經(jīng)絡(luò)就像地上的河流，交錯(cuò)縱橫，有主干，有支流。主干叫經(jīng)，也叫脈。支流叫絡(luò)，也就是網(wǎng)絡(luò)、聯(lián)絡(luò)。
脈的名稱出現(xiàn)的比較早，后來(lái)才有了經(jīng)和絡(luò)的說法。所謂脈，就是脈搏跳動(dòng)。脈搏跳動(dòng)，一是要靠血液，二是要靠脈管約束，三是要靠氣的推動(dòng)。這些活動(dòng)都是由心臟主宰的，所以中醫(yī)學(xué)稱“心主血脈”。
粗大的脈道被稱為經(jīng)，細(xì)小的脈則稱為絡(luò)。人體主要的脈有十二條，手上六條，足上六條，分別叫手足太陽(yáng)、少陽(yáng)、陽(yáng)明、太陰、少陰、厥陰。它們很有規(guī)律地排列，并且形成首尾相連的閉合體系，既聯(lián)系體表，也聯(lián)系內(nèi)在的臟腑，使全身形成了一個(gè)整體網(wǎng)絡(luò)。
經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)以十二經(jīng)脈為主體，分散為三百六十五絡(luò)遍布于全身，縱橫交錯(cuò)、出表入里、通達(dá)上下，將人體各部位緊密地聯(lián)系起來(lái)。經(jīng)脈更小的分支叫孫絡(luò)。它們的沿線分布著很多穴位，就好像河流里的深潭。
除了分布于四肢的十二經(jīng)脈系統(tǒng)，還有主要分布于身體軀干的奇經(jīng)八脈。其中對(duì)人身體具有重要影響的是身體前正中線上的任脈、后正中線上的督脈和腰部一圈的帶脈。此外，還有前正中線兩側(cè)的沖脈。
經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)在正常情況下起著運(yùn)行氣血、協(xié)調(diào)全身陰陽(yáng)的作用?！秲?nèi)經(jīng)》說：“經(jīng)脈者，所以行血?dú)舛鵂I(yíng)陰陽(yáng)，濡筋骨，利關(guān)節(jié)者也”。
經(jīng)脈運(yùn)行血?dú)馐紫纫揽啃臍夂托刂凶跉獾耐苿?dòng)，具體到沿著經(jīng)脈運(yùn)行的時(shí)候，脈氣又分成了營(yíng)氣和衛(wèi)氣。營(yíng)氣運(yùn)行于經(jīng)脈之中，濡養(yǎng)全身，并變化為血液；衛(wèi)氣則散布于經(jīng)脈之外，保衛(wèi)全身，抵抗病邪的侵犯，并有調(diào)節(jié)體溫、管理汗液分泌、充實(shí)皮膚和溫煦肌肉等功能。
經(jīng)脈運(yùn)行氣血，“內(nèi)溉臟腑，外濡腠理”，不僅使體內(nèi)的臟腑和體表的五官九竅、皮肉筋骨息息相通，而且人體的內(nèi)外、上下、左右、前后、臟腑、表里之間，由于經(jīng)脈的聯(lián)系而得以保持相對(duì)的平衡與協(xié)調(diào)一致。
在人體患病的時(shí)候，經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)有抗御病邪、反映證候的作用。當(dāng)然，經(jīng)絡(luò)也是邪氣深入人體的通道。體表的穴位（包括反應(yīng)點(diǎn)）是細(xì)小的孫絡(luò)分布的所在，也是衛(wèi)氣停留和邪氣侵犯的部位。當(dāng)病邪侵犯人體時(shí)，孫絡(luò)和衛(wèi)氣可以發(fā)揮重要的抗御作用。
正邪交爭(zhēng)，在體表部位可出現(xiàn)異?，F(xiàn)象。如果疾病發(fā)展，則可由表及里，從孫絡(luò)開始，到絡(luò)脈，再進(jìn)一步到經(jīng)脈，逐步深入到體內(nèi)的臟腑，并出現(xiàn)相應(yīng)的證候。經(jīng)絡(luò)反映證候可分為局部的、一經(jīng)的、數(shù)經(jīng)的和整體的。
