1944年6月15日，47架美軍B-29型超級空中堡壘式轟炸機從中國成都起飛，前往日本九州島轟炸位于該地區(qū)的亞洲最大鋼鐵企業(yè)——八幡鋼鐵廠。但因飛行距離太遠，須減少載彈量以運載燃油，此次轟炸日本本土并沒有造成太大破壞。然而，47架美軍B-29型轟炸機首次集群轟炸日本九州島，卻拉開了二戰(zhàn)后期美軍對日本本土實施戰(zhàn)略轟炸的序幕。
早在1941年12月日本偷襲珍珠港事件發(fā)生后，美國曾派出16架B-25型轟炸機襲擊日本的東京、橫濱、名古屋和神戶等地的油庫、工廠和軍事設(shè)施等，但據(jù)說這些空襲的規(guī)模較小，屬于象征性的報復(fù)轟炸。其主要原因為B-29超級空中堡壘式轟炸機當(dāng)時處在研發(fā)試制階段，美軍尚未攻占馬里亞納群島、硫磺島等軍事基地，如果從中國機場起飛轟炸機，距離太遠補給也會有問題，因而當(dāng)時美軍才對日本本土發(fā)動了極為有限的空襲。
1944年10月，美國海軍上將尼米茲采用跳島戰(zhàn)術(shù)攻占了馬里亞納群島后，美軍第七十三轟炸機聯(lián)隊進駐馬里亞納群島的塞班島，美國第20航空軍被編配到第21轟炸司令部，并開始謀劃籌備使用當(dāng)時最先進的B-29型超級空中堡壘式轟炸機對日本本州島的大規(guī)模戰(zhàn)略轟炸。
據(jù)史料記載，美軍B-29型超級空中堡壘式轟炸機，為美國波音公司研發(fā)設(shè)計制造的四引擎重型螺旋槳轟炸機，飛行時速達563公里/小時，飛行高度超過1萬米，續(xù)航里程為6430公里，空中打擊距離達到2400公里，并能攜帶9000公斤重磅炸彈。據(jù)說，二戰(zhàn)時軸心國的戰(zhàn)斗機、轟炸機很少能達到此高度，即使達到也追不上B-29型轟炸機的速度。當(dāng)美國制造的B-29超級空中堡壘式轟炸機投入使用后，美軍便有能力對日本本土作出有實質(zhì)作用的戰(zhàn)略轟炸了。
1944年11月24日，美軍派出88架B-29型超級空中堡壘式轟炸機空襲日本首都東京，計劃進行一次白天的精準(zhǔn)轟炸。據(jù)美軍參戰(zhàn)人員回憶錄稱，當(dāng)時飛臨日本首都東京上空的B-29型轟炸機在1萬米高空進行投彈，結(jié)果只有約30架飛機找到了轟炸目標(biāo)，約10%命中預(yù)定目標(biāo)，只有一個日本飛機制造廠受了輕傷。
美軍在歐洲慣用的日間精確轟炸戰(zhàn)術(shù)因日本的特殊天氣因素受阻后，經(jīng)過多次反復(fù)研究，最終決定利用夜間在1500至2000米的高度對日本各大城市進行地毯式燃燒彈轟炸。據(jù)美軍參戰(zhàn)人員回憶錄稱，美軍之所以這樣做，主要原因是日本工業(yè)與德國完全不同，當(dāng)時的日本主要采取由散布在居民區(qū)的小作坊生產(chǎn)零部件和預(yù)制件，然后再送到大工廠進行集中組裝。日間高空精確轟炸根本無法摧毀那些星羅棋布的小作坊，也就無法有效地打擊日本軍事工業(yè)。
1945年1月，柯蒂斯·李梅(CurtisLeMay)少將被任命為美國第21轟炸機部隊司令，2月19日，美國第20航空軍的指揮部發(fā)出了將“試驗性”燃燒彈空襲提到了優(yōu)先位置的新命令。于是，在1945年2月23日至24日，美軍首次對東京采取了大規(guī)模燃燒彈攻勢，當(dāng)晚174架B-29轟炸機在東京拋下大量凝固汽油彈，把東京約2.56平方公里的地方徹底焚毀。此舉的成功，更加堅定了柯蒂斯·李梅繼續(xù)實施夜間大規(guī)?；鸸ト毡颈就恋臎Q心。
據(jù)相關(guān)史料記載，柯蒂斯·李梅少將在堅定繼續(xù)實施夜間大規(guī)?；鸸ト毡緵Q心的同時，毅然決定在下次實施夜間轟炸任務(wù)中，拆除B-29型轟炸機上所有的槍炮炮塔以及彈藥，減輕B-29的機身重量，便于攜帶更多的燃燒彈，以此徹底破壞散布在居民區(qū)中的武器彈藥生產(chǎn)零部件和預(yù)制件的小作坊，達到徹底摧毀日本軍事工業(yè)的目的。
