12世紀初的中國，距大唐帝國滅亡已二百余年，五代十國戰(zhàn)火連天的混戰(zhàn)最終成就了北宋和遼、夏政權(quán)的崛起。其中宋、遼勢力最大，夏國常年周旋在宋遼之間，左右逢源見縫插針，毫發(fā)未損卻討到了不少便宜。直到1115年，突然從東北冒出了一群女真族獵人，在他們的首領(lǐng)完顏阿骨打的帶領(lǐng)下迅速在東北劃定了勢力圈，建立起了自己的政權(quán)，國號為金。遼國最初看不起這個新興政權(quán)，對于南邊的北宋更是不屑一顧。1120年金國派出使臣，繞過遼國找到北宋要求前后夾攻滅亡遼國，北宋同意了。宋金兩國一拍即合，約定事成之后燕云十六州歸宋，宋將本來獻給遼的歲幣轉(zhuǎn)送金國，遼的其余國土也歸金國所有。
對于此事北宋有自己的算盤:燕云十六州被遼占據(jù)已久，能還則還，不還也不要緊;轉(zhuǎn)贈歲幣不增加財政負擔(dān)。北宋認為自己做了一樁穩(wěn)賺不賠的買賣，不禁沾沾自喜。出人意料的是金國在接下來的戰(zhàn)爭中表現(xiàn)得異常勇猛，不但輕易地粉碎了立國二百一十年之久的遼國政權(quán)，隨即又將獠牙利爪伸向了自己的盟友宋朝。沒有思想準備更沒有軍事準備的宋軍毫無招架之力，瞬間一敗涂地。
1126年，金國大將完顏宗望、完顏宗翰率軍南下，宋軍大敗。次年三月，金軍攻破汴京，宋朝的太上皇徽宗、現(xiàn)任皇帝欽宗父子以及皇族、妃嬪、貴卿、朝臣三千余人被俘，汴京城中公私積蓄被掠奪一空。這就是歷史上著名的“靖康之變”。宋徽宗第九子趙構(gòu)逃至淮河南岸，于1127年即位，是為宋高宗。歷史上將趙構(gòu)建立的這個南遷政權(quán)稱為南宋。
十三年后的1140年，南宋著名抗金將領(lǐng)岳飛第四次出師北伐金國，擊退金國大帥完顏宗弼，收復(fù)黃河南北大片失地，卻意外地奉詔被迫班師南歸，所得諸郡一朝全失。1142年，受南宋朝廷迫害的岳飛蒙冤慘死于大理寺獄中。從此金與南宋進入了時和時戰(zhàn)、南北共分天下的時代。中國北方的政治格局重新洗牌，但是天下并沒有因此而變得更加太平。
事實上，一場驚濤駭浪的歷史大戲即將上演。而這場大戲的主角將是一位此前名不見經(jīng)傳卻日后必將大紅大紫的新人——蒙古。
“蒙古”一詞，最早見于唐代史書的記載，是當(dāng)時一個龐大的種族群落——室韋的一支。7世紀初，蒙古人離開他們祖先的原居地額爾古納河流域，遷徙到鄂嫩河中上游的不兒罕山(今蒙古國境內(nèi)肯特山)地區(qū)。蒙古人在這片美麗的草原上繁衍生息，人口迅速增長，形成了眾多互不統(tǒng)屬的大小姓氏和部落。12世紀初，蒙古部孛兒只斤氏貴族合不勒統(tǒng)一了周邊的十余個部落和氏族，建立了一個名為“合木黑·忙豁勒”(意為“全體蒙古”)的部落聯(lián)盟，合不勒則被擁立為蒙古部的第一任“汗”(突厥語，意思是“國王或部落聯(lián)盟首領(lǐng)”)。“全體蒙古部落聯(lián)盟”簡稱“蒙古部”，是由各個擁有獨立主權(quán)的部落氏族組成的聯(lián)合體，“汗”就是盟主，盟主以下是各部落氏族的首領(lǐng)或酋長，自從這個聯(lián)盟誕生之日起，世人稱他們?yōu)槊晒挪俊?/font>
