施舟人祖籍荷蘭，1934年出生于瑞典。他從小就被中華文明所吸引，來自中國的漂亮的白瓷花瓶，幼兒讀物里關(guān)于中國的故事都給他留下了深刻的記憶。1952年，荷蘭國立博物館舉辦了遠(yuǎn)東美術(shù)展覽，展室里一件件精美的中國藝術(shù)品令年輕的施舟人興奮不已。這次展覽讓他領(lǐng)略了“太豐富、太美麗、太了不起”的中國文化，并從此與之結(jié)下了不解之緣。
在阿姆斯特丹讀完中學(xué)后，施舟人赴法國巴黎學(xué)習(xí)中文、日文、遠(yuǎn)東美術(shù)史和宗教人類學(xué)。1958年起，師從康德謨和石泰安教授專事中國道教研究。1962年，以《漢武帝內(nèi)傳》而獲得博士學(xué)位。同年，他接受石泰安教授的建議，赴中國臺灣進行田野調(diào)查。初到臺灣的施舟人在研究臺灣民間傀儡戲過程中發(fā)現(xiàn)其與道教科儀頗多相似，這激發(fā)了他進一步探索那些在民間流傳的中國古老傳統(tǒng)的愿望。
1964年，施舟人參加了在臺南市舉行的旨在祈福禳災(zāi)、保地方風(fēng)調(diào)雨順的道教齋醮儀式。他發(fā)現(xiàn)主持齋醮的道士所用的儀范手抄本抄寫于19世紀(jì)初，與《道藏》所載吻合。但這些科儀手抄本并非自《道藏》轉(zhuǎn)抄，而是經(jīng)由道觀住持代代傳襲。根據(jù)道教習(xí)俗，新的道觀當(dāng)家接任時，要抄寫一份科儀，只有那些長期職掌齋醮儀式的世襲住持，才具有詮釋道教科儀中那些深奧神秘、高度專業(yè)化術(shù)語的能力。施舟人由此推斷，在臺灣民間流傳的道教古老科儀是一種與張道陵所創(chuàng)的教儀一脈相承的古老文化傳統(tǒng)。通過對道教齋醮儀式的親身參與，施舟人認(rèn)識到，只有親身投入這種民俗傳統(tǒng)文化之中，才能真正了解道教，解開神秘的道教科儀之謎。因此，他下定決心要成為一名道士，近距離親身體驗道教。
1964年，施舟人拜臺南著名正一派道士曾賜、陳聬和、陳榮盛為師，開始了他的道士學(xué)徒生涯。他從布置、收拾道場，敲奏小鑼，吹奏長笛，念經(jīng)拜懺，學(xué)說閩南語，學(xué)唱南音聲腔入手，到跪拜禮首，執(zhí)板行香，步虛踏罡，4年中幾乎學(xué)習(xí)并體驗了道教齋醮科儀的方方面面。1968年，施舟人被正式授箓，法號“鼎清”。至1970年返回法國，施舟人在臺灣的“洋道士”生涯長達(dá)7年之久。在這7年之中，他不僅親身體驗和學(xué)習(xí)了臺灣南部靈寶清微宗的科儀、制度，還搜集了許多臺南諸道士世家所藏的祖?zhèn)鞯澜炭苾x秘典及民間流傳的戲曲唱本等帶回法國。
在臺灣作道士的經(jīng)歷為施舟人之后的中國道教研究工作奠定了堅實的基礎(chǔ)。1973年，他創(chuàng)立道教研究及資料中心。在1976年的歐洲漢學(xué)大會上，他發(fā)起歐洲的“道藏工程”，并親任主持，對現(xiàn)存明《正統(tǒng)道藏》作全面、系統(tǒng)考述，對《道藏》中所收道典的年限、作者、內(nèi)容進行考訂并撰寫提要，使這些看似深奧的內(nèi)容變得明白易懂。在他的帶領(lǐng)下，經(jīng)過29位歐美學(xué)者歷時近30年的努力，三卷本巨著《道藏通考》于2005年出版。這是世界道教研究史上一座重要的里程碑，受到學(xué)界的廣泛關(guān)注。
1982年，施舟人在巴黎出版了法文版《道體論》一書，闡述他對道教理論的觀點，并系統(tǒng)地介紹臺灣地區(qū)民間道教文化習(xí)俗。在《道體論》10個環(huán)環(huán)相扣的章節(jié)中，他系統(tǒng)闡述了道教的神仙體系及其與信仰者的關(guān)系，以及儀式背后的神話意義，神話與道家哲學(xué)的關(guān)系等。在此基礎(chǔ)上，合理地解釋了道家哲學(xué)和道教之間的邏輯聯(lián)系。該書出版后，立即在國際漢學(xué)界產(chǎn)生了很大的影響，先后被翻譯成多種文字出版。特別是其1993年英文譯本的前言，更是稱之為歐洲道教研究史上的里程碑。它“令人信服地論證了道教與傳統(tǒng)的中國民間活動及日常生活習(xí)俗密不可分”，不僅使人們對中國文明有新的理解，對世界宗教史、宗教現(xiàn)象學(xué)的比較研究亦大有裨益。施舟人通過對中國道教的實地考察和親身體驗，不僅發(fā)現(xiàn)了流傳于民間的道教手稿文獻，而且開辟了歐洲道教研究的新途徑，在國際漢學(xué)界有著重要影響。
在長達(dá)半個世紀(jì)的漢學(xué)生涯中，施舟人不僅編撰了《〈道藏〉通檢》、《〈抱樸子內(nèi)篇〉通檢》等道教研究工具書，發(fā)表了《臺南的傳統(tǒng)的鄰近地區(qū)聯(lián)合祭祀》、《道教的古典的和地方的儀式》等關(guān)于道教儀式和道教史的論著，以及以《道體論》為代表的綜合研究道教的專著，研究方法跨越了現(xiàn)代宗教學(xué)、社會學(xué)和人類學(xué)等若干領(lǐng)域，還培養(yǎng)了一代漢學(xué)新人，使法國道教研究學(xué)者嚴(yán)謹(jǐn)、廣博的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)得以充分發(fā)揮。有鑒于此，2004年法國總統(tǒng)授予他榮譽騎士勛章。
中國改革開放以后，施舟人多次訪問中國大陸，開展對中國大陸道教的歷史與現(xiàn)狀的調(diào)查研究。2001年，施舟人受聘成為福州大學(xué)特聘教授。2003年10月，施舟人創(chuàng)立了福州大學(xué)世界文明研究中心——西觀藏書樓，這是中國第一家專門收藏西方經(jīng)典文獻的圖書館。西觀藏書樓的命名源于漢代著名皇家藏書樓“東觀”，同時兼蘊“西方景觀”之義。目的在于“為中西文明交流奠定堅實的文獻基礎(chǔ)，進而吸引國內(nèi)外知名學(xué)者前來開展中西文明比較研究”。
2004年，中國政府授予施舟人在華外國專家最高榮譽——友誼獎，以表彰他在傳播中國文化方面所做的杰出貢獻。2005年，施舟人獲得在華永久居留權(quán)，這對于一個熱愛中國文化的外國人而言是一種最高的認(rèn)可。2008年，施舟人被選為北京奧運會火炬手，參與奧運火炬在廈門的傳遞。2011年，施舟人榮獲第五屆中華圖書特殊貢獻獎，表彰他在介紹中國、促進中外文化交流等方面作出的重大貢獻。
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