宋代文學的主要文體是詞、詩、文、小說、戲劇，其中詞的創(chuàng)作成就最高，詩、文次之，話本小說又次之，戲劇尚處在萌芽狀態(tài)，成就較差。
宋詞可以說是“一代之文學”的標志，就全部詞史而言，宋詞的創(chuàng)作無疑已臻頂巔，名家輩出，佳作如林，流派紛呈，風格各異。宋詞在題材、手法、風格的演變上經(jīng)歷了一個發(fā)展過程。
北宋前期，主要詞人有晏殊父子、歐陽修、范仲淹、柳永等。晏殊、歐陽修拉開了有宋一代詞作的序幕。他們的詞乃是五代特別是南唐柔軟綺麗詞風的延續(xù)，同時又有局部拓展，多以小令抒寫男女情事，閑雅清曠，秀麗精巧。晏幾道兼融晏殊、歐陽修的詞風，在回環(huán)曲折的筆致中透露出哀怨感傷的情調，深婉蘊藉，真摯動人。
范仲淹則突破了晏、歐婉約之格局，另樹一幟，其邊塞詞蒼涼開闊，豪放悲壯，下開東坡之詞風。此期詞壇成就最大、貢獻最力者首推柳永。
柳永自創(chuàng)新調，以長調慢詞取代先前的小令，擴展了詞的容量；以清新俚俗的市井風情取代先前精致典雅的貴族格調，開拓了詞的領域；講究鋪敘，喜用白描，豐富了詞的藝術表現(xiàn)手法。這些創(chuàng)造性的貢獻，使柳永成為詞史上一個里程碑式的人物。
北宋中期，最主要的詞人是蘇軾。宋詞至柳永而一變，至蘇軾而再變。蘇軾以詩為詞，“一洗綺羅香澤之態(tài)，擺脫綢繆宛轉之度”，打破了詞體的題材內容的局限，拓新了詞的意境；沖決了詞為艷科的藩籬，在婉約詞家之外另立豪放一派；提高了詞的品位，使詞在一定程度上突破了音律的束縛，成為獨立的新詩體。
蘇軾全面改革詞壇傳統(tǒng)風尚，給詞史的發(fā)展直指“向上一路”，南宋的愛國詞派與辛派詞人為其嗣響。北宋后期，主要詞人有秦觀、黃庭堅、賀鑄、周邦彥等。秦觀詞一向被認為是婉約派的正宗，多寫男女情愛的悲苦與失志文士的幽怨，情韻兼勝，詞境凄婉，自成一家。
周邦彥被推崇為北宋詞的“集大成者”，注重音律法度，風格醇雅渾成，章法縝密圓熟，語言典麗精工，是后來格律詞派之先導。南宋前期，主要詞人有張元干、張孝祥、朱敦儒、李清照等。這些作家大都由北入南，在神州陸沉、國難當頭之際，他們繼承蘇軾的豪放詞風，開始突破以往吟風月弄花草的婉麗流轉，給詞作注入了鮮明的時代性和強烈的戰(zhàn)斗性，詞風慷慨悲壯、沉郁蒼涼，為中期愛國詞高潮的到來奏了先聲。
此期詞壇成就最高、卓然自立的是女詞人李清照，她主張詞“別是一家”，進一步確立了詞體的獨立地位。其詞化俗為雅，清婉疏淡，語言功力深湛，既自然清新又精美雅潔，號稱“易安體”，與秦觀等一起被推為“當行本色”的婉約正宗。南宋中期，主要詞人有辛棄疾、陳亮、劉過、姜夔等。
辛棄疾橫世杰出，奏響了愛國詞的最強音；他以文為詞，空前地解放了詞體，增強了詞的藝術表現(xiàn)力；辛詞題材廣泛，內容豐富，以抒寫報國之志與失意之悲為主調；詞風不拘一格，多種多樣，沉郁、明快，悲壯、嫵媚，兼而有之，但以豪放雄健為主。
辛棄疾憑其獨創(chuàng)的“稼軒體”在兩宋詞壇“屹然另立一宗”，陳亮、劉過都屬辛氏同調，風格之激越雄壯與辛詞相近。姜夔精通音律，能自度曲，格律謹嚴，詞風清空峭拔，詞境虛靈幽冷，語言瘦勁疏淡，在辛派詞人之外別標一格，他上承周邦彥之精工，下開吳文英、張炎之風雅，被奉為雅詞之典范。
南宋后期，詞壇出現(xiàn)了兩大流派。一派是稼軒之遺響，主要詞人有劉克莊、劉辰翁、文天祥等，他們繼承蘇、辛詞風，詞作感時傷世，情調沉痛悲郁，詞風豪邁粗獷。另一派是白石之羽翼，重要詞家有吳文英、周密、王沂孫、張炎等，他們奉姜夔為圭臬，重視格律技巧，詞作凄涼哀怨，格調空靈低婉?？偟目磥?，這兩派詞人因襲過多而創(chuàng)新不足，他們作為兩宋詞史的終結者，寫下了重要的最后一頁。
