無錫很早就是一個米稻產(chǎn)區(qū)，也是米稻集散地，清末民初與安徽蕪湖、江西九江、湖南長沙合稱中國四大米市，無論從規(guī)模和交易量來說，無錫皆占首位。無錫的米市不只經(jīng)營稻米買賣，還經(jīng)營麥類豆類和其他雜糧，實際上是個糧食市場。由于以經(jīng)營米稻為主，“米市”之稱也就沿襲下來了。
我國自唐朝中葉以后，國家經(jīng)濟中心逐漸南移。到明朝，國家的一年稅賦取之于江南各地。明初政府重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的穩(wěn)定發(fā)展，修復(fù)了許多大小水利工程。公元1421年，明成祖遷都北京，更加重視南北經(jīng)濟的聯(lián)系。早從1413年起，官糧已由海運改由南北大運河運送。因無錫屬于太湖南運河與長江水運的聯(lián)結(jié)點上，便成了江南官糧漕運路線上的一個重要據(jù)點。
據(jù)《明史》記載，朱元璋實行“廣積糧”的方針，在全國各地設(shè)置過許多糧倉。無錫也設(shè)有米倉，主要用以儲存轉(zhuǎn)運白糧。當(dāng)年皇宮婚慶喜事和每年祭祀祖宗都要耗費大量糯米和上等白粳米。這兩種米統(tǒng)稱白糧，是朝廷向百姓征收官糧的一種，其中上等白粳又用作官吏的俸米。白糧征收任務(wù)由蘇州、松江、常州、嘉興、湖州五府承擔(dān)，而嘉興、湖州兩府的糧食自備不足，要在無錫等集齊全后再運往淮安入倉。因此，無錫米質(zhì)優(yōu)佳的名聲也隨之遠(yuǎn)揚。
清康熙年間(1662-1722年)，朝廷改變以往籌劃官糧的辦法，規(guī)定所有官糧都由官府經(jīng)辦。由于征收官糧的數(shù)額逐年增加，無錫和附近地區(qū)的稻米外流的數(shù)量也年年上升。這就開始吸引了外省稻米向無錫傳散?？滴跄觊g，每逢收獲季節(jié)，湖南江西等省的米船就揚帆疾駛無錫。
據(jù)傳說，在公元1722年隆冬康熙病危、雍正尚未繼承皇位時，有個客人把一大批黃豆從北京運至無錫。來客到了北塘祝夢弄，進入祝正茂糧行，口操京腔說有18笆斗黃豆，要委托糧行代銷。那時糧行里正坐著許多逼債索款的人。行主一見來了生意，喜出望外，立即殷勤接待，連忙派伙計前往船碼頭抽樣。其時，行主并不知道來客所說的笆斗是指什么。等到伙計檢樣回來才弄明白，所說的18笆斗原來是18條大船。這種船被稱為“對梁劃子”，一艘船可分成兩節(jié)行駛，也可合成一船停泊。每船可載千石黃豆,18條船裝有一萬數(shù)千石黃豆。
繁忙的三里橋河面
行主一聽，頓時眉開眼笑，那些逼債索款的人也緩和了口氣，主動允諾寬容日期紛紛回去了。而貨主只留下一張便條，不急于取款就揚長而去。到陰歷四月春暖時，祝正茂行主將全部貨款籌措齊全后便啟程北上。此時，雍正已做了皇帝，行主到吏部詢問貨主正巧遇見那位經(jīng)辦的官員，就把貨款交給了他。那個官員奏明皇帝，雍正十分高興，認(rèn)為無錫商人有信用,特賜給祝正茂糧行張龍鳳帖。有了這張龍鳳帖，免去一切稅收。在這以后，朝廷就常常委托無錫糧行經(jīng)辦漕糧。
