱為恐Ⅹ,比如恐狼、恐象、恐貓、恐魚、恐頜豬(雖然有些名稱不是正式名)。曾經(jīng)在新西蘭生活著一類巨鳥,因其體型非常巨大,就被命名為恐鳥(Dinornis)。
恐鳥復(fù)原圖 | Wikimedia Commons
不會飛的巨鳥
我們把時(shí)間推回到大約700年前,那時(shí)太平洋上有一群皮膚黝黑、身材不高但十分壯碩,善于航海的民族,他們從一個(gè)島嶼“跳到”另一個(gè)島嶼,足跡逐漸遍布太平洋上幾乎所有的島嶼,他們就是波里尼西亞人。有一天,他們駕駛著獨(dú)木舟來到了一個(gè)非常獨(dú)特的“大島”,發(fā)現(xiàn)這個(gè)島上生活著一種巨大的鳥類,它們站起來身高遠(yuǎn)超過人類,腦袋尖尖,脖子細(xì)長,身體粗壯而沉重,身上覆蓋著一層厚厚的羽毛。
幾種恐鳥與人類大小的對比 | Conty / Wikimedia Commons
最初人們被這種巨大的鳥嚇得不輕,認(rèn)為這是一種“怪物”,遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見就躲起來。但后來,他們漸漸的發(fā)現(xiàn),這些怪物只不過是溫和的植食動物,而且這些巨鳥相對易于捕捉,一旦得手就能獲取大量的鳥肉。隨著島上的人口數(shù)量逐漸增加,對于肉食的需求也隨之增長,更多的大鳥也被捕殺,人們不僅捕殺鳥,也會將地上的鳥蛋帶走吃掉。
波利尼西亞人在捕捉恐鳥 | Wikimedia Commons
當(dāng)這種循環(huán)持續(xù)了大約200年,島上的人們發(fā)現(xiàn),再也找不到這種不會飛的巨鳥了。
為何放棄飛行?
19世紀(jì)30年代,一名西方人,得到了一塊奇怪的骨頭,幾經(jīng)輾轉(zhuǎn),這塊骨頭被交到古生物學(xué)家理查德·歐文手中,歐文將其命名為恐鳥。隨著人們對這種已經(jīng)滅絕的鳥研究逐漸深入,這類已經(jīng)滅絕的巨型陸生鳥類的神秘面紗也被逐漸揭開。這類巨鳥身高可以達(dá)到3.6米,體重達(dá)到280千克,長相有點(diǎn)像大三號的鴯鹋??著B由于體重太大,可能不太擅長奔跑,粗壯的后肢有三個(gè)大腳趾。和許多植食性的鳥類一樣,恐鳥也會吞下石頭,并將其儲存在砂囊中,將吃下的食物碾碎,讓其更易于消化。
理查德歐文與恐鳥骨骼站在一起 | Wikimedia Commons
鳥是一種會飛的動物,這是在人們腦中一個(gè)根深蒂固的印象了,鳥類是整個(gè)動物界中第三個(gè)演化出飛行能力的類群,在地球的演化史上,也只有昆蟲、翼龍、鳥類和蝙蝠這四個(gè)類群演化出飛行的能力。那些不會飛的鳥,比如鴕鳥、企鵝還有今天我們故事的主角恐鳥, 都成了這個(gè)大家族中的“異端”。那么為什么恐鳥會放棄飛行能力呢?這個(gè)問題我征求了我兒子和他的同學(xué)們的意見,孩子們經(jīng)過討論以后,一致認(rèn)為:“恐鳥太大了?!?/p>
恐鳥足跡化石 | Wikimedia Commons
小朋友們很敏銳的發(fā)現(xiàn)了問題的關(guān)鍵,但他們卻搞錯(cuò)了因果順序。在新西蘭這片神奇的土地上,幾乎沒有哺乳類動物,可以稱得上是個(gè)“鳥類的王國”,缺乏天敵的存在,讓鳥類可以悠閑地在地面尋找食物。久而久之,飛行似乎就變成了一種“多余”的能力,為了節(jié)省珍貴的能量,慢慢的它們的翅膀越來越小,體型也逐漸增大,變成了不會飛的大型鳥類。
恐鳥與幾維鳥、鴕鳥的體型對比 | Wikimedia Commons
其實(shí)同樣的例子也在很多地方上演,比如毛里求斯的渡渡鳥、馬達(dá)加斯加的象鳥等等。不僅僅鳥類,在一些偏遠(yuǎn)的島嶼上,生活著夜晚在地面上跑來跑去尋找食物的蝙蝠(比如新西蘭短尾蝠Mystacina tuberculata),如果經(jīng)歷數(shù)十萬年的演化,這些蝙蝠也許會將翅膀退化,體型增大成為一種只能在地面行走而不能飛行的巨型蝙蝠。
恐鳥的滅絕
恐鳥的滅絕,一直被歸咎于人類捕獵,然而有科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn),在人類到達(dá)新西蘭之前的幾百年,恐鳥的數(shù)量就曾經(jīng)有一波大幅下降,也許是某種疾病或環(huán)境變化導(dǎo)致。但恐鳥似乎堅(jiān)強(qiáng)的挨過了這次災(zāi)難,準(zhǔn)備東山再起,不巧的是卻迎來了藍(lán)星最強(qiáng)捕食者的到來。
高地恐鳥(Megalapteryx didinus)復(fù)原圖 | Wikimedia Commons
曾經(jīng)有一個(gè)有趣的發(fā)現(xiàn),在人類到達(dá)之初捕殺的恐鳥骨骼上,經(jīng)常會遺留著沒有啃干凈的肉,然而到接近恐鳥滅絕時(shí)的骨骼,往往被處理得非常干凈。也許因?yàn)榭著B數(shù)量很多的時(shí)候,對于這些能夠輕易捕獲的肉食,就不那么愛惜,然而當(dāng)恐鳥數(shù)量越來越少,越來越珍貴的時(shí)候,人們對它們的利用也到了敲骨吸髓的程度......
在毛利人居住過的洞穴遺址中,發(fā)現(xiàn)了大量的恐鳥骨骼 | Ancientnz / Wikimedia Commons
恐鳥的滅絕,并不是一個(gè)物種的消失,曾經(jīng)以恐鳥為生的大型猛禽哈斯特鷹也隨之滅絕,而在大型鳥類滅絕以后,依靠這些鳥類來傳播種子的植物也日漸凋零。我們今天對于生物的保護(hù),并不是要留住一個(gè)物種,而是保護(hù)整個(gè)生態(tài)系統(tǒng),乃至我們?nèi)祟愇磥淼拿\(yùn)。
捕食恐鳥的哈斯特鷹 | Wikimedia Commons
不會飛的鳥
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