眼下，作為現(xiàn)象級詞匯的“元宇宙”正成為街談巷議的熱點，其在掀起熱潮的同時，也引發(fā)了一些爭議。一方面，一些業(yè)內(nèi)人士對元宇宙發(fā)展持樂觀態(tài)度。他們認為，隨著數(shù)字孿生、區(qū)塊鏈、物聯(lián)網(wǎng)等技術的突破，元宇宙將得到發(fā)展并逐漸融入人類的生活。另一方面，一些媒體和相關人士則認為元宇宙世界只是“科學幻想”而已。那么，元宇宙到底是什么？如何看待元宇宙的機遇與局限？元宇宙將對國際政治、經(jīng)濟帶來哪些影響？本期封面話題邀請兩位業(yè)內(nèi)學者撰文解讀。
——編者手記
元宇宙作為一個新興互聯(lián)網(wǎng)概念，有可能成為未來數(shù)字生態(tài)的主流發(fā)展模式。元宇宙是當今多項前沿信息技術的集成，人們試圖利用其營造更具沉浸式、開放式的數(shù)字空間，從而進一步促進互連網(wǎng)滲透率的提升和數(shù)字經(jīng)濟的升級。當前，美國科技巨頭是元宇宙的主要推動者，一些國家也紛紛開展早期研究、探索和布局。元宇宙雖然蘊含著一定經(jīng)濟和技術潛力，但也可能帶來一些政治和社會風險，其產(chǎn)業(yè)模式尚未成熟且確立，因此需要平衡地看待其機遇及局限。
2021年11月7日，在第四屆中國國際進口博覽會上，智能及高端裝備展區(qū)展示了裸眼3D顯示技術，它被認為是實現(xiàn)元宇宙概念硬件設備的一種技術。
元宇宙源自美國小說家尼爾·史蒂芬森在其1992年出版的科幻小說《雪崩》（Snow Crash）中提出的概念。該小說中，人類通過虛擬現(xiàn)實設備與虛擬人共同生活在“元宇宙”的虛擬空間中。從字面理解，元宇宙（Metaverse）是“超越”（Meta）與“宇宙”（universe）的組合詞，所體現(xiàn)的意思是基于現(xiàn)實世界、又超越現(xiàn)實世界構建的虛擬空間。該空間與現(xiàn)實世界高度互聯(lián)，具有完整價值體系。
2021年以來，美國科技企業(yè)開始用元宇宙這一詞匯描繪下一代互聯(lián)網(wǎng)和數(shù)字生態(tài)。在這些企業(yè)眼中，元宇宙是各種尖端技術的超級綜合體，這些技術通過集成形成了一個完整的生態(tài)閉環(huán)。例如，元宇宙的內(nèi)容制作使用人工智能和數(shù)字孿生技術（物理產(chǎn)品、流程或系統(tǒng)的虛擬副本），其存儲、確權和認證機制使用區(qū)塊鏈技術，其數(shù)據(jù)處理使用人工智能、云計算和云存儲技術，其網(wǎng)絡環(huán)境依賴5G技術，而虛擬與現(xiàn)實交互采用人類感知、3D渲染、擴展現(xiàn)實、腦機接口（Brain Computer Interface）、可穿戴技術、機器人技術等。結合上述前沿技術，元宇宙下如社交網(wǎng)絡、電子商務、數(shù)字創(chuàng)意等的使用體驗以及商業(yè)模式將大幅優(yōu)于當前數(shù)字空間，并可在一定程度替代和加強現(xiàn)實空間。未來，也可能有更多前沿技術被吸納用于元宇宙，不斷增強元宇宙的整體體驗。
