麥芽，禾本科植物大麥的成熟果實(shí)，經(jīng)發(fā)芽、干燥之后的炮制加工品。大麥芽具有消食和中的功效。李時(shí)珍云：“麥芽、谷芽、粟芽，皆能消導(dǎo)米、面、諸果食積。但有積者能消化，無積而久服，則消人元?dú)庖?，不可不知。若久服者，須同白術(shù)諸藥兼用，則無害也?！?/span>
麥芽所消的食滯只適用于米、面及諸果食積，不包括油膩類的肉積造成的食滯。在服用消導(dǎo)類的中藥時(shí)，應(yīng)在胃中確有食滯的前提下才能服用，胃中沒有積滯而久服消導(dǎo)藥，則會消耗胃氣。中醫(yī)在治療脾胃虛弱又兼有食積的病證時(shí)，往往會在使用消導(dǎo)藥的同時(shí)，再輔以一些顧護(hù)胃氣的中藥。如李時(shí)珍所說的“若久服者，須同白術(shù)諸藥兼用”就是消食與護(hù)胃并舉，祛邪而不傷正。
《本草綱目》記載：“快膈進(jìn)食方，麥芽四兩、神曲二兩、白術(shù)、橘皮各一兩，為末，蒸餅丸梧桐子大。每人參湯下三五十丸，效”。方中的麥芽、神曲意在消食化積，白術(shù)、橘皮、參湯則意在和胃益氣。這樣的配伍組合也是出于消食而不傷胃的考慮。
對于麥芽消食和中的功效，民國時(shí)期的名醫(yī)張錫純有著不同的見解。他認(rèn)為麥芽不單能夠消食化積，還能夠舒肝理氣，且留有醫(yī)案以作說明：
“一婦人年近四旬，脅下常常作疼，飲食入胃常停滯不下行，服藥數(shù)年不愈，此肝不升胃不降也。為疏方用生麥芽四錢以升肝，生雞內(nèi)金二錢以降胃，又加懷山藥一兩以培養(yǎng)臟腑之氣化，防其因升之降之而有所損，連服十劑，病遂全愈?！?/span>
兩個(gè)癥狀三味藥，生麥芽舒肝氣以緩解脅下疼痛；生雞內(nèi)金降胃氣以消食化滯；懷山藥益脾養(yǎng)陰，固護(hù)胃氣。在這個(gè)醫(yī)案中，生麥芽顯然不單是和雞內(nèi)金一起發(fā)揮了消食化滯的作用，它也發(fā)揮了舒肝的作用。
此外，麥芽有生用、炒用之別，生麥芽用于舒肝理氣，炒麥芽則用于消食化滯(炒至棕黃色的麥芽稱為炒麥芽，炒至焦褐色的麥芽則稱為焦麥芽)。
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