這個蒙古部，就是后來由成吉思汗建立起來的大蒙古汗國的前身。從135年開始，蒙古部在合不勒汗的帶領(lǐng)下對大金帝國北部邊界接連不斷地發(fā)動了多起規(guī)模較大的騷擾襲擊。此時已成長為霸主的金國沒有長久地容忍來自這個草原部落的挑釁。金國于1139年，之后又于1147年兩次在北線向蒙古人發(fā)動了規(guī)模浩大的戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭的結(jié)果卻大大地出人意料——號稱所向無敵的女真鐵騎居然敗給了人數(shù)不多的蒙古人，而且敗得一塌糊涂，竟然無奈地選擇了向蒙古提出和談的請求。經(jīng)談判，金國被迫割讓了海拉爾河以北的二十七處團寨，每年饋送蒙古大量的牛、羊、谷物，并承認蒙古部的獨立國家地位。就這樣，蒙古部盛極一時。
日漸強大的蒙古部雖然很讓金國皇帝頭疼，好在其勢力僅限于不兒罕山及周圍地區(qū)。實際上，當(dāng)時在蒙古高原上還有幾個與蒙古王國實力相當(dāng)甚至更加強大的部族集團，如:汪古、克烈、蔑兒乞、塔塔兒、乃蠻。其實這個名稱的由來并不像我們想象的那么久遠。直到八百多年前那個震驚世界的可怕風(fēng)暴來臨之前，這里的主宰權(quán)尚不完全屬于蒙古人。在此前蒙古高原經(jīng)歷了一個又一個聲名顯赫的少數(shù)民族政權(quán)——那些曾經(jīng)給整個歐亞大陸帶來過巨大驚擾的強悍王朝。從秦漢時期的匈奴，到南北朝的鮮卑、柔然，再到隋唐時期的突厥、回鶻，一個又一個草原帝國在這里出現(xiàn)、興盛，繼而衰敗，直到被后起的某個游牧王朝替代，最終徹底淡出北方草原的歷史舞臺。這樣雷同反復(fù)的交替輪回持續(xù)了一千多年。
直到840年，北方草原才迎來了一輪真正的亂世。這一年，原本在草原上默默無聞的突厥系部族黠戛斯人突然起兵十萬，一舉滅亡了一百年來蒙古高原唯一的共主——回鶻帝國。黠戛斯人沒有一統(tǒng)高原的強大能力，蒙古高原從此進入了漫長的權(quán)力真空期。各股勢力趁機興風(fēng)作浪，以圖在這群龍無首的亂世中分得一杯羹。
蒙古高原以大戈壁為界，分為大漠南北。大漠以南，氣候相對溫暖，物產(chǎn)也較為豐富，因接近金國勢力范圍，這里的人們很早就歸順了金國。汪古部是唐朝時期著名的沙陀人后裔，是漠南游牧部落中勢力最強、最開化的部族，他們位于蒙古高原東南部，戈壁地區(qū)的心臟，鄂爾多斯沙漠黃河拐彎處的北面，這兒構(gòu)成了金、夏兩國的邊界。汪古部效忠于金國，負責(zé)為金國守護界壕，防御夏國和漠北地區(qū)的蒙古、克烈、乃蠻等游牧部族。大漠之北，部落眾多，當(dāng)時依然處于一個群龍無首的戰(zhàn)亂時代。漠北氣候寒冷干旱，不適合農(nóng)作物生長，生存環(huán)境惡劣，人口稀少，手工業(yè)也十分落后，當(dāng)?shù)厝艘杂文翞樯?，結(jié)廬為屋，居無定所，根據(jù)牧草在一年四季里長勢的不同而在草原上遷徙往返。遇到大雪或大旱之年牲畜大批死亡的時候，牧人們失去了賴以生存的生產(chǎn)工具和從牲畜的乳肉中提取的食物，就只好鋌而走險，加入部落首領(lǐng)的軍隊去劫掠其他的游牧部族。
