在兩千多年的封建王朝當(dāng)中，要論對外作戰(zhàn)最失敗的王朝當(dāng)屬宋朝了，而造成宋朝在對外作戰(zhàn)當(dāng)中屢戰(zhàn)屢敗的原因就在于一塊重要的領(lǐng)土的缺失，那就是燕云十六州。公元938年，“兒皇帝”石敬瑭將燕云十六州割讓給契丹，以求換得契丹的支持。燕云十六州的丟失，使得中原王朝喪失了抵御北方游牧民族入侵的天然屏障，北方門戶大開。

自古以來，燕云地區(qū)便是兵家必爭之地，它不僅是中原王朝抵御北方游牧民族入侵的天然屏障，同時它還是重要的農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)生產(chǎn)基地。據(jù)北宋葉隆禮的《契丹國志》記載：“幽、燕諸州，蓋天造地設(shè)以分藩、漢之限，誠一夫當(dāng)關(guān)，萬夫莫前也”，這句話足以闡釋其戰(zhàn)略位置的重要性。

天然屏障，長城所在地

北宋時期的燕云十六州指的是“幽州、薊州、瀛州、莫州、涿州、檀州、順州、新州、媯州、儒州、武州、云州、應(yīng)州、寰州、朔州、蔚州”。這十六州的大致范圍是今天的北京、河北北部、山西北部、內(nèi)蒙古南部一帶。翻開地圖，不難發(fā)現(xiàn)我們引以為豪的萬里長城最重要的一段就在燕云十六州的管轄之下。失去了燕云十六州等同于失去了長城這一重要的軍事堡壘。

此外燕云十六州的地勢非常險(xiǎn)要，本身就是抵御游牧民族的天然屏障。華北地區(qū)向來以平原為主，橫亙在其兩側(cè)的燕山山脈和北太行山山脈，成為了北方游牧民族騎兵難于逾越的障礙。這巍峨險(xiǎn)峻的山脈儼然構(gòu)筑了燕云地區(qū)在戰(zhàn)略上抵御北方鐵騎南下的天然的第一道防線。

在山脈之下，更是有著桑干河和巨馬河這兩條河流作為抵御游牧民族鐵騎的第二道天然防線。事實(shí)上河流在戰(zhàn)爭當(dāng)中起到的作用是不可預(yù)估的。在中國古代，江河沼澤特別是河流常成為拒敵于外的防御屏障。在那個以刀槍弓箭為主要武器的冷兵器時代，利用江河設(shè)防是戰(zhàn)爭雙方常用的御敵辦法。

在宋朝之前的封建王朝，就是依托了燕云十六州巍峨險(xiǎn)峻的山脈、川流不息的河流以及雄偉壯麗的長城這三道防線抵御住了北方游牧民族的入侵。隨著燕云十六州的丟失，使得宋朝在對外作戰(zhàn)當(dāng)中，屢戰(zhàn)屢敗。

重要的農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)生產(chǎn)基地

燕云十六州地處北緯 39°～ 41°之間是典型的溫帶季風(fēng)氣候，同時也是我國半濕潤地區(qū)與半干旱地區(qū)的交界處。溫暖濕潤的氣候環(huán)境，造就了該地區(qū)發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)。幽州地區(qū)自古就有“天府之國”的美譽(yù)。歷史上，一直以來就是我國農(nóng)業(yè)最發(fā)達(dá)、經(jīng)濟(jì)最繁榮、人口最稠密的地區(qū)之一，具有巨大的經(jīng)濟(jì)價(jià)值。

隨著燕云十六州被契丹吞并，伴隨著是大量漢族人口的涌入。這些漢人給契丹王朝的生產(chǎn)方式、生活方式帶來了改變，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)取代游牧經(jīng)濟(jì)一躍成為契丹的主要經(jīng)濟(jì)形式。自此燕云地區(qū)成為契丹的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)中心，同時也是主要的賦稅來源地，據(jù)史料記載僅燕京析津府一地就“兵戎冠天下之雄，與賦當(dāng)域中之半”。

人口也是燕云十六州賜予契丹人的禮物。本身契丹人口相較于中原王朝而言就不多，在占領(lǐng)了燕云十六州之后，該地區(qū)眾多的漢族人口，為遼國提供了大量的兵源，成為了遼的重要兵源地。遼國有一重要征兵制度叫做“五京鄉(xiāng)丁”。這個“五京鄉(xiāng)丁”是由漢人充當(dāng)，而燕云地區(qū)因其人口密集，更是此項(xiàng)兵役的最主要來源。

石敬瑭割讓了燕云地區(qū)對宋朝的影響不僅僅是丟失了這一重要的糧食生產(chǎn)基地、兵源地，更重要的是失去了一個發(fā)達(dá)的戰(zhàn)馬生產(chǎn)基地。因?yàn)檠嘣频貐^(qū)自古就與游牧民族的領(lǐng)地接壤，在千百年的文化交流當(dāng)中，養(yǎng)馬文化已經(jīng)植根于每一個人的日常生活當(dāng)中。再加上本地區(qū)的戰(zhàn)馬相較于內(nèi)陸地區(qū)的戰(zhàn)馬，無論是耐力還是爆發(fā)力上都更勝一籌。北宋建立之后，一直渴望收復(fù)該地區(qū)的一個重要因素就是想要奪回這樣戰(zhàn)馬生產(chǎn)基地，組建自己的騎兵。

燕云十六州對于中原王朝的意義不僅僅是巨大的軍事價(jià)值和經(jīng)濟(jì)價(jià)值。作為北方地區(qū)的重要門戶，它能在中原王朝強(qiáng)盛之時，成為經(jīng)略控馭北方游牧民族的據(jù)點(diǎn)和橋頭堡；而在中原王朝頹勢之時，成為抵御北方游牧民族入侵的天然屏障。這一雙向作用使得歷朝歷代都特別重視這一區(qū)域。