東北地區(qū)冬季氣候嚴(yán)寒，火炕最先就出現(xiàn)在這里，并傳播到北方各個地區(qū)去。
過去的老北方，家家都是以炕大為榮。東北人愛家，炕大，屋子就暖和，也暗示著炕上睡的人多，預(yù)示著家里子孫興旺，多子多福?；鹂皇欠孔拥闹行?，便于防寒取暖，是一家人享受天倫之樂的重要場所。
東北火炕的歷史能夠追溯到戰(zhàn)國和秦漢時期。甚至俄羅斯沿海洲的克拉斯基諾地區(qū)2000多年前的古屋遺址中發(fā)現(xiàn)了九座火炕。當(dāng)時該地區(qū)屬于沃沮高句麗領(lǐng)土。1977年，考古工作者在黑龍江省東寧縣大肚川河河畔谷地中，發(fā)現(xiàn)了戰(zhàn)國至秦漢時期的古遺址--團結(jié)遺址。學(xué)者們認(rèn)為，這是沃沮人的文化遺存，并定名為“團結(jié)文化”。沃沮人住半地穴式房屋，房屋內(nèi)有圍繞穴壁而筑的火墻，它是目前東北地區(qū)發(fā)現(xiàn)的最早的取暖設(shè)施，也是今天東北火炕的雛形。
東北地區(qū)用火炕最早的文字記載出現(xiàn)在《舊唐書·東夷傳》，當(dāng)時“其俗貧窶者多，冬月皆作長坑（炕），下燃煴火以取暖”天氣嚴(yán)寒，他們就坐在炕上取暖，過著舒服的日子。集安東臺子發(fā)現(xiàn)的高句麗住宅都是長方形的正房，四周有回廊圍護。房屋東西兩端各搭有火炕，并且有單炕洞和雙炕洞的區(qū)別。炕面低矮，每炕都有一個粗壯的煙囪立于墻外，與炕洞聯(lián)通。高句麗疆域曾經(jīng)擴展到東寧縣，隋唐時期的高句麗人的火炕應(yīng)該是從沃沮人的火墻發(fā)展來的。
到了遼金之際，女真人的火炕有了一定的變化。《三朝北盟會編》記載女真人“環(huán)屋為土床，熾火其下，相與寢食起居其上，謂之炕以取其暖”，這樣的火炕和明清時期的滿族的轉(zhuǎn)圈炕已經(jīng)差不多了。
在歷史上，人們發(fā)明了各種各樣的炕。從炕在室內(nèi)的位置和形狀上講，炕的長邊占滿一間房前墻的叫前炕，占滿后墻的叫后炕，占滿山墻的叫順山炕。有一些住宅寬敞，靠房間前后墻兩面都有炕，稱為對面炕。有的房間較小，炕兩面靠墻，兩面炕沿，基本呈一個正方形，叫棋盤炕。從炕的結(jié)構(gòu)上講，有分洞炕和花洞炕。從煙道的走向上講，有順洞炕和回洞炕。隨著時代的進步，出現(xiàn)了一種架空的炕，傳熱快、保溫時間長，稱為吊炕。
在遼金時期，人們用土坯壘炕，用煤、柴和牛糞來燒炕取暖。為了增加舒適程度，他們還在炕上鋪上被褥，富貴人家還要鋪上貂皮?，F(xiàn)代社會，人們開始用磚砌炕，在炕上鋪上炕席和炕氈，在炕上放上炕桌和躺箱。炕桌擺設(shè)在炕上，既可以用來吃飯喝酒，也可以用來給小孩兒讀書寫字，一舉兩得。躺箱上放置全家被褥衣物和金銀細(xì)軟，伸手可及，十分方便。在繞炕周圍約一尺多高的墻面上繪制出內(nèi)容豐富、絢麗多彩的圖案，稱為“炕圍”，和天棚上的畫相對映，多了一些美麗的元素，是很不錯的民間美術(shù)作品。
在東北，火炕歷來有“在睡眠中自然養(yǎng)生”的美譽。在炕底燒火也是東北的一大發(fā)明，南方雖也有炕，卻是很少用火，所謂：“炕熱屋子暖”。白天辛勤勞動，晚上在炕上一躺，平時積累起來的腰酸腿疼很快就消失?？腿藖砹?，一般坐在炕沿上聊聊天，尊貴一點在炕里放上炕桌喝喝酒。對于家里的受尊敬和受寵愛的成員，夏睡炕梢涼快，冬睡炕頭熱乎。過年過節(jié)了，家家戶戶在炕上擺一桌酒席，團聚一下，往日勞動的疲勞一下煙消云散，濃濃的親情拉近了人們的距離。