克烈，是一個歷史悠久的部族，位于蒙古王國的西面，與蒙古孛兒只古的斤氏的牧地緊相連接，是關(guān)系密切的近鄰;也是當(dāng)時漠北東部草原上實力最強大、領(lǐng)地最遼闊的大部落聯(lián)盟?？肆衣?lián)盟由六個部落組成，游牧在土拉河、鄂爾渾河上游和杭愛山地區(qū)。受鄰居乃蠻人的影響，他們的語言和習(xí)俗與突厥人相似，是嚴重突厥化了的蒙古人。蒙古的西北面是異常好戰(zhàn)的蔑兒乞部，游牧于色楞格河兩岸以及鄂爾渾河下游的森林地區(qū)，擁有一支數(shù)量龐大、作戰(zhàn)勇猛的軍隊。他們共分為三個姓氏，每一姓氏都有自己的首領(lǐng)。這三姓蔑兒乞人經(jīng)常各自或聯(lián)合起來發(fā)動對鄰部的襲擊。塔塔兒，蒙古的東鄰，受金朝的統(tǒng)治，擁有如今被稱為“世界最美草原”的整個呼倫貝爾地區(qū)。塔塔兒曾經(jīng)是突厥汗國統(tǒng)治下的一個大部落。唐末突厥衰亡，塔塔兒逐漸強大，其名稱遂成為整個北方諸游牧部落的泛稱，可見塔塔兒人有多么強悍?？肆摇⒚飪浩?、塔塔兒、蒙古是當(dāng)時漠北東部草原上最強大的四個勢力集團，他們之間的實力差距不大，互相明爭暗斗不斷，他們之間時戰(zhàn)時和，多年來多少恩怨情仇是剪不斷理還亂，搞成了一本糊涂賬，用一兩句話很難說得清楚。
與東部草原上的四大部落聯(lián)盟相比，身為整個西部草原霸主的乃蠻人才是真正的狠角色。他們是當(dāng)年蒙古高原上最兇猛強悍的民族——突厥人的后裔。他們的領(lǐng)地在杭愛山以西，分布在阿爾泰山西麓，西北至額爾齊斯河，南至準噶爾盆地沙漠，擁有占漠北三分之一以上的廣闊領(lǐng)土。由于最接近位于吐魯番盆地和天山北坡的回鶻文化的中心，乃蠻部也是當(dāng)時漠北草原上文化最為發(fā)達的游牧部落。乃蠻的物質(zhì)文明相對來說也很發(fā)達，讓飽受苦寒貧瘠之痛的漠北諸部羨慕不已。為了爭奪財富、部眾和領(lǐng)土，乃蠻部與同樣強大的近鄰克烈部長期處于對峙狀態(tài)。
在漠北除了上述五大聯(lián)盟以外還有與五大聯(lián)盟沒有隸屬關(guān)系的不下一百個大小部落。其中游牧于大興安嶺西麓的弘吉剌部是蒙古人的一支，也是一個比較大的部落聯(lián)盟。但是因為當(dāng)時沒有統(tǒng)一的領(lǐng)袖，僅僅由幾個不同氏族的首領(lǐng)松散地統(tǒng)治，所以與五大聯(lián)盟相比，實力就差了很多。因為沒有五大聯(lián)盟那么強悍，所以弘吉剌人也很擅長在夾縫中求生存。他們一方面與位于自己東邊的金國和塔塔兒保持著還算密切的聯(lián)系，同時又和他們西邊的近鄰——蒙古保持著經(jīng)常性的通婚關(guān)系，扮演著既不招惹誰又不被誰招惹的老好人的角色。就是這樣的一群老好人，令人意想不到地引發(fā)了他們的兩個脾氣火暴的鄰居長達半個世紀的戰(zhàn)火，從而使整個漠北草原陷入了兇險的紛爭之中。
