中國歷史上在魏晉南北朝時(shí)期產(chǎn)生過許多政治貴族，這些政治貴族發(fā)展成為世家大族，幾乎壟斷了當(dāng)時(shí)的政治權(quán)力。隨著東晉的滅亡，劉宋的興起這些世家大族逐漸衰敗，王庾桓謝等家族基本退出歷史舞臺(tái)。此時(shí)北中國的關(guān)中，一個(gè)源于代北武川的新興軍事貴族集團(tuán)逐漸形成，其后縱橫中國近二百年。
這個(gè)集團(tuán)就是中國歷史上著名的“關(guān)隴集團(tuán)”。關(guān)隴集團(tuán)一詞為國學(xué)大師陳寅恪命名，關(guān)隴集團(tuán)作為一個(gè)政治集團(tuán)，是胡漢軍事貴族融合發(fā)展而來。
先回到北魏時(shí)期，當(dāng)時(shí)為了保障當(dāng)時(shí)首都平城（今山西大同東北）的安全，北魏在沿邊地區(qū)的今河北北部、內(nèi)蒙古南部建立了六個(gè)軍鎮(zhèn)（當(dāng)時(shí)北方各政權(quán)將軍事要沖駐軍及其家屬和所管人口與一般平民分開，稱為“鎮(zhèn)民”，轄區(qū)稱“軍鎮(zhèn)”，長官稱“鎮(zhèn)將”。鎮(zhèn)將負(fù)責(zé)軍鎮(zhèn)內(nèi)的軍事和民政，實(shí)行軍事化管理。北魏時(shí)期，南北邊界均設(shè)軍鎮(zhèn)，同一級(jí)行政區(qū)，大約與州的行政級(jí)別相當(dāng)），合稱六鎮(zhèn)（沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒），武川鎮(zhèn)是其中之一。六鎮(zhèn)設(shè)立初期將士大多是鮮卑貴族子弟及其嫡系部隊(duì)，另有部分漢人豪強(qiáng)部隊(duì)，但后來漢人和鮮卑化的漢人逐漸成為主體力量。
武川鎮(zhèn)位于陰山山脈的北麓，黃河倒U字型拐彎的東北方，即今內(nèi)蒙古自治區(qū)中部的武川縣。至今境內(nèi)還有秦將蒙恬修筑的秦長城遺跡，往北即是大草原。
起初出任六鎮(zhèn)軍士的，很多是北魏皇室的嫡系部隊(duì)，但隨著孝文帝遷都洛陽，六鎮(zhèn)將士的地位也逐漸下降，甚至被比作發(fā)配邊疆的囚徒一樣。
于是不滿和怨恨的情緒很快在六鎮(zhèn)軍隊(duì)中蔓延，時(shí)勢(shì)一觸即發(fā)。
首先帶領(lǐng)六鎮(zhèn)起來發(fā)難的是沃野鎮(zhèn)將士破落韓拔陵，他應(yīng)該是南匈奴的后裔。漢化了的洛陽北魏朝廷已經(jīng)失去了當(dāng)年鮮卑拓跋部豪杰拓跋珪拓跋燾的雄風(fēng)，無力鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義。這就給契胡大酋長、北魏北道都督爾朱榮一個(gè)機(jī)會(huì)，他迅速組織契胡騎兵，在鎮(zhèn)壓了六鎮(zhèn)起義的同時(shí)也逐漸把持了北魏的朝政。
史載爾朱榮自幼聰慧機(jī)敏，遇事有決斷，膚色白皙，容貌俊美。爾朱榮父祖均為魏將，他承襲父爵后，逐步發(fā)展自己勢(shì)力，組織了一支強(qiáng)悍的契胡軍隊(duì)，借著為北魏效力的機(jī)會(huì)，逐步建立自己的霸業(yè)。
