在隋唐以后，如果要想做官，必須參加科舉考試。取得科舉考試資格之前，必須參加童試。童試又分為三個階段（縣試、府試、院試），凡參加考試的人都稱之為“童生”。院試優(yōu)秀者背稱之為“秀才”又稱之為“生員”。取得秀才資格，可以參加鄉(xiāng)試。鄉(xiāng)試中榜者為舉人，第一名稱之為“解元”。舉人可以參加會試，會試中榜者稱之為“貢士”，第一名稱之為“會元”。貢生就可以參加殿試，凡參加殿試的人都稱之為“進(jìn)士”，第一名稱之為“狀元”。
秀才：秀才一詞春秋時期就出現(xiàn)了，意思是優(yōu)秀的人才，明清時期稱之為“生員”。根據(jù)清朝最后一名舉人鐘毓龍在《科場回憶錄》中的說法“院試俗稱考秀才，參加科舉考試的人，經(jīng)過院試，取得入學(xué)資格的‘生員’稱之為秀才。無論年齡大小沒有考取秀才之前，都稱之為童生?！痹涸嚳贾兄?，稱之為“秀才”，后來“秀才”成為讀書人的一種代稱。
舉人：在參加鄉(xiāng)試考中者被稱之為“舉人”，取得舉人資格，可以參加會試，即便是不中也能做官。如果朝廷有空缺，舉人可以成為替補官員。一般是知縣、候補知縣或者教諭等縣級長官。所以，《儒林外史》中范進(jìn)中舉，即便是還沒有參加會試，就有人為他送去銀子而巴結(jié)他，說明他以后會做官，地位顯赫。
進(jìn)士：進(jìn)士是中國古代科舉考試最高一級的功名。鄉(xiāng)試中榜者稱之為“舉人”，會試中榜者稱之為“貢士”，殿試中榜者稱之為“進(jìn)士”。進(jìn)士又分為三甲，一甲分為三人，賜進(jìn)士及第，分別稱之為“狀元、榜眼、探花”。二甲和三甲，分別賜進(jìn)士出身、同進(jìn)士出身。一甲及第立刻授予官職，二甲和三甲參加翰林院考試，學(xué)習(xí)三年再授予官職。明清時期官吏主要由舉人和進(jìn)士充任，中舉之人基本做縣級官員。
狀元：前面也說了，參加殿試中榜，一甲進(jìn)士及第，第一名稱之為“狀元”，第二名稱之為“榜樣”，第三名稱之為“探花”。這些人都呆在中央任職，走到這一步的人，絕對是光宗耀祖。
貢生：朝廷會在個州、府、縣的秀才當(dāng)中選拔成績優(yōu)異的人，進(jìn)入京城的國子監(jiān)讀書，稱之為“貢生”。明代貢生有四種，即“歲貢（州、府、縣每年或者兩年選1-2名秀才）、選貢（州、府、縣三年或者五年選1名秀才）、恩貢（因為朝廷有喜事而開恩，被選中的秀才）、納貢（用錢買來的秀才資格）”。清朝的時候貢生有六種，其中歲貢和恩貢和明朝一樣。優(yōu)貢和例貢和明朝的選貢和納貢差不多。另外，還有拔貢和副貢?！鞍呜暋睆母魇】婆e考試的一二名秀才當(dāng)中選拔?！案必暋睆泥l(xiāng)試落榜的優(yōu)秀者中選拔。據(jù)說，蒲松齡屢試不中，最后憑貢生身份取得了一個“儒學(xué)訓(xùn)導(dǎo)”的官職，負(fù)責(zé)縣學(xué)的校風(fēng)，只是一個副職。所以，要想做大官，還是要實打?qū)嵉娜タ疾判小?/p>
茂才：前邊我們也說了，“秀才”一詞在春秋時期就出現(xiàn)了，在東漢時期，為了避諱光武帝劉秀的名諱，于是改“秀才”為“茂才”。所以，“茂才”即是“秀才”的另一種稱呼。
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