宋詩創(chuàng)作是在唐詩的巨大影響下進行的，唐詩的燦爛輝煌在一定程度上激活了宋人的創(chuàng)新意識。宋詩的發(fā)展歷程，從跟本上說就是對唐詩不斷突破和超越，逐漸形成自己獨特面目的歷程，從而創(chuàng)造出足以與唐音相抗衡的宋調。北宋初期，主要是中晚唐詩風余韻的沿襲，大致可歸為三體。
最初是效法白居易詩風的白體，主要詩人是李昉、徐鉉、王禹偁等，其中王禹偁成就最高，他自覺學習白居易諷諭詩的現(xiàn)實主義精神，關注民生疾苦，風格平易通俗、樸素流暢，有些方面已昭示出宋詩發(fā)展的新方向。
白體稍后，流行詩壇的是師承賈島、姚合的晚唐體，主要詩人有林逋、潘閬、寇準等，就中林逋詩名最盛，擅長近體，其詩多寫幽靜清苦的隱士生活，清淡閑遠。此期詩壇聲勢最為浩大的一派是推崇李商隱的西昆體，代表詩人有楊億、劉筠、錢惟演，西昆體用典精巧，詞采縟麗，雍容華貴，豐贍秾艷，但缺乏深刻的思想內容與鮮明的時代精神。
北宋中期，隨著詩文革新運動的展開和深入，歐陽修、王安石、蘇軾等大家巨擘開創(chuàng)了宋詩的新局面，宋調已趨于成熟并基本定型。
此期詩壇，歐陽修、梅堯臣、蘇舜欽首唱于前，梅堯臣詩風平淡深遠，意新語工，為宋詩開山之祖；蘇舜欽筆力雄放軒昂，超邁橫絕，啟宋調風氣之先；歐陽修格調平易疏暢，流麗宛轉，有新變導路之功。
凡此三者，既廓清了西昆體綺麗浮艷的習風，又奠定了宋詩散文化、才學化、議論化、功利化的審美風貌，為宋詩開辟了與唐音迥然相異的新天地。隨之有王安石、蘇軾等應和于后。王安石的早期之作注重現(xiàn)實民生，精于議論，峭刻簡勁，晚年之作講求技巧法度，詩律精嚴，興象玲瓏，皆獨步一時。
蘇軾才思橫溢，轉益多師，題材豐富，風格多樣，各體兼擅，無事不可入詩，無言不可入詩，大大開拓了宋詩新的境界，代表了宋詩的最高水準。北宋后期，主要詩人有蘇門四學士和陳師道，他們一方面以繼承蘇軾詩風相標榜，另一方面在審美取向上又與蘇軾趨向分流。
黃庭堅提倡“點鐵成金”、“脫胎換骨”，推重學識技法，詩風瘦硬峭勁，生新奇拗，具有獨特的宋人氣象，最突出地體現(xiàn)了宋調的藝術特征。陳師道耽于苦吟，刻意求新，詩風樸拙生澀，自成一體，二人都對后來的江西詩派產(chǎn)生了重大影響。
南宋前期，江西詩派形成并壯大，主要詩人有陳與義、呂本中、曾幾等，他們以黃、陳為宗，墨守成規(guī)，創(chuàng)作成就不高，南渡以后題材開始擴大，詩風逐漸轉變，對詩派的創(chuàng)作理論也有所修正，創(chuàng)作實績最為突出的是陳與義。
江西詩派在兩宋詩歌的發(fā)展史上起到了承前啟后的重要作用，中興四大詩人都曾經(jīng)出入于此派門下。南宋中期，宋詩在北宋中期之后又一次出現(xiàn)鼎盛局面，代表詩人就是號稱“中興四大家”的楊萬里、范成大、尤袤、陸游。
楊萬里師法自然，詩風活潑，意象生新諧趣，語言通俗流暢，形成了別開生面的誠齋體；范成大面向生活，風格輕巧工致，溫潤流婉，其田園詩在中國詩史上獨樹一幟。
陸游是此期也是整個南宋最為杰出的詩人，他的詩取材廣，用力深，詩風雄健悲壯，意境開闊宏大，各體兼工，不囿一格，陸游和辛棄疾共同成為這個時代最嘹亮的歌手。經(jīng)過中興諸詩人的努力探索與積極創(chuàng)新，盛行一時的江西詩派逐步淡出了詩壇。
南宋后期，是宋詩的頹敗和終結期，主要是出現(xiàn)了反對江西詩派、取徑晚唐的永嘉四靈與江湖詩派，另外還涌現(xiàn)出一批發(fā)揚杜甫現(xiàn)實主義精神和陸游愛國主義傳統(tǒng)的愛國詩人。
