生于雅典的一個(gè)顯赫家庭，父親阿里斯通和母親伯里克蒂奧妮都是雅典的名門貴族。傳說柏拉圖的原名是阿里斯托克勒斯（?ριστοκλ??），后來體育教師給他起名柏拉圖（Πλατ?ν），意思是“寬闊”。柏拉圖幼年受過良好教育，最初對詩藝感興趣，后來跟隨蘇格拉底從事哲學(xué)研究，并希望在政治上有所成就。公元前404年，雅典在伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭中失敗后，“三十僭主”上臺，柏拉圖的堂舅克里提阿斯和舅父卡爾米德是其中的主要成員。柏拉圖起初對這個(gè)反民主的政權(quán)有所期待，但很快就對他們的暴行徹底失望。公元前399年，蘇格拉底被雅典人判處死刑，給柏拉圖帶來強(qiáng)烈震動，并促使他從根本上反思城邦的政治、法律和道德的深層問題。
蘇格拉底被處死后，柏拉圖離開雅典，可能先后游歷過麥加拉、居勒尼、埃及、意大利等地，結(jié)識了當(dāng)時(shí)一些重要的哲學(xué)家和數(shù)學(xué)家，并與敘拉古僭主狄奧尼修斯的姻弟狄翁成為朋友。他試圖將自己的政治理念在敘拉古付諸實(shí)踐，但鎩羽而歸。約公元前387年，柏拉圖在雅典城外創(chuàng)辦學(xué)園（即后人所說的阿卡德米學(xué)園），以著述和教學(xué)為生，寫下了大量重要的哲學(xué)作品，并吸引了希臘各地的追隨者，其中有些成為杰出的政治家或?qū)W者，如天文學(xué)家歐多克蘇斯、數(shù)學(xué)家泰阿泰德和哲學(xué)家亞里士多德，等等。柏拉圖在晚年又曾兩度造訪敘拉古，試圖繼續(xù)在敘拉古從事政治試驗(yàn)，但均以失敗告終。柏拉圖在公元前347年去世，葬于阿卡德米學(xué)園。
以柏拉圖的名義流傳下來的有42篇對話（包括一篇蘇格拉底的申辯詞）、13 封書信，還有《定義集》和《雋語集》。經(jīng)過現(xiàn)代學(xué)者的研究，大體上分辨了作品的真?zhèn)?，并做了先后分期。被研究者普遍判偽的有《阿爾西比亞德后篇》《希帕庫斯》《情敵》《泰阿格斯》《米諾斯》《厄庇諾米斯》《定義集》《論正義》《論德性》《德謨多庫斯》《西緒福斯》《哈爾吉翁》《厄律克西亞斯》《阿克西俄庫斯》?！稌偶放c《雋語集》中的絕大多數(shù)被認(rèn)為是偽作?！栋柣葋喌虑捌贰洞笙１劝⑺埂泛汀犊死胸S》的真?zhèn)涡源嬖谳^大爭議。其余作品，當(dāng)前學(xué)界普遍接受為柏拉圖本人的作品。
多數(shù)學(xué)者接受把柏拉圖的作品分為3個(gè)時(shí)期（雖然也存在一些爭議），屬于早期對話的有《歐緒弗洛》《申辯》《克里同》《阿爾西比亞德前篇》《卡爾米德》《拉凱斯》《呂西斯》《歐敘德謨》《大希比阿斯》《小希比阿斯》《伊翁》《美涅克塞努斯》《克利托豐》《高爾吉亞》和《普羅泰戈拉》；屬于中期的有《美諾》《會飲》《斐多》《理想國》《斐德羅》《克拉底魯》；屬于晚期的有《巴門尼德》《泰阿泰德》《智者》《政治家》《斐萊布》《蒂邁歐》《克里提阿斯》和《禮法》。
根據(jù)亞里士多德等人的記載，柏拉圖有某種沒寫下來的哲學(xué)見解，即所謂的“未成文學(xué)說”。不過我們沒有充分的理由認(rèn)為這些“未成文學(xué)說”才是柏拉圖的根本教義，他的著作仍然是了解其思想的首要文獻(xiàn)。鑒于柏拉圖的作品不是哲學(xué)論文而是對話錄，而且他本人沒有作為對話角色出現(xiàn)，因而如何確認(rèn)柏拉圖本人的觀點(diǎn)對于詮釋者而言并不總是那么容易。不過對話中的領(lǐng)導(dǎo)性角色（如蘇格拉底、愛利亞訪客等）常常被視為柏拉圖思想的傳達(dá)者。對話錄這種體裁對于柏拉圖而言具有某種無法替代的意義，甚至與其哲學(xué)的“辯證性”特征有內(nèi)在的聯(lián)系。關(guān)于柏拉圖思想的詮釋有文學(xué)、政治、哲學(xué)等不同進(jìn)路，就哲學(xué)進(jìn)路而言又有懷疑論解釋和教義性解釋，其中教義性解釋又有統(tǒng)一論和發(fā)展論的區(qū)別，前者主張柏拉圖的思想是統(tǒng)一的和體系性的，可以通過某種創(chuàng)造性重構(gòu)得以再現(xiàn)，后者強(qiáng)調(diào)柏拉圖不同著作的思想差異乃至相互沖突之處，試圖從中發(fā)現(xiàn)柏拉圖思想的修正或發(fā)展過程。這些詮釋進(jìn)路各有合理之處，但都不應(yīng)走向極端。
