在大眾眼中，謀士均是文縐縐、弱不禁風的書生。然而在他們當中，有個人卻是例外，他就是曹操最重要的謀士之一——程昱。此人不僅智謀過人，而且身材高大，相當有膂力。文能出謀劃策，武能上陣砍人。然而就是這樣一個文武全才的謀士，卻終身不得重用，最終還被剝奪了兵權，此人便是程昱。
程昱是東阿人，他不僅熟讀經史，而且身材高大(八尺三寸)，頗有膂力，甚至比關羽還高三寸。黃巾起義爆發(fā)時，黃巾軍攻打東阿。當時東阿兵力寡少，城內只有一群老弱病殘。而程昱卻臨危受命，帶領軍民大破黃巾軍，守住了東阿。從此戰(zhàn)中，程昱證明自己的智謀和勇力均非虛有其表。其后，程昱歸附兗州刺史劉岱。但不久后，程昱卻認為劉岱成不了大事，于是離開了他，并投奔曹操。
經過交談，曹操發(fā)現程昱是個非同凡響的人才，因此他將程昱封為壽張令。不久后，呂布趁曹操出征徐州，在陳宮的勾引下占據了曹操的大本營兗州。只有鄄城 、范縣、東阿不動。隨后，呂布、陳宮率軍攻打程昱據守的東阿。如果程昱守不住東阿，恐怕曹操就要退出歷史舞臺了。然而程昱智勇雙全，他以文人之身身先士卒，竟然打敗了呂布和陳宮的多次進攻。他與荀彧等人互為犄角，最終保護了三城的平安。
其后，曹操率兵歸來，他感激地握著程昱的手說：“沒有你，我連個歸處都沒有！”然而區(qū)區(qū)三城根本養(yǎng)不起曹操的軍隊，曹軍的處境日漸困窘。而袁紹移書于曹操，建議他到自己的鄴城避難。正當曹操準備投靠袁紹時，程昱說：“你的智謀比袁紹強很多，如果你歸附他，難保不會像韓信、彭越一樣被殺掉。如今我們還有三座城池，有上萬兵力，有我和荀彧幫助，你還打不過呂布這個匹夫？”
在程昱的勸說下，曹操打消了投附袁紹的打算，他鼓起勇氣，擊潰了呂布，重新占據了兗州。隨著曹操實力的強大，程昱在軍中的地位也越來越高。除了善于謀劃軍事外，程昱識人的本領絕不下于荀彧、郭嘉等人。當時劉備丟了徐州，前來投靠曹操。程昱一眼就看出劉備不是個安分的主，因此他勸說曹操，應立即殺了劉備。然而曹操卻聽從郭嘉的建議，反而重用了劉備。之后，劉備果然造反，又奪回了徐州，給曹操造成很大麻煩。
官渡之戰(zhàn)爆發(fā)后，袁紹率兵十萬來襲，而程昱僅僅只帶700人防守前線的鄄城。大兵壓境，曹操感到十分著急，于是準備給程昱增兵。然而程昱卻說：“不需要，我城兵少，袁紹必然認為此城沒有攻打的價值；如果給我增兵，袁紹反而會來攻打。因此，曹公應集中兵力，不用管我！”之后，袁紹果然沒有派兵攻打程昱，曹操不禁對賈詡嘆道：“ 程昱之勇，勝過古代猛將孟賁、夏育啊！”一般夸獎謀士，都會說他“勝過張良、陳平”。然而曹操卻說程昱勝過古之名將，足見程昱的特立獨行。
官渡之戰(zhàn)勝利后，程昱又糾集一伙山間民眾及亡命之徒，合數千人，與曹操一同攻打袁譚，并與曹操會師于黎陽。戰(zhàn)斗中程昱每戰(zhàn)必克，充分展示了自己的軍事才能。而他也因為功勞，被封為奮武將軍。然而令人想不到的是，程昱的軍事生涯卻到此為止，再也沒有什么作為。而曹操也逐漸開始疏遠程昱，不再委以重任，這是為何呢？
原來，程昱曾做出了一件極其殘忍的事。據《魏晉世語》記載，曹操在官渡之戰(zhàn)中極度缺糧，曾要求程昱征集糧草，而程昱很快就運了一批糧食前來。曹操見糧食中夾雜著一些干肉，他便問程昱這是什么肉。結果程昱直截了當地回答：“這是人肉”。聽了程昱的話，即使連曹操也覺得膽寒，認為這人不可大用。一般而言，以程昱的功勞，當上三公級別的官員很容易。但正由于他的殘酷，曹操也不再重用他。
程昱見曹操疏遠自己，也非常有自知之明的選擇了隱退。當時，曹操剛剛攻占荊州，他摸著程昱的背說：“如果沒有你的計謀，我哪能平定華夏呢？”程昱一下子就聽出了曹操的言外之意，那就是“你功勞立得夠多了！”因此程昱回應：“人貴在知足，現在到我隱退的時候了?！庇谑?，程昱繳還兵權，從此闔門不出。
最終，程昱的低調保全了他自己。程昱生性剛戾，樹敵無數，因此有很多人告發(fā)他造反。對于這些控告，曹操總是笑而不語，反而還給了程昱很多賞賜。如果不是程昱此前交了兵權，他的下場恐怕就不好說了。
公元220年，80歲的程昱去世， 追贈車騎將軍，謚曰肅侯。13年后，程昱從祀于曹操廟庭，也算是死得其所。程昱后人人杰輩出，其中最出名的要數唐朝開國大將——盧國公程咬金。
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