1994年7月16日，全世界的新聞媒體都報(bào)道了一個(gè)史無前例的天文事件，那就是著名的“彗星撞木”事件。
早在1993年3月，就有三個(gè)人預(yù)言了這一事件的發(fā)生。他們是一個(gè)相當(dāng)奇怪的組合:一個(gè)差點(diǎn)登上月球的地質(zhì)學(xué)家，一個(gè)曾經(jīng)厭惡科學(xué)的家庭主婦，一個(gè)以天文學(xué)為生的英國文學(xué)大師。
讓我們從地質(zhì)學(xué)家開始。他叫尤金·舒梅克。尤金·舒梅克(Eugene Shoemaker)從小就對(duì)各種礦物產(chǎn)生了濃厚的興趣，甚至當(dāng)過珠寶商的學(xué)徒。1944年，16歲的尤金·舒梅克被加州理工學(xué)院錄取學(xué)習(xí)地質(zhì)學(xué)。19歲，大學(xué)畢業(yè)；20歲時(shí)，他獲得了碩士學(xué)位。
畢業(yè)后，尤金·舒梅克加入了美國地質(zhì)調(diào)查局。地質(zhì)調(diào)查局交給他的第一項(xiàng)任務(wù)是在科羅拉多州和猶他州尋找鈾礦。幾年后，地質(zhì)調(diào)查局派他去研究火山爆發(fā)過程，因?yàn)榛鹕娇谥車?jīng)常出現(xiàn)鈾礦。這次任務(wù)將他帶到了亞利桑那州北部。在那里，他遇到了一個(gè)大坑。
這是一個(gè)直徑約1.2公里，深170米的坑。1903年，美國采礦工程師巴林杰買下了它的所有權(quán)。巴林杰認(rèn)為這個(gè)坑是由一顆含有大量鐵和鎳的巨大隕石撞出來的，他打算把這些鐵和鎳都挖出來，以便發(fā)財(cái)。但他挖了20多年一無所獲，他的隕石撞擊說成了笑柄。半個(gè)世紀(jì)以來，人們普遍認(rèn)為這個(gè)火山口是大規(guī)?；鹕奖l(fā)的結(jié)果。
但是尤金·舒梅克不這么認(rèn)為。他認(rèn)為這里的火山活動(dòng)不可能產(chǎn)生如此巨大的坑。為了解開這個(gè)謎，他去內(nèi)華達(dá)州研究那里的一個(gè)地下核爆坑。尤金·舒梅克發(fā)現(xiàn)巴林杰買的坑和核爆產(chǎn)生的坑很像。換句話說，是外部猛烈沖擊造成的，而不是內(nèi)部火山噴發(fā)。在此基礎(chǔ)上，尤金·舒梅克(Eugene Shoemaker)得出結(jié)論，這個(gè)隕石坑(現(xiàn)在稱為巴林杰隕石坑)確實(shí)是由一顆巨大的隕石撞擊造成的。
這一發(fā)現(xiàn)使尤金·舒梅克在1960年獲得了普林斯頓大學(xué)的博士學(xué)位，同時(shí)開始了一門新的學(xué)科:天體地質(zhì)學(xué)。
需要說明的是，尤金·舒梅克的隕石撞擊理論并沒有得到學(xué)術(shù)界的普遍認(rèn)可。很多人認(rèn)為隕石撞擊不會(huì)產(chǎn)生這么大的破壞力。要說服大家，舒梅克需要找到隕石撞擊造成巨大破壞的直接證據(jù)。為此，他把目光從地球轉(zhuǎn)向太空。
尤金·舒梅克首先想到了月球。他認(rèn)為遍布月球的密集隕石坑也可能是隕石撞擊形成的。
1969年，尤金·舒梅克回到母校加州理工學(xué)院任教。這時(shí)，他的興趣已經(jīng)轉(zhuǎn)向了那些“隕石坑的肇事者”，即彗星和小行星。尤金·舒梅克(Eugene Shoemaker)利用帕洛馬山天文臺(tái)的0.5米施密特望遠(yuǎn)鏡，開始系統(tǒng)地搜尋可能與地球擦肩而過的彗星和小行星。起初，他是一個(gè)人。十年后，他有了一個(gè)非常能干的助手，那就是他的妻子卡羅琳·舒梅克。
卡羅琳·舒梅克有一個(gè)名叫大衛(wèi)·利維的好朋友。他是一名擁有英國文學(xué)碩士學(xué)位的作家，從小就對(duì)天文學(xué)感興趣，所以卡羅琳·舒梅克邀請(qǐng)他在業(yè)余時(shí)間到天文臺(tái)搜尋彗星和小行星。