事情的起因是一個男人，弘吉剌部的賽因的斤，一個普通得不能再普通的老好人。這位普通的老好人有一天突然生病了，而且一病不起。賽因的斤的家屬不惜重金從鄰居塔塔兒部請了個名醫(yī)——一位薩滿教法師?？蓻]想到的是請來這位名醫(yī)之后，患者的病情反而更加嚴重，最后竟一命嗚呼了。死者的親屬懷疑賽因的斤是被法師害死的，但是誰也沒有為難法師?？墒怯幸粋€人卻沒這么好的脾氣，這個人是死者的姐夫，一個蒙古人，一個大名鼎鼎的蒙古人——合不勒汗。合不勒汗原本是來弘吉剌部探望賽因的斤病情的，沒想到探望到的竟然是這樣的一個結(jié)果，他盛怒之下一刀把塔塔兒的法師給斬了。這可好，塔塔兒人豈是好欺負的?于是興兵前來為他們的法師報仇。合不勒的七個兒子脾氣比他們父親更火爆，聞訊后立即馳援合不勒，同塔塔兒人展開了戰(zhàn)斗。
這場戰(zhàn)爭引起了金國的關(guān)注。金國朝廷認為，這是使蒙古和塔塔兒兩大勢力集團互相殘殺、阻止他們向南推進的極好機會。鑒于目前蒙古人是最可怕的敵人，金朝廷決定支持塔塔兒人。就這樣，金國與塔塔兒聯(lián)合起來共同對付蒙古人，在金朝強大財力的支持和花樣百出的煽動挑撥之下，戰(zhàn)爭持續(xù)了很多年，兩大部都付出了慘痛的代價，元氣均嚴重受損，讓坐山觀虎斗的金朝皇帝開心不已。合不勒汗縱然英勇神武，但是經(jīng)歷了持續(xù)多年無休無止的征戰(zhàn)，他也會出現(xiàn)體力不支。終于有一天，這位不屈不撓的蒙古英雄也像他的妹夫賽因的斤當(dāng)年那樣一病不起，大約是在12世紀40年代末期便與世長辭了。首領(lǐng)死了，蒙古部自然要面臨由誰繼承王位的問題。前面說過合不勒汗共有七個兒子，個個強壯有力、英勇無畏，其長子斡勤巴兒合黑更是一位智勇雙全、相貌堂堂、堪稱人中龍鳳的厲害人物。因而合不勒汗的七個兒子在蒙古王國都有乞顏之稱，“乞顏”即急流，意思是說他們七兄弟都像洪水激流般所向無敵、無堅不摧。后來人們對他們的子孫也皆稱乞顏，在孛兒只斤氏族中形成了赫赫有名的乞顏家族。然而，合不勒汗臨終前并沒有將汗位傳給七個兒子當(dāng)中的任何一個人，而是傳給了自己的一個堂兄弟——俺巴孩。合不勒汗大概是認為這位年齡與自己相仿的中年人老成穩(wěn)重，在這危難關(guān)頭比起他容易沖動的七個兒子更適合掌控大局吧。
俺巴孩汗來自孛兒只斤氏族中的另一個分支——泰赤烏家族。俺巴孩古的不是一個好戰(zhàn)的人，為了使蒙古人盡早地擺脫困境，俺巴孩汗極力主張以和平的方式解決爭端。俺巴孩汗通過艱苦卓絕的努力，與塔塔兒人達成了和解，條件是俺巴孩汗的親生女兒嫁給塔塔兒阿亦里兀惕部或博魯兀惕部的一位首領(lǐng)。為了化解塔塔兒人的疑慮，為了全體蒙古人的出路，俺巴孩汗決定親入險境，將女兒送到塔塔兒人的領(lǐng)地。然而，對和平充滿憧憬的俺巴孩父女一到塔塔兒人的領(lǐng)地，塔塔兒人的另一個部族——主因部便將他們擄去，并把俺巴孩汗押送到了金國。金朝廷對俺巴孩及同時被塔塔兒人抓獲送來的合不勒汗長子、蒙古國第一勇士斡勤巴兒合黑一起施以最殘酷的刑罰，使之輾轉(zhuǎn)慘斃。俺巴孩汗的隨從巴剌合赤拼死逃回蒙古，向全體蒙古貴族宣告了俺巴孩的遺言:“立合不勒汗第四子忽圖剌為汗，我子合丹需盡心輔佐新汗。你們一定要為我報仇!”