在鎮(zhèn)壓北方六鎮(zhèn)起義后，他從在被鎮(zhèn)壓的降兵中選拔了不少有才能的將領(lǐng)，如以后的風(fēng)云人物高歡、賀拔岳、侯景、宇文泰等。
據(jù)專家考證，契胡是與鮮卑關(guān)系密切的一支部族。但爾朱榮進(jìn)入洛陽后，并沒表現(xiàn)出密切關(guān)系，而是抓住了北魏的太后等皇室，并將他們投入黃河中，又屠殺朝臣二千多人，史稱“河陰之變”。
爾朱榮算是杰出的軍事家，軍事才能卓越，各地變亂基本被他出手掃平，但最終死于孝明帝的謀殺。
爾朱榮之后，原懷朔鎮(zhèn)將賀拔岳、懷朔鎮(zhèn)的高歡、武川鎮(zhèn)的宇文泰相繼出現(xiàn)。其中賀拔岳在爾朱榮死后風(fēng)頭強(qiáng)勁，但為高歡用計(jì)殺死。
宇文泰算是繼承了賀拔岳的衣缽。據(jù)《周書》上記載：賀拔岳駐扎在河曲時(shí)，曾有一軍吏遇見一位須眉雪白的老人對(duì)他說：賀拔岳雖然擁有這些部眾，可是終將一事無成。應(yīng)當(dāng)有一位姓宇文的人從東北而來，此后必定大盛。說完老人就不見了。
后來果然賀拔岳被刺殺，鎮(zhèn)守夏州的宇文泰收編了他的兵馬，逐漸成為能與高歡并列的勢(shì)力。
高歡是鮮卑化的漢人，鮮卑姓名賀六渾。他率領(lǐng)被契胡鎮(zhèn)壓的原六鎮(zhèn)叛民揭竿自立，又將北魏的一個(gè)皇室拉至鄴城建國，史稱“東魏”（534—550）。
宇文泰則是鮮卑化了的匈奴人，其部眾主要來自武川鎮(zhèn)的胡族人。他退守關(guān)中，擁立北魏另一個(gè)皇室建立“西魏”（535—556）。宇文泰還創(chuàng)造全新的“府兵制”，即將武川鎮(zhèn)的胡族將士為主體，融入關(guān)中的貴族勢(shì)力，分為“二十四軍”?！岸能姟焙诵念I(lǐng)導(dǎo)層由“八柱國十二大將軍”把持，和宇文泰一樣，同屬武川鎮(zhèn)出身的占了絕大多數(shù)。
由于當(dāng)時(shí)是戰(zhàn)爭時(shí)期，西魏軍政合一。這八柱國、十二大將軍均出將入相，不僅是軍隊(duì)的統(tǒng)帥，還是國家的領(lǐng)導(dǎo)核心集團(tuán)，成為當(dāng)時(shí)關(guān)中地區(qū)最顯赫的二十大家族。
八大柱國分別為：宇文泰(李世民曾外祖父)，元欣，李虎（李淵祖父），李弼（李密曾祖父），趙貴，于謹(jǐn)，獨(dú)孤信（楊堅(jiān)岳父），侯莫陳崇。
十二大將軍：元育、元贊、元廓、宇文導(dǎo)(宇文泰侄兒)、宇文貴、李遠(yuǎn)、達(dá)奚武、侯莫陳順、楊忠(楊堅(jiān)之父)、豆盧寧、賀蘭祥(宇文泰外甥)、王雄，皆當(dāng)世名將。
由此一個(gè)軍事政治集團(tuán)組成。這個(gè)集團(tuán)共創(chuàng)造出四個(gè)王朝，分別為西魏，北周，隋，唐。由一個(gè)集團(tuán)創(chuàng)造數(shù)個(gè)王朝，在中國歷史上創(chuàng)造了一個(gè)歷史奇跡。