相比現(xiàn)有的數(shù)字生態(tài)，元宇宙具有以下特征。一是強化虛擬社交。元宇宙與現(xiàn)有社交網(wǎng)絡一樣，均將打破地理、環(huán)境限制作為根本方向從而促進人與人之間的溝通協(xié)作。美國科技企業(yè)認為，元宇宙將是現(xiàn)在線上協(xié)作方式的加強版，不僅實現(xiàn)語音、視頻、文字的實時互動，也提供更多的互動方式和平臺。例如，用戶可以運用虛擬現(xiàn)實（Virtual Reality）和增強現(xiàn)實（Augmented Reality）設備建立虛擬平臺，隨時調(diào)取數(shù)據(jù)、圖標，展示全息影像；用戶也可能依靠仿真皮膚、數(shù)字氣味制造裝置體驗近似真實的觸感和嗅覺。二是“去中心化”。“去中心化”這個概念和區(qū)塊鏈緊密相連，它是區(qū)塊鏈的根本特征，區(qū)塊鏈系統(tǒng)是“點對點”的，每一個節(jié)點都是平等的，并沒有任何中心化的系統(tǒng)控制者。區(qū)塊鏈作為一種共識機制，“去中心化”的意義就是沒有一個組織或個人對全鏈信息的真實性與完整性承擔責任。也正因為如此，所有參與者基于對技術與規(guī)則的信任達成共識，相信沒有任何一個人可以控制區(qū)塊鏈或?qū)︽溕系男畔⑦M行篡改?；ヂ?lián)網(wǎng)發(fā)送端、節(jié)點、中繼不斷增多為區(qū)塊鏈等“去中心化”架構技術提供了技術基礎，而元宇宙將成為首個大規(guī)模運用“去中心化”技術的數(shù)字生態(tài)。“去中心化”將進一步減少少數(shù)科技巨頭對于接入、信息、個人數(shù)據(jù)和應用的限制，從而為用戶提供盡可能多的數(shù)字入口。也就是說，元宇宙世界的身份屬于用戶，而不是任何中心化機構。三是融合現(xiàn)實。元宇宙尋求進一步打破數(shù)字空間和現(xiàn)實空間的界線，通過虛擬現(xiàn)實、增強現(xiàn)實等技術，將數(shù)字空間直接投射于現(xiàn)實世界，又將現(xiàn)實世界直接映射在虛擬空間。元宇宙中的一切數(shù)字創(chuàng)新將帶有現(xiàn)實與虛擬結合的特征，增加用戶的沉浸感，讓用戶最終將元宇宙視為現(xiàn)實世界的一部分。四是持續(xù)演變。元宇宙尋求成為穩(wěn)定、終極的數(shù)字生態(tài)模式，利用區(qū)塊鏈將數(shù)據(jù)和知識產(chǎn)權穩(wěn)定確權，經(jīng)過確權的信息、數(shù)據(jù)和資產(chǎn)在理論上可以永久保存，超越技術演變和人類壽命的周期。這意味著元宇宙中的數(shù)字記憶、數(shù)字孿生場景甚至數(shù)字生命可以長期存在。
上述特征使元宇宙進一步將人、社會與數(shù)字深度融合，創(chuàng)造出一個包含現(xiàn)實世界所有價值、又擁有更便利創(chuàng)新條件和無限開拓空間的虛擬世界。這一虛擬世界或成為真正的“地球村”、為普通民眾提供分享數(shù)字創(chuàng)意紅利的新空間。
2021年10月28日，美國社交網(wǎng)絡巨頭臉書宣布，公司更名為Meta。位于加利福尼亞州的臉書公司總部的新標識吸引市民拍照留念。
