戰(zhàn)國是一個將星云集的時代，要論同時涌現(xiàn)出來的名將數(shù)量，歷史上很少有哪一個時期是能和戰(zhàn)國相比的，從創(chuàng)制魏武卒的吳起、攻破中山國的樂羊，到打敗魏國的孫臏，五十日滅燕的匡章，再到攻略巴蜀的司馬錯，斬首百萬的白起，還有首敗秦師的趙奢，連連敗秦的李牧等等，實在無法一一列舉。在這諸多名將之中，誰的能力最強(qiáng)或者功勞最大呢？后世為了回答這個問題，列舉了所謂的“戰(zhàn)國四大名將”，即白起、李牧、王翦、廉頗，對于這種看法，一直都有很大的爭議，比如人們所熟知的吳起、孫臏、樂毅等等都沒有被列入四大名將之列，那么最早究竟是誰將這四人并列“戰(zhàn)國四大名將”的呢？
在戰(zhàn)國名將之中，白起的名聲極其響亮，除了他超乎尋常的用兵能力外，他那個“殺神”或者“人屠”的外號，給人的印象更加深刻。白起在秦國為將三十多年，從被魏冉舉薦擔(dān)任秦軍主帥，在伊闕之戰(zhàn)中以十萬秦軍斬首魏、韓聯(lián)軍二十四萬開始，數(shù)十年間他經(jīng)歷大小七十余戰(zhàn)，竟奇跡般的無一敗績，為秦國攻下城池七十余座，要知道齊閔王時期鼎盛的齊國才有城池七十余座啊。白起的巔峰之戰(zhàn)，是著名的長平之戰(zhàn)，此戰(zhàn)他以等量之兵，圍困趙軍四十六日，殲滅趙軍四十余萬。據(jù)不完全統(tǒng)計，白起一生殺傷六國軍士近百萬，占戰(zhàn)國時期傷亡的三分之一。
與白起一樣，李牧的名聲也很大，他是戰(zhàn)國末年趙國最為出色的將領(lǐng)，被稱為“軍陣之神”，在趙國危亡的時候，他靠著自己的軍事才能，為趙國延命十?dāng)?shù)年。李牧早年長期駐守雁門，堅守在抗擊匈奴的最前線，曾經(jīng)創(chuàng)造過用趙國步兵全殲匈奴騎兵十余萬的軍事奇跡，震懾的匈奴十余年不敢南下。長平之戰(zhàn)、邯鄲之戰(zhàn)后，趙國元氣大傷，但靠著李牧出色的指揮藝術(shù)，還是創(chuàng)造了“趙嘗五戰(zhàn)于秦，二敗而三勝”的奇跡，多次打敗秦軍進(jìn)攻，保趙國不滅，尤其秦王嬴政十四年的肥之戰(zhàn)，全殲了秦將桓齮所部十余萬人。
王翦繼白起之后，秦國不可多得的大將之材，在秦始皇攻滅六國的過程中，發(fā)揮了極其重要的作用。在秦國統(tǒng)一的過程中，除了由王翦子王賁統(tǒng)領(lǐng)的秦滅魏之戰(zhàn)，還有由內(nèi)史騰統(tǒng)領(lǐng)老軍偏師的滅韓之戰(zhàn)外，再加上由王賁統(tǒng)兵，齊王主動歸降的秦滅齊之戰(zhàn)，剩下的秦滅趙之戰(zhàn)、秦滅燕之戰(zhàn)、秦滅楚之戰(zhàn)這三場最為艱難的戰(zhàn)爭，都是以王翦為軍事統(tǒng)帥的，可以說在秦國最后的滅國大戰(zhàn)中，王翦的功勞是最為顯著的，王翦也因此被稱為“滅國將軍”。
廉頗也是趙國名將，從五國伐齊時，廉頗統(tǒng)領(lǐng)趙軍打贏陽晉之戰(zhàn)開始，因功累遷至趙軍主帥，以勇氣聞名于諸侯。在廉頗一生中，多次參與趙國對秦國、魏國、齊國的戰(zhàn)爭，多數(shù)都取得了勝利，為趙國打下不少地盤。在長平之戰(zhàn)中，廉頗率領(lǐng)趙軍在秦強(qiáng)趙弱的局勢下，與秦軍對峙近三年，保趙軍不失。長平、邯鄲之戰(zhàn)以后，廉頗曾以十三萬殘兵，大破燕國栗腹率領(lǐng)的六十萬燕軍，追擊殘兵數(shù)百里，包圍燕國都城薊城，迫使燕國割五城求和，這一戰(zhàn)也是廉頗的巔峰之戰(zhàn)。
雖然，這四位將軍位列名將，都是名副其實的，但要說他們是戰(zhàn)國時期最頂尖的四位將領(lǐng)，就很難讓人信服了。無論從用兵才能，還是取得的功績上來講，如吳起、孫臏、樂毅、匡章、司馬錯等等，都不會比他們?nèi)醵嗌伲敲淳烤故钦l把這四位放在一起的呢？在南北朝時期，南梁梁武帝蕭衍，命人從王羲之書法作品中選取1000個不重復(fù)漢字，命員外散騎侍郎周興嗣編纂成文，也就是著名的《千字文》。在這篇文章中有“起翦頗牧，用軍最精”的句子，可能就是所謂的“戰(zhàn)國四大名將”由來，也就是說是周興嗣選出了這四人。