柏拉圖廣泛地吸收文學(xué)、哲學(xué)、科學(xué)、宗教等各方面的思想資源。他熟悉荷馬、赫西奧德等古希臘詩人的作品。年輕時(shí)曾結(jié)識克拉底魯，從后者了解到赫拉克利特“一切皆流”的學(xué)說；他還深入了解畢達(dá)哥拉斯學(xué)派、愛利亞學(xué)派、阿那克薩戈拉和恩培多克勒的學(xué)說，并且受到智者派的影響。不過，對柏拉圖產(chǎn)生最大影響的還是蘇格拉底。
為了克服智者派的相對主義傾向，蘇格拉底已經(jīng)發(fā)展出了追求普遍概念的哲學(xué)路徑，柏拉圖沿著這條路徑繼續(xù)前進(jìn)。柏拉圖接受赫拉克利特主義關(guān)于可感事物永遠(yuǎn)流變的學(xué)說，他對于普遍共相的尋求就轉(zhuǎn)向了另一類事物上，即所謂永恒不變的、不可感知而只能通過理智領(lǐng)會到的“理念”（ε?δο?或?δ?α）。他把理念和可感的物質(zhì)性事物對立起來，認(rèn)為前者是最真實(shí)的“本質(zhì)”和一切可感事物的“原本”，獨(dú)立于可感事物存在，而可感事物只是不具有真正實(shí)在性的“影像”和“摹本”。柏拉圖在《巴門尼德》和更晚的作品中對此已經(jīng)有所檢討和修正。
如果說蘇格拉底對普遍共相的尋求主要限制在倫理道德領(lǐng)域，那么柏拉圖則把視野擴(kuò)展到理智所關(guān)涉的幾乎所有范圍，尤其在數(shù)學(xué)和形而上學(xué)領(lǐng)域他發(fā)現(xiàn)了許多值得關(guān)注的“理念”，并且發(fā)展出探究這些理念及其關(guān)聯(lián)的方法，包括脫胎于蘇格拉底辯駁法的歸納法，從幾何學(xué)借用而來的假設(shè)法或演繹法，還有中晚期得到特別強(qiáng)調(diào)的劃分法，而所有這些方法在柏拉圖這里都統(tǒng)稱哲學(xué)對話的方法，也就是“辯證法”。完滿的辯證法家通曉所有的理念以及諸理念之間的關(guān)聯(lián)。辯證知識是柏拉圖用來稱呼真正哲學(xué)的名稱，它區(qū)別于智者派的爭辯術(shù)和演說家的修辭術(shù)，因?yàn)樗非笳胬砗椭R而不是說服和虛假的信念。柏拉圖在其作品中呈現(xiàn)了辯證法家的一面，他站在理智主義的立場上對古希臘傳統(tǒng)的詩性文化展開了批評，但是他在很大程度上也是一位詩人或文人，并在作品中大量使用神話，因此在“詩與哲學(xué)之爭”中扮演了復(fù)雜的角色。
柏拉圖區(qū)分了關(guān)于理念的理性認(rèn)識和關(guān)于可感世界的感性認(rèn)識，把前者稱為理性洞見或嚴(yán)格的知識（通過教導(dǎo)獲得，具有穩(wěn)固性），而把后者稱為意見或信念（通過說服獲得，不具有最高的確定性）。這種區(qū)分使他長期不重視關(guān)于可感的物理世界的研究，但是在《蒂邁歐》中他一改以前忽視自然科學(xué)的形象，對可感的宇宙或物理世界提出了系統(tǒng)的解釋，一種數(shù)學(xué)式的、有神目的論的解釋。
柏拉圖對于倫理和政治領(lǐng)域有著持久且深刻的思考，他在這方面的思想成果幾乎貫穿于全部著述。從早期作品中可以看到他從蘇格拉底那里繼承來的理智主義道德哲學(xué)，堅(jiān)持“德性即知識”和“無人自愿作惡”等觀念?！鹅扯唷泛汀鹅车铝_》等著作提出了靈魂和身體的二元論和靈魂凈化的學(xué)說?！独硐雵方?gòu)了系統(tǒng)的道德心理學(xué)，以及德性和幸福的學(xué)說。從《普羅泰戈拉》到《理想國》再到《斐萊布》，柏拉圖對于快樂和痛苦的本性及其道德意涵有持久和不斷深化的思考。從《理想國》到《政治家》再到《禮法》，柏拉圖對于立法、政體、社會分工、財(cái)富分配、教育和宗教事務(wù)等諸多方面也有許多富有創(chuàng)造性的見解。
柏拉圖是古希臘哲學(xué)家中第一個(gè)有大量著作傳世的人，他把哲學(xué)發(fā)展到了新的高峰，建立了一個(gè)龐大的哲學(xué)體系，是具有世界史意義的偉大思想家。柏拉圖對西方思想史產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。無論是學(xué)園派、漫步學(xué)派、伊壁鳩魯學(xué)派、懷疑派、斯多亞學(xué)派這些古希臘哲學(xué)流派，還是基督教早期教父哲學(xué)家，還有中世紀(jì)和近現(xiàn)代的許多哲學(xué)家、科學(xué)家、政治思想家、文學(xué)家、藝術(shù)家，都或直接或間接地從柏拉圖的哲學(xué)中吸收到自己認(rèn)為可取的思想資源。
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