清道光年間，內(nèi)河航道經(jīng)常淤塞，官糧運輸發(fā)生困難。清政府在公元1826年決定官糧經(jīng)海路運至天津，再轉(zhuǎn)北京入京倉。其中有許多州縣的官糧要路經(jīng)無錫，先在上海集中交官，再由官府雇船運往北京。公元1862年后，李鴻章大力推廣海運，倡議雇用招商局輪船運輸官糧，于是江西、湖南、湖北各省也在上海采購官糧，委托招商局海運北京。上海本地沒有能夠供應(yīng)這么多糧食，所以南市一些較大的米行如源益、惠興、平安都紛紛派人到無錫來采辦。到1888年，清政府將浙江各州府的官糧撥到上海、無錫兩地采購，又指定江蘇各縣的官糧集中到無錫轉(zhuǎn)運。這樣，無錫每年供應(yīng)漕米多達100多萬石，各糧行真是車水馬龍熙熙攘攘一派興旺景象。
三里橋米市街景
后來，清政府對外簽訂了一系列不平等條約，國家賠款的負(fù)擔(dān)日益沉重，國家財政日益困難。清政府為了緩和入不敷出的窘境，開始將部分漕糧折收白銀。漕糧的這一重大變革，使外省戶米區(qū)在本地區(qū)的銷售量一落千丈。于是，銷往上海、無錫兩地的糧食吞吐量急劇上升，無錫也就由稻米集散地向米市發(fā)展。
糧行是無錫米市的主心軸，尤其是客貨行操縱著糧倉市場的方向盤。糧食業(yè)的客貨行專管代客買賣，賺取傭金，資力雄厚者還兼營長途販運業(yè)務(wù)。清初時無錫的糧行有三四十家，大多在通惠橋樹巷附近和三里橋塘岸一帶，其中在通惠橋西沿河旁的樹巷是無錫北塘糧行的發(fā)源地。它面對運河，緊靠黃天蕩，與農(nóng)村產(chǎn)糧區(qū)的水路交通便利，具備開業(yè)和開設(shè)糧行的條件。到了道光七年(1827)北柵口張寶泰糧行開業(yè)，這是北柵口第一家糧行，也是無錫米市經(jīng)營時間最長的一家糧行(上世紀(jì)50年代初才歇業(yè))。之后，八段米市逐漸形成。
到光緒初年，米行增加到80戶，至光緒末年已達140戶，分八個地區(qū)，北有北塘口，北塘三里橋外黃泥橋；南有伯瀆地區(qū)，南上塘黃泥絳（土夅）；西有西塘；東門外因沒有水路，所以沒有米行。而北塘三里橋這兩條街道長不過二、三里，卻集中了大小糧行80余家，兩條街之間的蓉湖茶樓漸漸成為米稻的貿(mào)易中心。如今北塘三里橋一帶，從街道布局房屋結(jié)構(gòu)橋梁式樣等方面仍然見到以往的痕跡。據(jù)統(tǒng)計，1949年無錫有糧行246家，而北塘就有185家，占75%。
堆棧業(yè)的興起也反映出近代糧行的迅速發(fā)展。雍正時期雖然已有二十余家堆棧，但是每家僅有廒倉二、三十間。乾隆、嘉慶年間，堆棧已發(fā)展到可儲存數(shù)十萬石糧食，光緒年間更加興旺。
三里橋段貨船碼頭
近代工業(yè)的發(fā)展，對糧食市場也起著積極的推動作用。糧食市場由單純以籌辦漕糧為主的經(jīng)營方向逐漸轉(zhuǎn)向為工廠提供工業(yè)生產(chǎn)的原料，以及為本地和鄰近的上海、南通、浙江等新興工業(yè)城市提供居民食用口糧和食物了。比如上海開埠不到50年，人口增長了56倍，是個消費糧食的龐大市場。寧波、紹興、杭州原缺糧區(qū)，紹興各縣又必須采買金壇等地的糯米做原料。每當(dāng)經(jīng)營旺季各幫客商紛紛聚集無錫，其中采購最多的是滬幫客商。
進入現(xiàn)代后，無錫的米市有了更大的發(fā)展。無錫擁有的糧行數(shù)僅次于上海。根據(jù)1934年無錫工商界的統(tǒng)計共有307家。
抗日戰(zhàn)爭前，各地運到無錫的米稻雜糧平均每年有1000萬石，豐收年景可達1200 萬石，就是低產(chǎn)年也有800萬石以上。其中稻谷常年可達470萬石，米160萬石。全城的糧行、碾米廠、堆棧、儲存糧食的數(shù)量經(jīng)常保持在170-180萬石左右，最多時可達300萬石以上，占全國四大米市之首。每逢新谷登場，北門外的河面上，米船首尾相接，多達百艘。