俺巴孩汗和斡勤巴兒合黑的慘死，點燃了蒙古人心中復(fù)仇的怒火。在這種世仇在先、群龍無首的尷尬局面下，蒙古部在鄂嫩河畔豁兒豁納黑川森林緊急召開貴族代表大會，推選新汗。當(dāng)時處于原始社會后期的蒙古人是非常注重民主集中制的，大到部落聯(lián)盟、小到氏族部落都是要民主議事的，對領(lǐng)袖做出的決定全體貴族代表半數(shù)以上表決通過才能生效，所以在當(dāng)時不是所有事情都是一把手想怎么樣就能怎么樣的。這種民主議事的會議形式被稱為“忽里臺大會”或“大呼喇兒”。據(jù)說這次貴族代表大會持續(xù)了好幾個月，日日宴飲，眼瞅著把蒙古部庫存的好酒好肉都快吃喝光了，仍然沒有商議出任何結(jié)果。雖然先汗已立下遺囑推選忽圖剌為汗，可是當(dāng)時忽圖剌七兄弟的勢力卻無法與俺巴孩的兒子們匹敵。俺巴孩生有十子，個個都不是省油的燈，最擅長好勇斗狠。本來此時合丹在選舉中勝過忽圖剌已經(jīng)成為定局。但是不承想這十兄弟又起了內(nèi)訌，各自為了爭奪汗位而鬧得不可開交。眼看著大仇未報，蒙古人自己卻內(nèi)斗了起來，幾名蒙古部元老急忙站出來說話了——國不可一日無君，既然大家都商量不出什么結(jié)果，那就尊重先汗的遺命立忽圖剌為汗算了。貴族們這幾個月來吃也吃夠了喝也喝膩了，各自家里都有一大攤子事要辦也不能在這里干耗下去了，所以嘩啦啦地舉手贊同，忽圖剌汗以絕對多數(shù)的贊成票當(dāng)選為蒙古部第三任首領(lǐng)?！胺仕涣魍馊颂铩?，眼巴巴地看著煮熟的鴨子都飛走了，俺巴孩的十個兒子腸子都悔青了，從此和睦如初。
據(jù)傳說，忽圖剌汗其人聲如洪鐘，膂力驚人，能把人像折箭一樣折為兩截，每頓飯能吃一頭羊，著實是個天神般的人物。就是這樣一位天神般的人物，在登上汗位之后，與俺巴孩汗的兒子合丹一起興兵進攻塔塔兒部，先后進行了十三次戰(zhàn)斗，卻均未能得勝。
在短短幾年的時間里，汗位在合不勒系的乞顏氏和俺巴孩系的泰赤烏氏之間兩度易手，導(dǎo)致了蒙古部在無形當(dāng)中分裂為兩大陣營。這兩大氏族明爭暗斗，互相猜忌，遂互生怨恨，在蒙古人屢次向塔塔兒人發(fā)動軍事攻擊的時候因為缺乏統(tǒng)一的軍事領(lǐng)導(dǎo)，各自為政，從而極大地削弱了軍隊的戰(zhàn)斗力。由于對外征戰(zhàn)的失利和內(nèi)部凝聚力的缺乏，蒙古部從此不可避免地一步步滑向了衰落和瓦解的深淵。1161年在應(yīng)對金國與塔塔兒聯(lián)合發(fā)動的一場突襲時的慘敗，更是極大地加速了蒙古部的衰亡。據(jù)后人推測忽圖剌汗有可能戰(zhàn)死于此役。至于忽圖剌汗的最后結(jié)局究竟如何，史料中沒有任何記載，我們只知道并沒有任何人繼承他的汗位。雖然他有三個兒子，但是這三個兒子中無一人稱汗。從此，乞顏氏和泰赤烏氏之間的權(quán)力之爭愈演愈烈，導(dǎo)致蒙古人失去了統(tǒng)一的政權(quán)領(lǐng)導(dǎo)，繼而又逐漸喪失了在東部草原政治舞臺上的重要地位，塔塔兒部卻變得比以往更加強大，耀武揚威，不可一世。