永嘉四靈尊賈島、姚合為宗主，專攻五律，取材狹窄，雕琢瑣碎，氣格卑弱。江湖詩派格局較四靈更為開闊，題材也更為廣泛，但除劉克莊、戴復古等能自出機杼、成就較高外，大多表現(xiàn)平平，整體風格偏重于細巧滑熟，未脫晚唐舊習。
宋、元鼎革的滄桑巨變，使南宋末年的詩人更多地投入到殘酷的現(xiàn)實中去。文天祥、汪元量等愛國詩人或高唱慷慨悲壯的戰(zhàn)歌，或低吟沉郁蒼涼的哀思，為兩宋詩史畫上了圓滿的句號。
中國古代散文在宋代最后定型，唐宋散文八大家中，宋占其六。其間名家輩出，群體蜂起，他們各樹一幟，競辟新境，共同構筑了宋文發(fā)展的繁榮景觀。與唐代散文相比，宋代散文的特色在于：內容上，和現(xiàn)實緊密結合，多論政與論道之文，其中又帶有強烈的憂患感與危機感；風格上，趨于平易自然、條達疏暢；藝術表現(xiàn)上，喜好議論并善于議論，一些政論、史論還往往借題發(fā)揮。
宋代散文從總體上看以古文為主，宋代古文實現(xiàn)了實用文章的全面藝術化，達到了實用價值和審美價值的高度統(tǒng)一。首先起來倡導創(chuàng)作古文而力排浮華艱澀文風的是柳開與王禹偁，王禹偁的散文具有強烈的現(xiàn)實性，風格古雅簡淡、自然明快，有宋一代的新文風漸露端倪。能夠徹底清掃西昆派浮靡之風與太學體險怪之態(tài)的，是繼之而起的文壇領袖歐陽修。
歐陽修的文風平易紆徐，自然精妙，語言簡潔凝練，圓融輕快，確立了宋文文風的發(fā)展方向，同時他團結同道，獎掖后進，形成了古文運動的強大陣容。其間曾鞏為文簡古質樸，平正雅重，不事辭采；王安石為文曲折暢達，議論精警，筆力峻??；蘇洵善策、論，雄邁老辣，縱橫恣肆；蘇轍精書、記，沖和淡泊，深醇溫粹。
蘇軾是歐陽修之后又一位杰出的文壇領袖，向與韓、柳、歐并稱，代表了宋文的最高成就。蘇文貫通古今，縱橫六合，揮灑自如，姿態(tài)橫生，廣備眾體，新意無窮，對促進宋代古文主體風格的成熟與定型，起了決定性的作用，一舉奠定了古文在散文創(chuàng)作中的正宗地位，北宋后期的作家大都是沿著歐蘇開辟的道路繼續(xù)前行的。
南宋散文發(fā)揚了北宋詩文革新運動的優(yōu)良傳統(tǒng)，胡銓、李綱、陳亮、陸游、辛棄疾等人的作品，雖風格不一，但都呈現(xiàn)出強烈的現(xiàn)實主義精神和愛國主義熱情，筆勢浩蕩，議論縱橫，慷慨激昂，沉痛執(zhí)著，令人蕩氣回腸。
南宋末年，文天祥、謝翱等人，皆寫出了表現(xiàn)民族氣節(jié)的散文杰作，或記敘艱苦卓絕的抗元經(jīng)歷，或彰揚忠貞不渝的民族英雄，或抒發(fā)深沉悲涼的亡國之痛，把宋文的發(fā)展推向了最后一個高潮，以悲壯雄勁的旋律結束了兩宋散文的歷程。
此外，宋代的通俗文學也極為繁榮。宋代的話本與戲劇雖然流傳后世的作品并不多，但它們的出現(xiàn)與成型卻具有劃時代的意義。宋代的話本小說是在當時說話藝術的基礎上產(chǎn)生的，內容的世俗化、語言的口語化、體制的程式化是其基本特點。它是中國白話小說的開端，標志著“小說史上的一大變遷”，開辟了中國小說的新紀元。
王國維曾指出“真正之戲劇，起于宋代?！彼未鷳騽〉谋硌菪问揭严喈敵墒欤硌菀厝照橥晟?，其典型范式是宋雜劇，包括北宋雜劇和南渡以后在南方民間流行的“南戲”。宋代戲劇為元雜劇創(chuàng)作高潮的到來奠定了基礎。
簡單的說，宋詞之所以流行和當今流行音樂的很快推開是一樣的。少不了有一些專業(yè)創(chuàng)作（流行）詞的詞作家，他們的詞更合當時市井人的脾胃，比如柳永，他的詞、借助當時的有名歌手（主要是一些歌伎）在一些宴會，聚會上演唱，迅速傳開，一點也不比現(xiàn)在通過媒體發(fā)表快。
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