老北方搭炕也有其極其嚴(yán)格的工藝性和科學(xué)性，會搭炕的人在東北絕對是富裕戶。每逢上冬，就會天天有人上門，提拎著一掛剛殺的豬肉或是新采的蘑菇。“灶上做著菜呢，酒也燙上了，前兒個和你約的，現(xiàn)在有空沒？”，手藝人就肩上搭了毛巾樂呵呵跟了去，手藝人搭的炕，熱的均勻，余熱持久，屋里不反煙，灶上不倒灌回火，這是普通人夢寐以求的好炕。搭炕人的手藝一般都是祖上秘傳，按照實際搭炕的大小長短等具體特征，手藝人要根據(jù)自己的經(jīng)驗“走磚”，搭出符合技術(shù)要求的炕，走磚方式不同，炕的名稱也不同，什么“萬字炕”、“連二炕”、“花洞炕”等等，特別是搭到了顯示技術(shù)的排搭炕洞“走磚”時，還要把無關(guān)人等全都請出去只留手藝人一個，以求技不外泄。室內(nèi)的火炕一年一掏，一般在深秋時節(jié)。燒炕是通過做飯的鍋灶，所以只要吃飯、燒水、炕就是熱的。除了一日三餐，平時燒炕則一般用“地火龍”，“地火龍”又稱“地炕”，就是將室內(nèi)陸下也修成煙道，在特別冷的季節(jié)加燒火地以提高室溫，現(xiàn)在東北各地樓房中普遍采用的“地?zé)?#8221;供暖方式應(yīng)該就是脫胎于此。盡管室外天寒地凍、滴水成冰，屋里炕面、地面一起散發(fā)熱量，仍然是溫暖如春。與炕相通的側(cè)面墻是分隔灶間與正室的隔斷，用手一摸是熱的，東北俗稱“火墻”。其功用自然也是取暖。灶間最顯著的特征就是每家的兩口足可供小孩玩耍的大鍋，一口鍋用來保證一家人的吃食，另一口鍋則用來給豬鴨雞狗做飼料。東北的菜一般以“一鍋出”、“殺豬菜”為主，鍋里燉著粉條豬肉，鍋邊則攤著大餅子或是在殺豬菜上方架上籠屜蒸窩頭，飯菜一起出，既豐盛又省時省力，灶間還可以順帶烤兩穗苞米或是埋上兩個土豆，更是事半功倍。
炕沿的好壞也是一戶人家貧富等級的反映，大戶人家一般用三寸左右的樺木做炕沿，因為樺木硬且光滑，貧苦人家則多以楊木為炕沿，當(dāng)年生活水平普遍偏低，誰家有個好炕沿都成為別人羨慕的好東西?？簧箱伭擞萌斊蝻掌な止ぞ幹频目幌鼛资昙词故撬灰膊讳伩幌?，取而代之的是用牛皮紙糊過的平整的炕面，手頭富裕的就鋪上一塊膠合板，刷上白漆，看上去就如一面鏡子。在與炕沿平行的正上方，從柵頂?shù)跸乱桓L竿，稱為“幔竿子”，用以懸掛幔帳，晚間睡覺時可以放下，避免頭頂受風(fēng)著涼?？活^上常是放著正在發(fā)酵的面盆或是蹲著一兩只逮耗子的貓，看上去溫馨舒暢，家味十足。漢族人居住習(xí)慣，如兩間房，長輩住南炕，小輩住北炕，人稱“老少間”；三間房，長輩住東屋，小輩住西屋；五間房，長輩必須住東屋的南炕，的南炕。其他人分住各屋。假如正房不夠用，可住廂房。
炕上一般都擺放炕琴?？磺贋樯舷聝蓪?，上層疊放被褥枕頭等寢具臥具，俗稱“被格”，下層則裝日常衣物，有比較稀有的零食或水果也藏在其中，東北的小孩子放學(xué)回家第一件事便是脫鞋上炕翻炕琴找吃食，摸到手了便掖到懷里撒丫子跑出去瘋了?？缓箢^與灶間相通的是一扇小窗，方便由灶間向?qū)觾?nèi)送剛出鍋的飯菜，炕上家家都有一個小方桌，舊稱炕桌，沒有方桌的就放上飯桌子，孩子寫作業(yè)、大家摔撲克欻嗄拉哈有啥大事小情說個事兒什么的包括吃飯嗑瓜子都在這面炕桌上處理。
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