三里橋東沿岸
無錫米市的貨源來路很廣，如稻米一項有來自本縣產(chǎn)的，大都集中在西塘三里橋經(jīng)營。來自江陰、溧陽、宜興等地的杜米集中在外黃泥橋和北柵口經(jīng)銷，來自常州的稻米投在三里橋糧行經(jīng)銷。秈稻主要來自蘇北的淮安、寶應(yīng)、泰興、興化、高郵各縣，安徽運來無錫的秈米數(shù)量尤多。此外，江西鄱陽湖畔和湖南洞庭湖所產(chǎn)的稻米，也大量輸入無錫銷售。
1937年，抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，三里橋、北塘的糧行，在戰(zhàn)火中全被焚毀。到1938年糧行只有60多家，連同米店一起，資本總額比戰(zhàn)前下降了7倍。堆棧雖有幸存的，但可儲存的糧食全部被日軍侵占。雖然后來日軍宣布堆棧劫后剩余的糧食可陸續(xù)分批地發(fā)還糧商，但是，貨主必須將其中一半存谷碾成白米送交“入米廠”。在日軍占領(lǐng)無錫期間，糧食始終被日本軍行汪偽政府控制的。一般糧行只能以門市零售為主要業(yè)務(wù)。糧商中也有部分資本家為日軍，汪偽瘋狂搜刮籌辦加工軍糧，從中分享殘羹。隨著偽幣貶值、物價上漲，多數(shù)糧行從事囤積居奇，賣空買空，走上了投機商的道路。僅就米價項，八年全面抗戰(zhàn)期間，每石白米上漲了202500 倍之多(即1937 年每石法幣8元，1945年為中儲卷85萬元)，人民陷于水深火熱之中。
糧行交易證
自1945年9月至1949年4月，國民黨政府逃離無錫時止，他們搜刮大批軍糧支撐內(nèi)戰(zhàn)引起米價直線上升。僅就1948年9月到1949年4月止，短短8個月內(nèi)每石白粳米價上漲了9萬多倍。那時從事開設(shè)糧行、進行投機活動十分猖獗，從中得利的人也就更多了。據(jù)統(tǒng)計，1940年糧行已激增至245家，比全面抗戰(zhàn)前的1936年增加388%，而資本總額卻減少了32%。由于糧價飛漲，米店拒售糧行興風(fēng)作浪，人民生活受到嚴(yán)重威脅的情況，無錫人就曾在1947年5月和1948年6月先后爆發(fā)了兩次規(guī)模巨大的“搶米風(fēng)潮”。
1949年4月，無錫解放后，還有糧行239家，米店103家。一開始他們抱著消極觀望的態(tài)度，不久，有些糧行又施展其投機伎倆，興風(fēng)作浪，哄抬米價，嚴(yán)重干擾了解放后的無錫市場，威脅著人民的生活。于是人民政府通過取締投機、平抑米價等法令和國營公司及時調(diào)集糧食等有力措施粉碎了他們先后掀起的三次物價大波動，從而保障了米價的基本穩(wěn)定。1953年12月全國糧食實行統(tǒng)購統(tǒng)銷。這時除了少數(shù)幾家糧行轉(zhuǎn)為國營糧店以外，其余都先后在人民政府的扶助下分批轉(zhuǎn)業(yè)。從此，顯赫一時的無錫米市便消失了。
1984年，在對內(nèi)搞活對外開放政策的鼓勵下，消失了多年的無錫米市又出現(xiàn)在無錫市場，近幾年來糧食的成交量急劇增長，仍為全國四大糧市之冠。
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