科舉制誕生于隋朝，真正成型于唐朝，至明朝，科舉進(jìn)入鼎盛期。
明朝的科舉考試分為鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試三級(jí)。而考取秀才成為生員則并不是正式的科舉考試。
其中，鄉(xiāng)試是由南、北直隸和各布政使司（即“省“”）舉行的地方考試。考試的地點(diǎn)在南京、北京和各布政使司駐地（即省會(huì)）。鄉(xiāng)試每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉(xiāng)闈。因鄉(xiāng)試的考期在秋季八月，故又稱秋闈。
鄉(xiāng)試考中的稱為舉人，舉人的第一名稱解元。比如唐伯虎，鄉(xiāng)試第一，故稱唐解元。
唐伯虎
會(huì)試是由禮部主持的全國考試，全國舉人在京師會(huì)試，又稱禮闈。會(huì)試舉行的時(shí)間在鄉(xiāng)試的第二年即逢丑、辰、未、戌年，考期在春季二月，故又稱春闈。
會(huì)試考中的稱貢士，貢士的第一名稱會(huì)元。
殿試在會(huì)試后當(dāng)年舉行，殿試由皇帝親自主持。
殿試的錄取分三甲：一甲三名，稱為賜進(jìn)士及第，第一名稱狀元，第二名榜眼，第三名探花，合稱三鼎甲。二甲為賜進(jìn)士出身，三甲為賜同進(jìn)士出身。
《三國演義》開篇詞即為狀元楊慎所寫
鄉(xiāng)試的第一名叫解元，會(huì)試的第一名叫會(huì)元，殿試的第一名叫狀元，合稱三元。連中三元，終明一朝，僅洪武年間的黃觀和正統(tǒng)年間的商輅二人而已。
殿試是科舉的最高級(jí)別嗎？其實(shí)并不是，還有“朝考”和“散館”。
科舉制流程
殿試之后，一甲三名直接進(jìn)入翰林院，其中，狀元授翰林院修撰，榜眼和探花授翰林院編修。
而其余的進(jìn)士要再舉行一次考試，叫作“朝考”，朝考的目的是選拔優(yōu)秀者，被選拔的進(jìn)士則稱為“庶吉士”。
庶吉士張居正
庶吉士在翰林院經(jīng)過三年學(xué)習(xí)后再參加畢業(yè)考試，畢業(yè)考試被稱為“散館”。其中，考試合格的庶吉士，授予翰林院編修、檢討等；考試不合格者分發(fā)各部任主事等職，或以知縣優(yōu)先委用。
因此，在明朝，進(jìn)士和狀元并不是士階層的最高層次，士的最高層次是翰林。
進(jìn)士通過朝考被選拔為庶吉士，庶吉士通過散館再考取翰林，成為翰林才是天下讀書人的終極目標(biāo)。
從明朝中期開始，非進(jìn)士不入翰林，非翰林不入內(nèi)閣，庶吉士自進(jìn)翰林院后便被視為“儲(chǔ)相”，即入閣的儲(chǔ)備人才。
翰林本身不是官，但翰林院是大明人才的儲(chǔ)備地，大明二百七十六年，入閣者一百七十余人，十之八九出自翰林院。
翰——錦雞
另外，翰林之“翰”，本意是錦雞，錦雞的羽毛為翰，用羽毛制成的筆稱翰，后來用毛筆寫的文章也稱翰，翰林就是文章詞賦多如林之意。再后來，翰林就成了文章和文人之盛的代稱，至明代，翰林院成為儲(chǔ)才之地。
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