衰老是由機(jī)體新陳代謝的衰退所引起。人至中年以后,隨著年齡的繼續(xù)增長(zhǎng),新陳代謝進(jìn)入衰退狀態(tài),各器官功能開始降低,衰老開始出現(xiàn)。
衰老機(jī)制的學(xué)說基本上可歸納為兩大類。一類認(rèn)為衰老過程是由遺傳所決定,生物的生長(zhǎng)、發(fā)育、成熟、衰老和死亡,都是按遺傳程序展開的必然結(jié)果。另一類認(rèn)為內(nèi)外環(huán)境中的不利因素會(huì)造成機(jī)體成分(如DNA、蛋白質(zhì)和脂類)的損傷,損傷的積累導(dǎo)致細(xì)胞衰老或死亡。
近年來由于老年醫(yī)學(xué)、細(xì)胞生物學(xué)、分子生物學(xué)、免疫學(xué)的發(fā)展,促進(jìn)了延緩衰老藥物理論和實(shí)驗(yàn)方法等學(xué)科的發(fā)展,使延緩衰老藥物形成為一類品種繁多的新型藥物體系。
下面是與衰老有關(guān)的幾個(gè)因素：
1.自由基
根據(jù)自由基學(xué)說,在正常的生物代謝過程(如細(xì)胞呼吸作用和線粒體內(nèi)的氧化過程)中,細(xì)胞會(huì)產(chǎn)生O2-、OH·、OOH·、H·、R·等自由基。它們可迅速被細(xì)胞內(nèi)的防御體系所清除,不會(huì)造成危害。這些防御體系包括酶系統(tǒng)(抗氧化酶)和非酶系統(tǒng)(抗氧化劑),而起主要作用的則是前者。前者中有超氧化物歧化酶(SOD)、谷胱甘肽過氧化物酶(GSHP)、過氧化氫酶(CAT)等;后者中主要有維生素E、維生素C、維生素A、硒輔酶Q、谷胱甘肽、半胱氨酸等。但實(shí)際上存在有許多因素(如香煙煙霧、氧化性環(huán)境污染物、放射性物質(zhì)、電離輻射等),都會(huì)誘發(fā)正常代謝以外的異常自由基反應(yīng)。由此產(chǎn)生的自由基的量較大,加之隨著年齡的增長(zhǎng),人體防御體系的功能有所減弱,因此自由基往往不能完全被清除。多余的自由基就會(huì)在細(xì)胞內(nèi)積累并擴(kuò)散至胞外使一些生物大分子遭到損傷,例如,使多肽鏈發(fā)生交聯(lián)或斷裂,引起蛋白質(zhì)變性:氧化或還原一些酶活性部位的氨基酸,引起酶分子結(jié)構(gòu)的改變,致使酶失活;引起核糖和堿基的氧化、DNA鏈的斷裂蛋白質(zhì)DNA交聯(lián)等,造成遺傳物質(zhì)的損傷;促使細(xì)胞膜系統(tǒng)上的不飽和脂肪酸產(chǎn)生過氧化反應(yīng),形成過氧化脂質(zhì)(LPO),引起膜的理化特性的改變,從而使細(xì)胞結(jié)構(gòu)起變化,導(dǎo)致細(xì)胞功能嚴(yán)重受損,機(jī)體因而逐漸趨于衰老。
脂褐素( lipofuscin)是細(xì)胞脂質(zhì)(不飽和脂酸)經(jīng)過過氧化、交聯(lián),聚合成異常的大分子,在溶酶體中堆積而形成的一種細(xì)胞難以消除的惰性廢物。它毒害細(xì)胞,阻礙細(xì)胞內(nèi)物質(zhì)和信息的傳遞。隨著機(jī)體的衰老,在細(xì)胞尤其是神經(jīng)細(xì)胞和心肌細(xì)胞中,幾乎都有進(jìn)行性的脂褐素沉積,這是細(xì)胞衰老的基本特征。
有一些疾病如自身免疫病(類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎、紅斑狼瘡、皮肌炎等)、放射性病(如放射性膀胱炎)、炎癥、心腦血管疾病、癌癥、再灌流損傷綜合征、急性肺水腫、肺炎、老年性白內(nèi)障等都程度不同地與自由基有關(guān)。例如老年性白內(nèi)障即由于眼晶狀體受到自由基氧化損害所致。
2.酶
抗氧化酶是一類與衰老密切相關(guān)的酶。在衰老過程中，體內(nèi)的抗氧化酶發(fā)生顯著變化。例如，SOD活性隨增齡而下降，在正常人,紅細(xì)胞S0D活性50歲以后開始下降,至60歲以后下降愈來愈明顯。GSH-Px和CAT也有類似情況?？寡趸富钚缘南陆?，導(dǎo)致清除自由基能力的減弱和自由基對(duì)機(jī)體損傷的增加，從而加速衰老的進(jìn)程。實(shí)驗(yàn)證明,吸煙和酗酒都可使抗氧化酶活性降低;經(jīng)過鍛煉的大鼠,其心肌細(xì)胞中的SOD活性隨增齡而上升。因此,為提高抗氧化酶活性以延緩衰老,除應(yīng)服用一些必要的藥物、保健品外,也需要戒煙,少飲酒,并注意體育鍛練。
