全詩(shī)是以四個(gè)字組成每句,或者以四字句為主的詩(shī)體。四言詩(shī)起源很早,先秦歌謠中已有出現(xiàn),如《擊壤歌》《賡歌》《涂山歌》等,《周易》韻語(yǔ)中也有出現(xiàn)。先秦時(shí)期的《詩(shī)經(jīng)》雖然其中摻雜有三、五、七、八、九言,但仍主要以四言為主體,是中國(guó)古代四言詩(shī)的代表作。明吳訥《文章辨體序說(shuō)》云:“國(guó)風(fēng)、雅、頌之詩(shī),率以四言成章;若五七言之句,則間出而僅有也?!薄妒酚洝た鬃邮兰摇吩疲骸叭傥迤鬃咏韵腋柚?,以求合韶武雅頌之音?!笨梢?jiàn)在《詩(shī)經(jīng)》中的四言詩(shī)是可以被之管弦而唱的。
西漢時(shí),五言詩(shī)興起,但是仍有文人仿古而作四言詩(shī),如韋孟的《諷諫詩(shī)》。劉勰《文心雕龍·明詩(shī)》云:“漢初四言,韋孟首唱,匡諫之義,繼軌周人?!睎|漢時(shí)五言詩(shī)大行于道,四言詩(shī)因?yàn)橄抻谧謹(jǐn)?shù)較少,不便于進(jìn)一步抒發(fā)感情,故很快被五言詩(shī)所取代。鐘嶸《詩(shī)品序》云:“夫四言,文約意廣,取效風(fēng)騷,便可多得。每苦文繁而意少,故世罕習(xí)焉。五言居文詞之要,是眾作之有滋味者也。故云會(huì)于流俗?!焙笫浪难栽?shī)雖已不占主流,但仍有佳作。三國(guó)時(shí)曹操的《步出夏門行》《短歌行》、嵇康的《幽憤詩(shī)》,東晉陶淵明《停云》,都是四言詩(shī)中的佳品。清趙翼《陔余叢考》云:“周秦以上及漢初詩(shī)皆四言,自五言興而四言遂少,然漢魏六朝亦尚有為之者,唐以后則四言遂絕。”
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