元宇宙符合當今數(shù)字經(jīng)濟的發(fā)展方向，為一些新技術提供了廣泛的應用場景。首先，當今全球數(shù)字生態(tài)正值新一輪迭代演進的重要節(jié)點。新冠肺炎疫情加速了各國數(shù)字化、信息化的進程，遠程工作和線上購物、教育等在一些國家中正在成為一種主流模式。研究表明，元宇宙能夠進一步促進這一趨勢，提高數(shù)字生態(tài)的滲透率和用戶使用頻率與時長，從現(xiàn)實世界獲取更多數(shù)據(jù)資源，提高數(shù)字經(jīng)濟的運行效率。其次，元宇宙能夠為不少新技術找到應用場景。元宇宙所涉及的虛擬現(xiàn)實、增強現(xiàn)實、區(qū)塊鏈等信息技術雖已有長足發(fā)展，但一直沒有找到好的應用場景，無法形成完整的價值鏈條。最后，元宇宙尋求創(chuàng)造出一個新的數(shù)字創(chuàng)新空間，其商業(yè)和創(chuàng)新潛力不可估量。相對于物聯(lián)網(wǎng)等其他數(shù)字生態(tài)發(fā)展方向，元宇宙的創(chuàng)新、參與和投資門檻更低。
美國科技企業(yè)認為，元宇宙可能提供一個更加便利、可行的數(shù)字生態(tài)演變模式，在未來10至20年替代現(xiàn)有的數(shù)字生態(tài)。元宇宙將成為數(shù)字經(jīng)濟新增長點和下一個具有戰(zhàn)略意義的競爭領域，其發(fā)展過程將引發(fā)全球科技產(chǎn)業(yè)的新一輪洗牌。當前，美西方科技巨頭是元宇宙的主要推動者，Meta、英偉達、Roblox是其中最具代表性的企業(yè)。臉書公司通過更名Meta表達了進軍元宇宙的決心，該公司認為元宇宙是升級其社交網(wǎng)絡的絕佳方式。Meta成立了“現(xiàn)實實驗室”，開拓虛擬現(xiàn)實和增強現(xiàn)實終端，以此推動元宇宙的應用發(fā)展。英偉達公司是人工智能芯片領域的全球領先企業(yè)，其優(yōu)勢在于將人工智能運算應用于元宇宙領域，大幅提升元宇宙構建的效率和體驗效果。2021年，英偉達創(chuàng)始人黃仁勛推出承載著其元宇宙愿景的全新虛擬化身平臺OmniverseAvatar。該平臺可能成為元宇宙的創(chuàng)建和孵化平臺，提供給廣大數(shù)字創(chuàng)意公司使用。英偉達也在推動下一代數(shù)字虛擬空間的標準制定，以統(tǒng)一虛擬世界的物理規(guī)則，實現(xiàn)元宇宙相關設備和軟件的兼容。Roblox則是從商業(yè)模式角度探索元宇宙的發(fā)展。Roblox的商業(yè)模式已具有部分元宇宙特征，且擁有大量認同該模式的用戶和創(chuàng)新者。Roblox希望這些用戶和創(chuàng)新者能夠通過已有技術營造出一個可以不斷擴展、發(fā)展的創(chuàng)新圈子，從而使該公司成為元宇宙時代的平臺巨頭。
一些國家政府也開始關注元宇宙的機遇和風險，既希望搶占戰(zhàn)略先機，又能規(guī)避安全隱患。在其看來，元宇宙存在潛在的治理失位、安全隱患和國際競爭。相比美國企業(yè)，美國政府在對元宇宙的態(tài)度上“求穩(wěn)心態(tài)”與“政治眼光”更加濃重，對數(shù)據(jù)安全的擔憂及產(chǎn)業(yè)巨頭壟斷風險的警惕暫時占據(jù)上風。2021年10月，美國兩黨參議員提出《政府對人工智能數(shù)據(jù)的所有權和監(jiān)督法案》，要求對聯(lián)邦人工智能系統(tǒng)所涉及的數(shù)據(jù)特別是面部識別數(shù)據(jù)進行監(jiān)管，并要求聯(lián)邦政府建立人工智能工作組，以確保政府承包商能夠負責任地使用人工智能技術所收集的生物識別數(shù)據(jù)。歐洲對元宇宙同樣持高度謹慎態(tài)度。