何首烏之名始見于唐代李翱所著的《何首烏傳》。
唐朝年間，在順州的南河縣，今廣西陸川縣，有一個(gè)名叫何田兒的道士跟隨師傅在深山修道。
何田兒自幼閹弱，五十八歲時(shí)，依然無妻無子。這日在山野之中，何田兒忽見兩株綠藤，雖然相隔三尺，但卻苗蔓相交。何田兒心生好奇，上前解開了原本彼此相交的藤蔓。然而，解開之后的蔓藤居然再次相互交和，不能分開。
驚訝不已的何田兒，隨手采挖了這兩株綠藤的塊根，并詢問山中的采藥人。山中藥人俱不識(shí)這種藥材。
只有一老者聽聞之后，對(duì)何田兒道：“子既無嗣，其藤異而后和，此恐是神仙之藥，何不服之？”何田兒覺得有理，于是搗根為末，取一錢以酒送服。
七日之后，何田兒忽思人道，遂娶寡婦為妻。數(shù)月之后經(jīng)年舊疾皆愈，須發(fā)變?yōu)酰疑幸蛔?。此后，何田兒改名何能嗣，其子取名何延秀，何延秀又生子何首烏?/span>
何首烏的家世，以及那不知名的奇藥，也隨即在鄉(xiāng)里廣為流傳。李翱根據(jù)鄉(xiāng)人傳言，編錄成傳，名曰《何首烏傳》。
宋開寶六年，國家重修本草。何首烏所服食的這種不知名的塊根，被作為新藥載入《開寶本草》，并給這種新藥取名為何首烏。
《開寶本草》言：“主治瘰疬，消癰腫。益血?dú)?，黑髭發(fā)，悅顏色。久服長筋骨，益精髓，延年不老。亦治婦人產(chǎn)后及帶下諸疾?！?/span>
宋朝官營的藥劑局還專門制作了何首烏丸。言其久服黑須發(fā)，堅(jiān)陽道，令人多子，輕身延年。
何首烏丸：用何首烏三斤，銅刀切片，干者以米泔水浸軟切之，牛膝去苗一斤，切。以黑豆一斗，淘凈。用木甑鋪豆一層，鋪藥一層，重重鋪盡，瓦鍋蒸至豆熟。取出去豆曝干，換豆又蒸，如此三次。為末，蒸棗肉和，丸梧桐子大。每服三五十丸，空心溫酒下。
三蒸三曬的炮制工藝，并輔以牛膝、黑豆佐制，使何首烏的藥性變得性溫、味苦澀?？嘌a(bǔ)腎，溫補(bǔ)肝，澀能收斂精氣，所以能養(yǎng)血益肝，固精益腎，健筋骨，烏髭發(fā)，為滋補(bǔ)良藥。
自從藥劑局創(chuàng)制何首烏丸之后，民間鮮有人用。只有道士鐘情這種丸劑，并不斷地加以改良，視作養(yǎng)生延年的仙方秘藥。
他們在何首烏丸的基礎(chǔ)上，將三蒸三曬的炮制工藝變?yōu)榫耪艟艜?，炮制的輔料除了牛膝之外，又另加入了茯苓、當(dāng)歸、枸杞子、菟絲子、補(bǔ)骨脂、黒脂麻。這七種佐料的加入，極大地強(qiáng)化了何首烏丸養(yǎng)血益肝、固精益腎、健筋骨、烏髭發(fā)的功效。并取了一個(gè)新的名字，七寶美髯丹。
明嘉靖初年，皇帝廣選能夠強(qiáng)精、多子的驗(yàn)方和成藥。道士邵應(yīng)節(jié)聽聞，向皇帝進(jìn)獻(xiàn)了七寶美髯丹。嘉靖服用之后，連生皇子，于是何首烏之方，開始盛行天下。
到了當(dāng)代，對(duì)何首烏的炮制已經(jīng)不再是九蒸九曬，也更沒有“七寶”佐制。為了大批量的生產(chǎn)，多將鮮何首烏切片，蒸后烘干即成。
盡管現(xiàn)在的中藥書在介紹制何首烏功效時(shí)，依然說其具有補(bǔ)肝腎、益精血、烏須發(fā)、強(qiáng)筋骨的作用，但這種機(jī)器蒸后烘干的制首烏和古法炮制的何首烏還是有著非常大的區(qū)別，不能相提并論。
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