西魏、北周和唐朝的始祖都是八柱國之一，隋朝的始祖曾是十二大將軍之一。之所以成為“關(guān)隴集團(tuán)”，是因他們的勢(shì)力和主要籍貫位于陜西關(guān)中和甘肅隴山（或稱為六盤山）周圍。
北魏永熙三年（534年），孝武帝元修脫離高歡，從洛陽逃到長安，投靠北魏將領(lǐng)宇文泰。次年宇文泰殺孝武帝，立元寶炬為帝，史稱西魏，由宇文泰當(dāng)國。
北周的開國皇帝實(shí)則是北周天王宇文覺（孝閔帝），其父就是西魏的實(shí)際掌控者宇文泰。據(jù)《魏書》載，北魏天興初（公元398年），宇文泰的曾祖宇文陵“徙居武川”。
唐開國始祖李淵，其四世祖李熙曾領(lǐng)兵家居武川?！杜f唐書·高祖本紀(jì)》云：熙“為金門鎮(zhèn)將，領(lǐng)豪杰鎮(zhèn)武川，因家焉。”宋歐陽修所撰《新唐書·高祖本紀(jì)》亦云熙“金門鎮(zhèn)將，戍于武川，因留家焉”。
李唐雖自稱出自隴西李氏，以西涼李暠的嫡裔自居，但陳寅恪《唐代政治史述論稿》以及《李唐氏族推測(cè)》等三文，認(rèn)為李唐冒稱隴西，實(shí)為趙郡李氏的一支。
隋(公元581—618)代北周而來，開國帝楊堅(jiān)，亦籍隸武川。魏征所作《隋書·高祖紀(jì)》云：“北魏元壽”代為武川鎮(zhèn)司馬，子孫因家焉。元壽為楊堅(jiān)六世祖。元壽玄孫楊忠即楊堅(jiān)父。周書《楊忠傳》亦云元壽“魏初為武川鎮(zhèn)司馬”。又云“周武帝命楊忠為帥伐齊，忠出武川過故宅，祭先人，饗將士，席卷二十余鎮(zhèn)?！闭f明在楊堅(jiān)父楊忠時(shí)，武川尚有楊家故居?！凹老热恕蹦?，說明楊家祖宗的陵墓在武川。
武川為源頭誕生的帝王共有十位，即北周文帝宇文泰、孝閔帝宇文覺、明帝宇文毓、武帝宇文邕、宣帝宇文赟、靜帝宇文闡；隋代文帝楊堅(jiān)、隋煬帝楊廣；唐朝高祖李淵、太宗李世民。
清代考據(jù)學(xué)史家趙翼所著的廿二史箚記卷十五，其中提到“北周隋唐皆出自武川”。
需要指出的是獨(dú)孤信。早在隋唐開國以前，獨(dú)孤信的大女兒就嫁給了北周的周明帝。后來，他的七女兒嫁給楊堅(jiān)，四女兒又嫁到了李家，為李淵之母元貞太后。史載獨(dú)孤信“以良家子自云中鎮(zhèn)武川，因家焉”，所以獨(dú)孤信也是武川人。
在魏晉南北朝漢族士人頹廢之時(shí)，胡漢融合，創(chuàng)造了一批新漢人。
陳寅恪在《金明館叢稿二編》曾言：“取塞外野蠻精悍之血，注入中原文化頹廢之軀，舊染既除，新機(jī)重啟，擴(kuò)大恢張，遂能別創(chuàng)空前之世局。”
陳寅恪還多次引用《庾子山集》，證明關(guān)隴士人與鮮卑胡姓的關(guān)系。
關(guān)隴集團(tuán)中，其他后起之秀如宇文憲(宇文泰第五子)、尉遲迥(宇文泰外甥)、長孫晟(唐長孫皇后之父)、賀若弼、韓擒虎、李靖、侯君集等都是不可多得的名將，關(guān)隴集團(tuán)豐富的人才成為北周統(tǒng)一北中國，以至隋唐統(tǒng)一全國的基礎(chǔ)。
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