后唐天成二年（927年） ，趙匡胤于洛陽出生。趙匡胤祖籍涿郡（今河北涿州），是將門家庭。其父趙弘殷曾任后唐飛捷指揮使駐守于洛陽，見證了五代的戰(zhàn)亂割據(jù)與頻繁的朝代變革。
盡管趙弘殷并無過人的功績，但給了趙匡胤良好的成長環(huán)境。后漢乾祐元年（948年），時年二十二歲的趙匡胤應(yīng)募從軍，投入后周太祖郭威麾下。他有著令人望塵莫及的社交手段，與郭威麾下的一批年輕將領(lǐng)結(jié)為兄弟好友，甚至憑借杰出的才能受到未來儲君的賞識，進(jìn)入柴榮門下。當(dāng)郭威遵五代慣例立養(yǎng)子柴榮為開封尹，即儲君時，趙匡胤被任命為開封府馬直軍使。顯德元年（954年），柴榮剛即后周皇帝位，趙匡胤便再度在禁軍中任職。不久以后，北漢聯(lián)合契丹侵襲后周邊境，最終于高平城（今山西高平市）展開大戰(zhàn)。侍衛(wèi)司統(tǒng)帥樊愛能、何徽等人臨陣脫逃，而趙匡胤卻身先士卒戰(zhàn)功卓著，最終協(xié)助世宗擊退來敵，因功升為殿前都虞侯，負(fù)責(zé)整頓與擴(kuò)張殿前司諸班。
后周禁軍由侍衛(wèi)司、六軍和趙匡胤所在的殿前司組成。在郭威時期，六軍已經(jīng)不似唐時強(qiáng)大。另一方面，五代時期中央政府為了削藩而收攏的地方藩鎮(zhèn)兵隨著時間流逝逐漸衰老，但中央政府因害怕兵亂，并不將其解聘，而是將殿前司獨(dú)立出來作為容納之所。這樣一來，三大部門中具有戰(zhàn)斗力的實(shí)際上只有侍衛(wèi)司，而五代最不缺的就是將領(lǐng)兵變，此時柴榮為了遏制侍衛(wèi)司可能的兵變，故而嘗試以親信趙匡胤為中心建立一支真正屬于自己的軍隊。在其后的數(shù)年時間里，殿前司經(jīng)整頓擴(kuò)編后能與侍衛(wèi)司分庭抗禮，而趙匡胤也在軍中獲得了莫大威望。當(dāng)然，這主要還是因為趙匡胤在此間立下了卓越的戰(zhàn)功。
顯德六年（959年）三月，周世宗出兵征伐契丹，一路連破遼境數(shù)重鎮(zhèn)，恢復(fù)了對高陽關(guān)以南地區(qū)的統(tǒng)治。當(dāng)他準(zhǔn)備攻取幽州時，因病被迫返回京城開封。正當(dāng)此時，有人在公文中夾帶一塊木牌呈給了他，上面寫著“點(diǎn)檢做天子”，意指殿前都點(diǎn)檢張永德意圖篡位。于是他返回汴京、途徑澶州時，便解除了殿前司最高統(tǒng)帥張永德的禁軍兵權(quán)，命趙匡胤為殿前都點(diǎn)檢。趙匡胤一躍成為后周禁軍將領(lǐng)中除侍衛(wèi)親軍都指揮使李重進(jìn)及副指揮使韓通外最具實(shí)權(quán)的人物。
李重進(jìn)是后周太祖郭威的外甥，備受郭威、柴榮父子器重。后漢隱帝乾祐三年（950年），隱帝劉承祐不愿受到朝中重臣的轄制，認(rèn)為郭威與史宏肇等人把持朝政、威權(quán)過重，必然威脅皇權(quán)統(tǒng)治，故而遣派軍隊謀殺郭威等重臣的家眷。其中郭威一門，“嬰孺無免者”（《資治通鑒·卷289》）。郭威憤恨之下舉兵推翻了后漢隱帝的統(tǒng)治，自立為帝。就在周太祖代漢后，廣順初年，李重進(jìn)先升任內(nèi)殿直都知，其后迅速晉升為大內(nèi)都點(diǎn)檢、權(quán)侍衛(wèi)馬步軍都軍頭，同年又升任殿前都指揮使。周世宗柴榮同樣非常信任李重進(jìn)，在嗣位以后便把李重進(jìn)從衰弱的殿前司調(diào)出，任侍衛(wèi)親軍馬步軍都虞候，其后為禁軍最高統(tǒng)領(lǐng)侍衛(wèi)馬步軍都指揮使，掌握著后周禁軍的最高兵權(quán)。韓通也非簡單的角色。他年幼參軍，在后晉開運(yùn)年末便入郭威帳下被“委以心腹”。到廣順初年，他已升任虎捷右?guī)夹?，在近十年的時間里憑借戰(zhàn)功一步步走向了侍衛(wèi)親軍馬步軍副都指揮使之職。（《宋史·卷484》）
這兩人在后周軍中素有威望，與朝廷的關(guān)系也十分親密，若有此二人作為攔路虎，那么趙匡胤的篡位計劃就很難實(shí)施了。然而事態(tài)進(jìn)展之順利，超出了趙匡胤的想象。周世宗臨死前，曾“召范質(zhì)等入受顧命”，命王著為相，輔佐周恭帝（《資治通鑒·卷294》）。周世宗臨終前召集的重臣都是他最為信任的親信，其中自然包括趙匡胤，但沒有李重進(jìn)的身影。這讓趙匡胤的心思開始活絡(luò)起來，而歷史的轉(zhuǎn)折點(diǎn)也因兩位大臣的私欲就此出現(xiàn)。