在忽圖剌汗逝世后的那段日子里，一部分蒙古人紛紛脫離汗室家族，以部落或家族為單位在各自的住牧地上另立門戶。在蒙古部三代首領(lǐng)生活過的地方又恢復(fù)了以往那種部落林立、各自為政、群龍無首的局面，只剩下由合不勒子孫分散統(tǒng)治的乞顏氏和由俺巴孩的后代統(tǒng)治的泰赤烏氏繼續(xù)在他們共同祖先的領(lǐng)地內(nèi)放牧生活，至少看起來還算相安無事。在乞顏氏貴族中合不勒汗之孫、忽圖剌汗的侄子——也速該是一個非常有影響力的人物。也速該繼承了父祖輩英勇善戰(zhàn)的傳統(tǒng)，在忽圖剌汗去世后仍然堅守著為俺巴孩汗復(fù)仇的目標，組織自己的軍隊發(fā)動了進攻塔塔兒部的軍事行動，并取得了輝煌戰(zhàn)果。甚至在蒙古部實力已大大衰減的當(dāng)時，他還與泰赤烏貴族聯(lián)合出兵，武力干涉過克烈人的內(nèi)政，幫助克烈部的脫斡鄰汗從其叔父古兒汗手中奪回了整個克烈部的統(tǒng)治權(quán)，隨后又一舉擊潰了古兒汗從乃蠻部搬來的救兵。一人膽敢單挑五大聯(lián)盟中的三個，并且接二連三地打了勝仗，也速該的確是那些年里草原上一顆耀眼的軍事明星，在他的帶領(lǐng)下蒙古部大有光復(fù)祖業(yè)的勢頭。只可惜，這位了不起的軍事天才并不長壽。
1162年，是也速該短暫的一生中最值得紀念的一年。這一年他在一次戰(zhàn)斗中俘獲并處死了塔塔兒人作戰(zhàn)最為勇猛的兩名氏族首領(lǐng)，并用其中一人的名字為剛剛出生的兒子命名——鐵木真。也速該在內(nèi)心中其實非常敬佩這位名滿草原的塔塔兒猛將，他希望自己的兒子將來也能成為這樣一個了不起的英雄。但是也速該到死都沒有想到，這個當(dāng)時看起來還很柔弱的嬰兒在接下來的半個多世紀里，使蒙古人甚至整個世界的命運都發(fā)生了翻天覆地的改變。在當(dāng)時，幾乎沒有任何跡象預(yù)示即將發(fā)生的這一切。小鐵木真只是無助地躺在還沒有來得及脫下戎裝的父親懷里，大聲哭鬧，使勁地掙扎，和大多數(shù)嬰兒沒有什么不同。除了一小塊凝血，一小塊在他剛剛降生時就緊緊地握在手心的凝血。這預(yù)示著這個新生兒將在這亂世殺出一條血路，用鮮血來書寫屬于自己和蒙古部落的輝煌。
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