1945年3月9日至10日，美軍派出334架B-29型轟炸機從馬利亞納群島出發(fā)，再次使用凝固汽油彈對東京進行持續(xù)2小時的轟炸，每架飛機攜帶6至8噸燃燒彈，燃燒面積可達7000平方米。
據(jù)當(dāng)年美軍參戰(zhàn)人員回憶錄稱，當(dāng)日24時15分，兩架導(dǎo)航機飛抵日本東京上空，在預(yù)定目標(biāo)區(qū)下町地區(qū)投下照明彈后，接著投下燃燒彈，為后續(xù)飛來的B-29型轟炸機指示目標(biāo)。隨后，大批轟炸機接著以單機間隔依次投擲燃燒彈，火勢迅速在預(yù)定目標(biāo)蔓延開來。當(dāng)晚日本東京出現(xiàn)了火災(zāi)旋風(fēng)，有334架B-29型轟炸機共計投下了超過2000噸燃燒彈，產(chǎn)生的高溫足以使該區(qū)域內(nèi)所有可燃物燃燒，直接造成近4萬人死亡，近41平方千米的地方被焚毀，東京約有四分之一被夷為平地，其中18%是工業(yè)區(qū)，63%是商業(yè)區(qū)，其余為住宅區(qū)。計劃中的22個工業(yè)目標(biāo)全部摧毀，26.7萬多幢建筑付之一炬，上百萬人無家可歸，8萬多人被燒死，10萬被燒傷或嗆傷。
此次戰(zhàn)略大轟炸可以說是人類歷史上最具破壞性的非核武空襲，比二戰(zhàn)中任何一次軍事行動所造成的傷亡都多，破壞力可以與后來的原子彈爆炸相比。據(jù)說，大火之后日本當(dāng)局曾花了25天時間才將燒焦的尸體清運完畢。
在美軍B-29型轟炸機集群火攻東京后不到30小時，317架B-29轟炸機又夜襲名古屋，使該市的飛機制造廠化成一團火焰。3月13日，日本第二大城市大阪也遭到了300架B-29的集中轟炸，投下了1700噸燃燒彈，約20.7平方千米的市區(qū)建筑在3小時內(nèi)焚毀。3月16日，美軍又轟炸神戶，使其造船中心被摧毀。
在隨后的四、五、六月份，美軍飛機又大舉空襲日本各大中小城市。4月13日，日本皇宮及宮殿一部分被焚燒，明治神宮焚毀。7月4日，美軍宣布當(dāng)時日本已遭受10萬噸炸彈的轟炸。
柯蒂斯·李梅派將軍還派出飛機在日本各地投下警告?zhèn)鲉?，通知下一步的轟炸目標(biāo)，使日本民眾更加驚慌和恐懼。僅東京就有上百萬人逃亡農(nóng)村，工廠工人的出勤率不到從前的一半。轟炸東京及其它城市使日本戰(zhàn)時經(jīng)濟迅速陷入癱瘓。
另據(jù)資料統(tǒng)計，1944年11月至1945年8月，美國空軍對日本98座城市實行戰(zhàn)略轟炸，共出動B一29轟炸機3.3萬架次，投彈16萬噸，炸死23萬人，炸傷35萬人，全日本24%的房屋變成廢墟，1600架飛機被摧毀，1650艘船艦被擊沉擊傷。東京是受常規(guī)炸彈破壞最嚴(yán)重的城市，也是世界上受常規(guī)轟炸死亡最多的城市。僅1945年的三次轟炸就死亡14萬人，焚毀全城50%以上的房屋，使l00多萬人無家可歸。
二戰(zhàn)后期，美國對日本本土的戰(zhàn)略大轟炸也曾一度引發(fā)國際輿論對使用燃燒彈等武器的道德討論。策劃對日本進行戰(zhàn)略大轟炸行動的柯蒂斯·李梅將軍后來也指出如果美國戰(zhàn)敗，他本人肯定會被控犯下戰(zhàn)爭罪行，但他同時也認為此次轟炸確實提早了戰(zhàn)爭的結(jié)束，從此減低了人命傷亡。據(jù)日本官員稱,美軍燃燒彈空襲使日本軍事工業(yè)“生產(chǎn)嚴(yán)重受損”。日本前首相近衛(wèi)文麿也曾認為，東京大轟炸使日本開始考慮停戰(zhàn)。
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