此時后周有三位宰相，卻只有范質(zhì)成為柴榮欽定的顧命大臣。然而，若遵照世宗遺命，將有另一位硬漢風(fēng)格的顧命宰相王著出現(xiàn)，這對范質(zhì)來說并不是好消息。趙匡胤當(dāng)時也在場，自然知道這件事?；蛟S他在一旁煽風(fēng)點(diǎn)火讓范質(zhì)下定了決心，兩人最終聯(lián)合起來隱匿了世宗的遺命。范質(zhì)的小腳自此落入趙匡胤手中。因此，其后盡管時有朝臣為趙匡胤權(quán)力過大之事而上書顧命大臣宰相范質(zhì)，范質(zhì)也沒有采取行動削弱趙匡胤的兵權(quán)（王育濟(jì)的《世宗遺命的匿廢和陳橋兵變》）。在世宗晏駕后不久，范質(zhì)反而把與皇室關(guān)系相當(dāng)親近的侍衛(wèi)司最高長官李重進(jìn)外調(diào)揚(yáng)州，剝奪了其禁軍兵權(quán)，盡管這種安排也可能是基于對李重進(jìn)篡周的顧慮。經(jīng)此種種，趙匡胤在軍中的勢力日益膨脹，為他順利發(fā)動兵變奠定了基礎(chǔ)。
當(dāng)禁軍最高指揮馬步親軍都指揮使李重進(jìn)受命出鎮(zhèn)揚(yáng)州后，在京禁軍的高級領(lǐng)袖除了馬步軍副都指揮使韓通外，就是趙匡胤一系人馬。廂級統(tǒng)領(lǐng)中除了“臨時多規(guī)避”的祁延訓(xùn)外，也盡是“趙家班”成員。趙匡胤苦心經(jīng)營的局面自此已初見分曉，待時機(jī)成熟便可發(fā)作。
周恭帝登基后不久，鎮(zhèn)州、定州上奏契丹與北漢聯(lián)合進(jìn)攻邊境。得知這一消息后，朝廷立即決定派遣趙匡胤率殿前司禁軍北上抵御。有人認(rèn)為這一軍情為謊報，是趙匡胤設(shè)的計；也有人認(rèn)為這一軍情是事實(shí)，并提出了若干合理的推測。事實(shí)上，這一軍情是否謊報并不重要，它只是給“陳橋兵變”提供了契機(jī)，此時趙匡胤反心早已昭然若揭。
在接到出兵的指令后，趙匡胤派韓令坤、張令鐸率禁軍出巡河北，屯戍于河北武德。收到“契丹、北漢聯(lián)軍來襲”的消息后，慕容延釗率前軍先行，直奔河北真定而去，守住契丹南下之途，直接控制河北局勢。就其后趙匡胤及慕容延釗等人的態(tài)度來看，或許這幾位禁軍統(tǒng)帥是受命前往河北鎮(zhèn)守邊境以防局勢生變，《宋史·慕容延釗傳》甚至直接記載二人此去的任務(wù)是“按治邊境，以鎮(zhèn)靜聞”，故而受到趙匡胤“便宜從事”的委托。（《續(xù)資治通鑒長編·卷1》《宋史·慕容延釗傳》）
當(dāng)一切準(zhǔn)備妥當(dāng)后，趙匡胤隱藏的陰謀也將逐漸落實(shí)。顯德七年（960年）正月初三，趙匡胤率軍北上，當(dāng)晚到達(dá)陳橋驛。據(jù)官史記載，趙匡胤酣醉入睡后，趙普、趙光義協(xié)同一批高級將領(lǐng)開始謀劃擁立趙匡胤為帝之事，并遣人前往京師汴梁通知留守的石守信及王審琦，令二人于城中暗中接應(yīng)，同時煽動軍中將士，備好黃袍。是夜，軍士聚于驛門“以黃袍加太祖身”，行禮高呼“萬歲”。趙匡胤似是無奈之下以黃袍加身，大軍從陳橋驛折返。石守信及王審琦接到消息后，在城中列開陣勢徹夜等待，將大軍順利引入城中（《續(xù)資治通鑒長編·卷1》）。
當(dāng)時汴梁城中，在軍權(quán)上能與趙匡胤相抗衡的，僅有侍衛(wèi)親軍副都指揮使韓通而已。但由于趙匡胤早已以張光翰、趙彥徽二人滲透進(jìn)了侍衛(wèi)司，韓通的兵權(quán)此時已被架空1○。這一部署顯然是蓄謀已久的。當(dāng)韓通聞變后，還未來得及集合軍隊，便被殿前司王彥升擊殺2○。種種證據(jù)無不表明“陳橋兵變”乃趙匡胤一手策劃并付諸實(shí)施的。直接或間接參與此次兵變的重要人物基本都受到了趙匡胤的提拔；唯有王彥升在其中扮演了不光彩的角色而被后周遺臣所忌恨，趙匡胤為了消除后周遺臣心中的芥蒂，以驚擾重臣、意在求賄為由，令其出任唐州團(tuán)練使，遠(yuǎn)離京城這一是非之地。（《宋史·王彥升傳》）
經(jīng)過“陳橋兵變”，趙匡胤幾乎接手了周世宗的所有遺產(chǎn)，但這僅是故事的開始，遠(yuǎn)非結(jié)束。
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