歐盟《人工智能法案》《數(shù)字服務法案》《數(shù)字市場法案》以及“平臺到業(yè)務”監(jiān)管法規(guī)等立法說明了監(jiān)管機構在處理元宇宙時可能采取的立場和傾向，包括增加透明度、尊重用戶選擇權、嚴格保護隱私、限制一些高風險應用。這些立法預示著歐盟更關注元宇宙的監(jiān)管和規(guī)則問題，試圖在治理和規(guī)則上占據(jù)先發(fā)優(yōu)勢，進而保護歐洲內(nèi)部市場。歐盟委員會副主席維斯塔格稱，歐盟當局需要更好地了解元宇宙，然后將決定如何對其進行監(jiān)管。一些歐洲學者認為，現(xiàn)有法律及反壟斷措施將毫無爭議地應用于元宇宙領域。
韓國是對元宇宙態(tài)度最為積極的國家之一。韓國成立了由政府領導、囊括200多家公司和機構（包括SK電訊、現(xiàn)代汽車、韓國移動互聯(lián)網(wǎng)商業(yè)協(xié)會等）的“元宇宙聯(lián)盟”，合作探索元宇宙的道德標準、文化創(chuàng)新和技術趨勢，分享研究成果，并啟動聯(lián)合開發(fā)項目。首爾市政府公布了建立元宇宙公共服務平臺的相關規(guī)劃，作為其最新未來城市規(guī)劃“首爾愿景2030”的一部分。日本希望在法律框架下推動相關產(chǎn)業(yè)搶先發(fā)展。日本經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)省2021年7月發(fā)布《關于虛擬空間行業(yè)未來可能性與課題的調(diào)查報告》，將元宇宙定義為“在一個特定的虛擬空間內(nèi)，各領域的生產(chǎn)者向消費者提供各種服務和內(nèi)容”。報告認為，在虛擬現(xiàn)實設備門檻顯著降低和虛擬現(xiàn)實內(nèi)容有更大吸引力后，元宇宙將跨過關鍵發(fā)展桎梏，走向快速發(fā)展通道。報告認為，日本政府應著重防范和解決“虛擬空間”內(nèi)法律問題，并對跨國、跨平臺業(yè)務法律適用等加以完善；政府應與業(yè)內(nèi)人士制定行業(yè)標準和指導方針，并向全球輸出此類規(guī)范。
沙特等中東國家將元宇宙作為經(jīng)濟轉(zhuǎn)型新突破口。2022年2月，沙特政府宣布將對多家元宇宙創(chuàng)新公司注資64億美元。其中一家創(chuàng)新公司將會主導開發(fā)元宇宙中的沙特王國，將該國城市“復制”到元宇宙世界之中。沙特信息技術部長表示，元宇宙將成為沙特數(shù)字經(jīng)濟新的增長點，該平臺也將輻射中東北非地區(qū)。
電影《頭號玩家》海報。
時空背景的特殊性使元宇宙從誕生之日起就引發(fā)了持續(xù)不斷的爭議。元宇宙產(chǎn)生在一個數(shù)字經(jīng)濟受到密切審視、深刻反思、高度政治化和安全化的時代，數(shù)字革命的社會支持正在減弱，不同國家對于數(shù)字生態(tài)的認知正在分化。這些環(huán)境變化讓元宇宙所蘊含的風險挑戰(zhàn)更早暴露。
安全隱患上，元宇宙存在當前數(shù)字生態(tài)中多數(shù)信息安全和物理安全隱患，其中數(shù)據(jù)安全隱患尤為突出。元宇宙仍將基于互聯(lián)網(wǎng)及其他信息科技基礎，當前信息社會所存在的網(wǎng)絡安全、信息安全、數(shù)據(jù)安全問題均將在元宇宙數(shù)字生態(tài)中出現(xiàn)。由于元宇宙可能采用虛擬現(xiàn)實、增強現(xiàn)實設備及更為先進的人機交互系統(tǒng)，這一特點使得元宇宙所生成、采集的數(shù)據(jù)與人的現(xiàn)實生活、深層心理更為接近，具有更強的私密性，因此其數(shù)據(jù)安全泄漏也會給用戶帶來更大風險。
