900年曬鹽史、600年圍墾史不說，三門灣獨特的地理稟賦在百余年前的近代即為有識之士賞識，當(dāng)然也有帝國主義列強的覬覦。
光緒二十五年（1899年）2月25日，意大利駐華公使馬丁諾向清廷提出租借三門灣的時候，從總理衙門到浙江巡撫都是一頭霧水，問理由？意大利的理由居然是：意大利好歹也是歐洲列強。清朝能割肉給其他列強，意大利也應(yīng)該有一份。
如果把三門灣放在整個國家的海岸線來衡量的話，三門灣又處在相對適中的位置。往北，有大連、威海、青島、連云港、上海、杭州、寧波；往南，則有溫州、福州、廈門、泉州、汕頭、香港、廣州、海南。三門灣東北，直面日本、韓國。
三門灣面積很大，即使是低潮時，也有約390平方公里。三門灣兩岸地勢險峻，海面又相對寬闊，水深約9米左右，非常適宜建造海港。明朝嘉靖年間，倭寇屢犯浙江沿海。倭寇從溫州或臺州方向進(jìn)犯，一般都要登陸三門港。正因為門灣這地方太險要了，所以“若扼此險，則寧波海門阻隔而不通矣”、“浙官棄之，浙人棄之，棄之而不顧，宜有覬覦之者也！”
當(dāng)時的意大利，內(nèi)外交困，工業(yè)農(nóng)業(yè)危機(jī)交織，在埃塞俄比亞又一敗涂地，迫切希望通過殖民擴(kuò)張轉(zhuǎn)嫁危機(jī)，于是就盯上了中國。
雖然意大利在列強中實力相對弱小，但對付清朝還是強硬的。于是，意大利開始在清朝地圖上尋找合適的“租借地”。英、法、日、德諸強占據(jù)的地盤，意大利肯定直接略過。算來算去，只有浙江省的三門灣還沒有列強染指。
意大利的美好夢想是，三門灣歸意大利之后，可以打造成意大利在東亞最重要的海軍基地。意大利海軍北可上京津，西進(jìn)可入浙江內(nèi)陸搶劫資源，再通過三門灣運回意大利?；驏|亞殖民形勢有變時，意大利還借三門灣為跳板，趁機(jī)奪之。
這個時候，大清朝還沒說話，法國人不干了，對總理衙門說”你們別擔(dān)心，意大利是外強內(nèi)干的慫貨，跟我們不一樣，趁火打劫，你答應(yīng)我們都不能答應(yīng)，你就硬氣點，沒事！”
其實總理衙門也真沒把意大利放在眼里，不但沒有應(yīng)允意大利的要求，甚至連照會文件都沒拆看，原封不動就退回去了。
意大利也知道自己的實力，如果真和大清打起來，自己占不到什么優(yōu)勢：意大利遠(yuǎn)在歐洲地中海內(nèi)，萬里出兵，后勤補給困難；清朝主場作戰(zhàn)，占盡天時地利人和；最重要的是其他列強出自各自利益考慮，不會支持自己。
意大利忙活了一大圈，最后什么也沒撈到。
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