唐高宗時(shí)，武則天逐漸掌權(quán)并開始垂簾聽政，“天子拱手而已，中外謂之二圣”
唐太宗去世沒一兩年，進(jìn)了尼寺的武則天被唐高宗接回宮中，改授二品昭儀。他倆的長女，有說是她為嫁禍王皇后而親手掐死的。事情真相難明，但唐高宗確實(shí)是自此斷了和王皇后的結(jié)發(fā)情，以皇后無子為名提出改立武昭儀為后。這件和易儲連在一起的大事，在官場引起軒然大波。操縱外廷的托孤大臣、太上國舅長孫無忌，率領(lǐng)除了寒門出身的李勣以外宰相班子的全部人馬介入這場后宮的爭斗，“瀕死固爭”。褚遂良、韓瑗、來濟(jì)諫諍說：皇后名家，不可輕廢。一定要換，也要妙擇天下令族、禮義名家，不可立武氏。還抬出妲己、褒姒等女禍傾覆殷周的故事為亡國的鑒戒。宰相中唯有李勣對皇帝說：“此陛下家事，何必更問外人!”暗示他不要理會(huì)眾人的反對，于是唐高宗拿定了主意，廢王立武，后宮易主。
爾后四年間，武則天不歇手地把王皇后——長孫無忌一黨徹底整垮。王皇后和蕭淑妃慘死于冷宮，褚遂良貶死愛州(今越南清化)，柳勣被殺于象州(今廣西象州東北)，長孫無忌在黔州(今四川彭水)被逼自縊，韓瑗死在振州(今海南島崖縣西)，還開棺驗(yàn)尸。此外，來濟(jì)遠(yuǎn)貶庭州(今新疆吉木薩爾)，于志寧免官，長孫氏、柳氏、于氏和褚氏一批親屬子弟或殺或貶，他們在朝中的勢力被摧殘殆盡?！白允钦w中宮”。麟德元年(664年)又挫敗上官儀等人謀廢武則天皇后位的計(jì)劃，指使人誣告他們與廢太子李忠謀大逆，于是上官儀、上官庭芝父子被殺，上官庭芝的妻子和女兒上官婉兒沒入宮掖為婢，監(jiān)禁在黔州的李忠被賜死。武則天也吸取了自己“專恣”“專威福”惹惱皇帝險(xiǎn)遭廢黜的教訓(xùn)，善處與終究是廢立生殺大權(quán)在握的皇帝的關(guān)系。多病的唐高宗也需仰仗皇后的才智，幫他治國，從此兩人關(guān)系和諧。每當(dāng)上朝，武則天都跟隨垂簾聽政，“天子拱手而已，中外謂之二圣”。
武則天的勝利，終結(jié)了魏晉以來士族門閥地主控制中央政權(quán)四個(gè)半世紀(jì)的歷史。此后她推動(dòng)了多項(xiàng)改革
在這場斗爭中，雙方營壘分明：王皇后、長孫無忌一邊，是士族門閥地主最后的政治代表關(guān)隴集團(tuán);武則天和李勣，是被他們排斥的新進(jìn)寒門地主的政治代表。武則天的勝利，終結(jié)了魏晉以來士族門閥地主控制中央政權(quán)四個(gè)半世紀(jì)的歷史。這時(shí)“不敘武氏本望”的《氏族志》被廢止，強(qiáng)行推行以后族為第一等，五品官皆入士流的《姓氏錄》，是武則天一伙推動(dòng)的有社會(huì)意義的改革。
取代以門第授官的科舉考試制度在武則天時(shí)也有重要發(fā)展。每年取士的人數(shù)比貞觀年間擴(kuò)大一倍，而且更加重視以文章取士，唐玄宗開元之治的名相姚崇、宋璟、張九齡和文壇巨擘陳子昂、劉知幾等，都是這時(shí)通過科舉制度選拔出來的杰出人才。在用人方面，她有“當(dāng)代謂知人之明，累朝賴多士之用”的聲譽(yù)。
上元元年(674年)她上書“勸農(nóng)桑，薄賦徭”為首的“建言十二事”，是一個(gè)內(nèi)容涉及國家經(jīng)濟(jì)、軍事、社會(huì)、政治的政綱。
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