另一與衰老有關(guān)的酶是單胺氧化酶(MAO),它參與單胺類物質(zhì)的代謝。MAO有A、B兩型。B型存在于大腦皮層、丘腦、下丘腦、海馬、黑質(zhì)以及肝臟、心臟等組織中,與衰老關(guān)系較密切,其活性隨增齡而上升。MAOB活性的上升很可能是老年人腦內(nèi)單胺類遞質(zhì)減少的重要原因。形態(tài)學(xué)觀察發(fā)現(xiàn),隨著衰老的來臨,人腦細(xì)胞逐漸被增生的膠質(zhì)細(xì)胞所代替,而MAOB主要存在于神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞中,其活性的上升系由于膠質(zhì)細(xì)胞的增生。現(xiàn)知衰老與神經(jīng)的單胺類遞質(zhì)不足有關(guān)。實(shí)驗(yàn)顯示,老齡鼠腦中的兒茶酚按含量明顯低于年輕鼠;雌鼠下丘腦去甲腎上腺素含量隨增齡而下降,但給予左旋苯丙氨酸(去甲腎上素的前體)后可導(dǎo)致老齡非經(jīng)期雌鼠重新開始青春期。有人試圖應(yīng)用MAOB抑制劑使腦內(nèi)單胺類遞質(zhì)增加,從而阻止某些生理功能的退化和行為的改變以延緩機(jī)體的衰老、特別是腦的衰老。
實(shí)驗(yàn)證明,中草藥及其有效部位鹿茸、人參皂苷、五味子、山楂、制首烏、紅景天等,均有MAO-B抑制樣作用。
3.必需微量元素
人體內(nèi)所含各種元素對(duì)人的生命活動(dòng)有著極為重要的關(guān)系。除碳、氫、氧、氮、鈉、鉀、氯、磷、鈣、鎂等宏量元素以外,還有鐵、錳、鉻、鋅、銅、鉬、錫、鎳、鈷、釩、氟、碘、硒、硅等為人體正常生命活動(dòng)所必需的、含量低于體重0.01%的十幾種元素,這就是必需微量元素。這些微量元素的大部分是具有重要生理功能的酶系統(tǒng)和蛋白質(zhì)系統(tǒng)的成分對(duì)核酸、激素、細(xì)胞膜等起著穩(wěn)定或激活的作用。其中一些必需微量元素,隨著年齡的增長(zhǎng),由于機(jī)體對(duì)微量元素?cái)z取能力的減退,體內(nèi)的含量逐漸減少。有人主張,在這種情況下適當(dāng)補(bǔ)充必需微量元素,可能對(duì)祛病延年有一些作用。
4.免疫功能
免疫功能狀態(tài)也與衰老密切相關(guān)。衰老過程中免疫功能逐漸降低。胸腺是重要的中樞免疫器官,在性成熟后,隨著年齡的增長(zhǎng),胸腺很快出現(xiàn)明顯的退化和萎縮。胸腺萎縮使具有免疫活性的多肽物質(zhì)胸腺素分
泌減少,T淋巴細(xì)胞數(shù)目減少且功能下降,對(duì)微生物、病原體等感染的抵抗力降低,機(jī)體易于發(fā)生感染和惡性腫瘤等疾病,對(duì)壽命也有一定影響。
自身免疫在導(dǎo)致衰老過程中起著重要作用。衰老過程中,T細(xì)胞功能低下,不能有效地抑制B淋巴細(xì)胞,導(dǎo)致自身抗體產(chǎn)生過多,使機(jī)體自我識(shí)別功能礙,對(duì)自身正常組織或已改變了的組織(如突變細(xì)胞、過氧化脂質(zhì))發(fā)生免疫反應(yīng),由此造成機(jī)體的損傷,從面加劇組織的衰老。老年人多有的神經(jīng)痛、關(guān)節(jié)炎被認(rèn)為是免疫系統(tǒng)自身攻擊的結(jié)果。因此,免疫功能保持正常對(duì)于防病保健、延緩衰老,都是非常重要的。
5.神經(jīng)內(nèi)分泌
神經(jīng)系統(tǒng)及有關(guān)激素的功能下降是衰老的重要環(huán)節(jié)。中樞神經(jīng)系統(tǒng)的功能隨年齡變老而減退,這不但包括大腦皮層,也包括丘腦下部。下丘腦和垂體起到衰老的中心作用,如雌、雄老年大鼠因下丘腦促性腺激素釋放激素分泌減少而使生殖能力降低;還有人證明大鼠隨年齡增加而出現(xiàn)生長(zhǎng)激素波動(dòng)或分泌下降衰老引起的功能減退,是由于下丘腦對(duì)垂體失去控制,而垂體又對(duì)內(nèi)分泌腺失去控制的緣故。下丘腦垂體腎上腺、性腺、甲狀腺軸影響衰老過程。近年來人們對(duì)褪黑激素以關(guān)注,它在調(diào)節(jié)睡醒節(jié)律、免疫防御和癌癥的產(chǎn)生方面有重要的功能,它的分泌在老年減少。研究表明,神經(jīng)內(nèi)分泌系統(tǒng)與免疫系統(tǒng)有著密切聯(lián)系,構(gòu)成神經(jīng)內(nèi)分泌免疫網(wǎng)絡(luò)。已知胸腺退化在老化動(dòng)物T淋巴細(xì)胞功能變化過程中起著決定性作用。神經(jīng)內(nèi)分泌系統(tǒng)在衰老過程中直接影響胸腺退化及胸腺微環(huán)境的改變。
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