在不同的歷史階段和不同的地區(qū)，人民群眾所指的對(duì)象雖然有所不同，但人民群眾的歷史作用是相同的，那就是人民群眾是歷史的創(chuàng)造者。唯心史觀把上帝、絕對(duì)精神或某個(gè)英雄人物作為推動(dòng)歷史發(fā)展的決定性因素，進(jìn)而否定人民群眾在歷史上的主要?jiǎng)?chuàng)造作用，與此不同，唯物史觀認(rèn)為人民群眾作為直接生活的物質(zhì)生產(chǎn)的主體，是創(chuàng)造歷史和推動(dòng)歷史的決定性力量。
在馬克思主義產(chǎn)生以前，中外思想家也曾注意到人民群眾的歷史作用，比如荀子的水與舟的比喻：君者，舟也，庶民者，水也。水則載舟，水則覆舟，君以此思危，則危將焉而不至矣。還比如法國(guó)復(fù)辟時(shí)期的思想家也曾關(guān)注到了人民群眾的歷史作用。但是，他們未曾就人民群眾的歷史作用做過科學(xué)的說明。
在歷史唯物主義的視域中，人民群眾的歷史作用主要體現(xiàn)在以下三個(gè)方面：
①人民群眾是社會(huì)物質(zhì)財(cái)富的創(chuàng)造者。馬克思恩格斯認(rèn)為：“歷史什么事情也沒有做……創(chuàng)造這一切、擁有這一切并為這一切而斗爭(zhēng)的，不是'歷史’，而正是人，現(xiàn)實(shí)的、活生生的人。'歷史’并不是把人當(dāng)做達(dá)到自己目的的工具來利用的某種特殊的人格。歷史不過是追求自己目的的人的活動(dòng)而已”（《馬克思恩格斯全集》第2卷，第118～119頁）。馬克思還指出：“大不列顛的千百萬工人第一個(gè)奠定了新社會(huì)的真實(shí)基礎(chǔ)——把自然界的破壞力變成了人類的生產(chǎn)力的現(xiàn)代工業(yè)?！保ā恶R克思恩格斯全集》第13卷，第134頁）物質(zhì)財(cái)富作為社會(huì)歷史存在和發(fā)展的真實(shí)基礎(chǔ)，必須而且只能由占人口絕大多數(shù)的人民群眾創(chuàng)造出來。換言之，人民群眾在改造自然的實(shí)踐過程中，不僅是直接的主體，而且是絕對(duì)的力量。
②人民群眾是人類精神文化的創(chuàng)造者。馬克思指出：“勞動(dòng)創(chuàng)造了宮殿……勞動(dòng)創(chuàng)造了美……”（《馬克思恩格斯全集》第42卷，第93頁）“批判的批判（鮑威爾的自我意識(shí)，編者注）什么都沒有創(chuàng)造，工人才創(chuàng)造一切，甚至就以他們的精神創(chuàng)造來說，也會(huì)使得整個(gè)批判感到羞愧。英國(guó)和法國(guó)的工人就很好地證明了這一點(diǎn)”（《馬克思恩格斯全集》第2卷，第22頁）。唯物史觀認(rèn)為，一方面，人類的精神文化是在人類的勞動(dòng)實(shí)踐過程中產(chǎn)生的，由勞動(dòng)實(shí)踐創(chuàng)造；另一方面，人類的社會(huì)生活是人類精神文化的直接來源和內(nèi)容構(gòu)成。因此，人民群眾作為勞動(dòng)實(shí)踐的主體就是人類精神文化的創(chuàng)造者。
③人民群眾是社會(huì)革命和變革的決定力量。馬克思在談到巴黎公社時(shí)說：“這是使工人階級(jí)作為唯一具有社會(huì)首創(chuàng)能力的階級(jí)得到公開承認(rèn)的第一次革命……”（《馬克思恩格斯文集》第3卷，第160頁）恩格斯曾指出：“在十七世紀(jì)的英國(guó)和十八世紀(jì)的法國(guó)，甚至資產(chǎn)階級(jí)的最光輝燦爛的成就都不是它自己爭(zhēng)得的，而是平民大眾，即工人和農(nóng)民為它爭(zhēng)得的”（《馬克思恩格斯全集》第18卷，第325頁）。人民群眾作為占人口絕大多數(shù)的群體，他們的判斷、選擇和行動(dòng)對(duì)社會(huì)歷史變革的結(jié)果有著直接和決定的影響。毛澤東在《論聯(lián)合政府》中認(rèn)為：“人民，只有人民，才是創(chuàng)造世界歷史的動(dòng)力”（《毛澤東選集》第3卷，第1031頁）。這一觀點(diǎn)充分表明了人民群眾在社會(huì)革命和變革中的作用。
在強(qiáng)調(diào)人民群眾的歷史作用的同時(shí)，我們也不應(yīng)忽視個(gè)人在歷史上的作用。一方面，個(gè)人是人民群眾中的個(gè)人，例如偉大人物的作用也是通過人民群眾的力量而產(chǎn)生的；另一方面，偉大人物所起的作用不同于一般的人民群眾的地方在于，他或她是社會(huì)歷史活動(dòng)的引領(lǐng)者、組織者或推動(dòng)者。另外，根據(jù)唯物史觀的基本觀點(diǎn)，人民群眾也不是隨意的創(chuàng)造歷史，他們的活動(dòng)要受到一定的社會(huì)歷史條件的制約。
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