社會沖擊上，元宇宙帶來的社會沖擊深刻而長久，目前仍無法準確估算。元宇宙帶來的沖擊包括對政治社會及個人心理兩個層面。在政治和社會層面，元宇宙可能成為一國政治思潮和社會文化的組成部分，對一國的政治安全和文化安全帶來潛移默化的影響。元宇宙可能帶來就業(yè)替代和社會結構的深刻變化，并帶來一些新的社會問題。謠言傳播、社會關系、倫理道德、身份識別等都可能以新的形態(tài)產(chǎn)生更大的影響力與破壞力。元宇宙的高沉浸式體驗可能對青少年成長帶來消極影響，也可能被改造成帶有成癮性的“數(shù)字毒品”。極端主義與恐怖主義也可以借助這一“法外之地”的管理空白期為所欲為。對個人心理層面，元宇宙的沉浸性特質(zhì)，可能導致部分用戶長期沉浸于元宇宙之中，其認知和行為與現(xiàn)實世界的人們脫節(jié)，帶來明顯的代際差異與矛盾沖突。三維、包羅萬象的元宇宙可能讓原有的真實社會的文化、藝術、信息等喪失吸引力。一旦元宇宙導致大量民眾及部分社會完全“脫實入虛”，那么其帶來的社會沖擊將無法估量。
經(jīng)濟秩序上，元宇宙可能形成更大范圍、更深層次、更難察覺的數(shù)字壟斷。雖然元宇宙具有“去中心化”特點，但是與以往前沿技術和數(shù)字生態(tài)類似，長期的行業(yè)演進極易最終形成“中心化”的巨頭。早入場的頭部公司通過科技研發(fā)、資本積累將獲得巨大優(yōu)勢，這些壟斷性的巨頭屆時將掌握更全方位的信息與數(shù)據(jù)，并可能利用操縱元宇宙生態(tài)中創(chuàng)新者的優(yōu)勢實現(xiàn)更隱蔽的高度壟斷。元宇宙所產(chǎn)生的新的商業(yè)模式和金融創(chuàng)新模式也與現(xiàn)有經(jīng)濟、金融體系存在巨大差異，蘊含一些可能產(chǎn)生系統(tǒng)性連鎖反應的金融風險。
國際競爭上，元宇宙可能帶來激烈的國際競爭，造成國家間數(shù)字生態(tài)的分裂。一些國家的技術水平、國內(nèi)市場、用戶群體、數(shù)字生態(tài)、產(chǎn)業(yè)鏈和創(chuàng)新環(huán)境較為適宜元宇宙的發(fā)展，而另一些國家可能由于主觀因素或客觀限制發(fā)展相對滯后。發(fā)展較為滯后的國家尋求接入發(fā)展領先國家的元宇宙時將處于不利地位。不同國家間可能因?qū)τ谠钪娴目捶?、立場和監(jiān)管方式的差別，導致數(shù)字經(jīng)濟發(fā)展模式、數(shù)字生態(tài)和產(chǎn)業(yè)鏈出現(xiàn)“分叉”，形成平行競爭的系統(tǒng)。元宇宙時代更有可能發(fā)生“數(shù)字冷戰(zhàn)”，當今世界的科技全球化可能因此分裂。
這些挑戰(zhàn)使得各國政府需要對元宇宙做好早期監(jiān)管準備，在產(chǎn)業(yè)發(fā)展的同時推進相關的監(jiān)管體系和國際規(guī)則。國際社會也應對元宇宙開展探索性、建設性的合作與溝通，引導這一新興領域朝健康有序的方向發(fā)展。對于元宇宙所蘊含的風險和隱患需要不斷跟進。
（作者為中國現(xiàn)代國際關系研究院美國研究所副研究員）
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