1858年5月，湘軍攻克九江，并乘勢直撲安慶。太平軍后起之秀英王陳玉成聯(lián)合捻軍，與忠王李秀成在安徽滁州烏衣會師，并將八旗名將勝保統(tǒng)率的滿蒙騎兵殺得人仰馬翻，幾乎片甲不留，勝保只身落荒而逃。

8月，太平軍乘勝攻下浦口，突襲圍困天京( 南京)的清軍江北大營。江北大營在太平軍的猛烈攻擊下全線潰退，太平軍先頭部隊已進抵揚州。至此，清軍對天京北面的威脅已基本解除，京浦交通命脈得以恢復。為鞏固天京防守，洪秀全下令將天京江岸門外的江浦地區(qū)設(shè)為天浦省，并委派捻軍首領(lǐng)薛之元率兵據(jù)守。

太平軍集結(jié)重兵攻擊江北大營，給占領(lǐng)江西的湘軍造成了盤踞淮南的太平軍主力已悉數(shù)東進、安徽防守空虛的假象。湘軍悍將李續(xù)賓認為機不可失，于是指揮水陸大軍殺向安徽，目標是攻取天京上游的重要屏障--安慶。李緒賓計劃，先攻克廬州，再以此為基地占領(lǐng)江淮的大片地區(qū)，以斷絕安慶、天京的糧食供給，再一舉攻奪長江鎖匙安慶。

由于當時太平軍主力大多已回援天京，安徽防守力量薄弱，李續(xù)賓進展順利，很快就攻占了安慶外圍的全部據(jù) 點。不久，他親率6000湘軍精銳進擊位于巢湖邊上的三河鎮(zhèn)。

三河鎮(zhèn)是廬州咽喉，太平軍在此設(shè)有糧倉，囤積了大量糧草，以接濟廬州、 安慶、天京等天國重鎮(zhèn)，是牽一發(fā)而動全身的戰(zhàn)略要地。三河鎮(zhèn)要是失守，安慶也就失去了屏障和依托，無險可守，變得岌岌可危起來。

因此，三河鎮(zhèn)之戰(zhàn)，對太平軍和湘軍來說，都是至關(guān)重要的。太平軍統(tǒng)帥陳玉成不敢大意，他仔細考察了三河鎮(zhèn)一帶的地形特點， 認真研判敵我態(tài)勢，最終制定了誘敵深入、分割包圍、各個擊破的戰(zhàn)略。

李續(xù)賓誤判了太平軍的戰(zhàn)略意圖， 以為太平軍主力全部東進，三河鎮(zhèn)一帶的防守空虛，不足為慮，遂產(chǎn)生了輕敵冒進的麻痹思想，指揮部隊大舉進攻，陳玉成則率軍且戰(zhàn)且退，將李續(xù)賓一步步誘進了埋伏圈。

突然，響起一聲號炮，太平軍伏兵四下里吶喊著沖殺出來，迅速包圍了李續(xù)賓的6000人馬，隨即發(fā)起了猛烈的攻擊。恰在此時，李秀成也從江蘇率軍趕來助攻增援。湘軍遭太平軍伏擊后，因猝不及防，頃刻間便遭重創(chuàng)，一下子就有千余人死傷。

陳玉成、李秀成合兵一處，督師猛攻，太平軍三河鎮(zhèn)守將吳定規(guī)乘機率部從鎮(zhèn)里沖出，也加入了圍攻戰(zhàn)團。三路大軍將李續(xù)賓部湘軍圍得水泄不通，并抓住絕佳戰(zhàn)機，不停地發(fā)動攻擊。結(jié)果6000湘軍精銳全軍覆沒，李續(xù)賓曾數(shù)次組織突圍均告失敗，他見大勢已去，絕望地自縊而死，所部無一人逃脫。

三河鎮(zhèn)一戰(zhàn)，湘軍主力6000人被太平軍全殲，其中文武官員多達400余人，就連曾國藩的親弟弟曾國華也未能幸免，死于亂軍之中。據(jù)說李續(xù)賓是湘軍元老，他辦團練的資格比曾氏兄弟還老，湘軍興起后他東征西討、能征善戰(zhàn)，以“扎死寨，打硬仗” 著稱，且屢立戰(zhàn)功，成了曾國藩足可依賴的左膀右臂，因此他和曾國華的死令曾國藩痛徹心扉。曾國藩為此曾痛苦地哀嘆:“三河之敗，痛失名將，更令湘軍元氣大傷”。取得三河大捷后，陳玉成、李秀成乘勝收復了大片失地，圍攻安慶的清軍也被迫撤圍，整個安徽甚至天京周邊的戰(zhàn)場形勢有了暫時的改觀。