不可思議的是，這兩個(gè)文科生，半路出家，竟然是他們那個(gè)時(shí)代最好的小行星獵人。卡羅琳·舒梅克一生中發(fā)現(xiàn)了30多顆彗星和800多顆小行星，而大衛(wèi)·利維也發(fā)現(xiàn)了20多顆彗星和數(shù)百顆小行星。
1993年3月24日，三人小組終于迎來了他們?nèi)松凶钶x煌的時(shí)刻。
那天晚上，舒梅克夫婦和大衛(wèi)·利維像往常一樣開始用0.5米的施密特望遠(yuǎn)鏡搜尋彗星和小行星。這一次，他們?cè)谀拘侵車l(fā)現(xiàn)了21塊奇怪的碎片。研究表明，這些碎片都來自同一顆彗星。在此之前，這三個(gè)人已經(jīng)合作發(fā)現(xiàn)了八顆彗星。因此這顆新彗星被命名為蘇梅克-利維9號(hào)彗星。
舒梅克-利維9號(hào)彗星為什么會(huì)解體？答案是它不小心掉進(jìn)了木星的羅氏半徑。
引潮力是一個(gè)天體和另一個(gè)天體之間的引力差。正是地球的引潮力使得月球上發(fā)生了潮汐鎖定。
1848年，法國天文學(xué)家愛德華·羅奇發(fā)現(xiàn)每個(gè)大質(zhì)量天體都有特定的半徑。如果一個(gè)小天體偶然進(jìn)入這個(gè)特定半徑，大質(zhì)量天體的引潮力就會(huì)超過小天體本身的引力，從而把小天體撕碎。這個(gè)特定半徑就是所謂的羅氏半徑。
這就是蘇梅克-利維9號(hào)彗星的命運(yùn)。已經(jīng)進(jìn)入木星的羅氏半徑，被木星的潮汐力撕成了21塊。這21塊碎片大小在幾百米到兩千米之間。它們排成一列，像一列有21節(jié)車廂的星際列車，繼續(xù)圍繞木星運(yùn)行。研究表明，過不了多久，這列星際列車就會(huì)與木星相撞。
尤金·舒梅克非常興奮。多年來，他一直主張地球和月球上的隕石坑是隕石撞出來的。但由于沒有隕石撞擊天體的直接證據(jù)，他的理論沒有得到主流地質(zhì)學(xué)家的認(rèn)可。現(xiàn)在他終于有機(jī)會(huì)親眼目睹行星撞擊事件。然而，舒梅克的對(duì)手們還是表達(dá)了他們的不屑。甚至有人聲稱，這21塊碎片，“木星可以不打嗝就把它們?nèi)客滔氯ァ薄?/p>
1994年7月16日，舒梅克-利維9號(hào)星際列車終于到達(dá)了它的終點(diǎn)站木星。后來發(fā)生的事情震驚了所有的天文學(xué)家。在6天的時(shí)間里，21塊碎片接連撞擊木星，在木星表面留下了一系列巨大的傷痕。其中最厲害的一塊是第七塊，即G塊，它于7月18日7時(shí)33分撞擊木星，在木星表面留下了一道直徑超過12000公里的疤痕。這個(gè)傷疤可以撐起整個(gè)地球。據(jù)估計(jì)，這次撞擊釋放的能量相當(dāng)于6萬億噸TNT，相當(dāng)于全球核武器儲(chǔ)備的600倍。你可以想象如果它撞上地球，后果會(huì)有多可怕。
在地質(zhì)領(lǐng)域被冷落多年后，尤金·舒梅克終于取得了輝煌的勝利。從那以后，沒有人懷疑他的隕石撞擊理論。
現(xiàn)在人們普遍認(rèn)為，木星扮演著太空吸塵器的角色，阻擋了大量可能威脅地球的彗星和小行星。它是地球真正的守護(hù)神。
1997年，尤金·舒梅克在澳大利亞遭遇車禍去世。為了紀(jì)念他，美國國家航空航天局(NASA)于1998年1月7日發(fā)射了探索者月球探測器，將他的一些骨灰?guī)У搅嗽虑蚰蠘O的一個(gè)隕石坑。就這樣，他的骨灰與月球的土地融為一體，成為世界上唯一葬在月球上的人。
卡羅琳·舒梅克對(duì)此非常滿意。她曾經(jīng)說過，“每次我抬頭看月亮，我都覺得尤金就在那里。”
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