一般來(lái)說，經(jīng)絡(luò)氣血阻滯而不通暢就會(huì)造成有關(guān)部位的疼痛或腫脹；氣血郁積而化熱，則出現(xiàn)紅、腫、熱、痛。這些都屬經(jīng)絡(luò)的實(shí)證。
如果氣血運(yùn)行不足就會(huì)出現(xiàn)病變部位麻木不仁、肌膚痿軟及功能減退等。這些都屬經(jīng)絡(luò)的虛證。
如果經(jīng)絡(luò)的陽(yáng)氣（包括衛(wèi)氣、元?dú)猓┎蛔悖蜁?huì)出現(xiàn)局部發(fā)涼或全身怕冷等癥狀，此即“陽(yáng)虛則寒”；經(jīng)絡(luò)的陰氣（包括營(yíng)氣、血液）不足而陽(yáng)氣亢盛，則會(huì)出現(xiàn)五心煩熱（陰虛內(nèi)熱）或全身發(fā)熱等癥狀，這就是“陰虛而陽(yáng)盛，陽(yáng)盛則熱”。
經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)在防治疾病時(shí)起著傳導(dǎo)感應(yīng)、調(diào)節(jié)虛實(shí)的作用。針灸、按摩、氣功等治療方法就是通過體表的腧穴接受刺激，傳導(dǎo)感應(yīng)，激發(fā)經(jīng)絡(luò)運(yùn)行氣血、調(diào)整陰陽(yáng)虛實(shí)的功能。
運(yùn)用針灸等治法要講究“調(diào)氣”，針刺中的“得氣”現(xiàn)象和“行氣”現(xiàn)象即是經(jīng)絡(luò)傳導(dǎo)感應(yīng)的表現(xiàn)。
經(jīng)絡(luò)調(diào)節(jié)虛實(shí)的功能，以它正常情況下協(xié)調(diào)陰陽(yáng)的功能作為診治疾病的基礎(chǔ)，針灸等治法就是通過適當(dāng)?shù)难ㄎ?、運(yùn)用適量的刺激方法激發(fā)經(jīng)絡(luò)本身的功能，從而使“瀉其有余，補(bǔ)其不足，陰陽(yáng)平復(fù)”。
經(jīng)絡(luò)理論在臨床上的運(yùn)用可分為診斷和治療兩類。診斷方面是根據(jù)經(jīng)絡(luò)來(lái)切脈、診察體表和辨別證候，稱為經(jīng)絡(luò)診法和分經(jīng)辨證；治療方面是根據(jù)經(jīng)絡(luò)來(lái)選取腧穴，運(yùn)用不同治法及藥物，稱為循經(jīng)取穴和分經(jīng)用藥。
分經(jīng)切脈原屬經(jīng)絡(luò)診法的主要內(nèi)容?！?a class="channel_keylink" >靈樞》以寸口脈診候陰經(jīng)病證的虛實(shí)、以人迎脈診候陽(yáng)經(jīng)病證的虛實(shí)，又以陽(yáng)明脈之最盛，其下部可診候沖陽(yáng)(趺陽(yáng))脈，腎之盛衰則可診候太溪脈。
分部診絡(luò)則是指從皮部診察血絡(luò)的色澤，以辨痛、痹、寒、熱等。近人從皮疹辨證的也屬于診絡(luò)法。
壓痛的檢查對(duì)臨床取穴尤為重要。“按其處，應(yīng)在中而痛解（懈）”（見《靈樞·背腧》）。這既是取穴法，也是經(jīng)絡(luò)診法之一。
經(jīng)絡(luò)各有所屬的腧穴。腧穴以經(jīng)絡(luò)為綱，經(jīng)絡(luò)以腧穴為目。經(jīng)絡(luò)的分布既有縱向的分線(分行)關(guān)系，也有橫向的分部(分段)關(guān)系，這種縱橫關(guān)系結(jié)合有關(guān)腧穴其意義更為明顯。
循經(jīng)取穴的意義應(yīng)當(dāng)從這種關(guān)系去全面理解，因而按經(jīng)絡(luò)遠(yuǎn)道取穴是循經(jīng)，按經(jīng)絡(luò)鄰近取穴也是循經(jīng)。
《內(nèi)經(jīng)》所說的“治主病者”就是指能主治該病證的經(jīng)穴。經(jīng)脈的“是主某所生病”，說的就是這一經(jīng)所屬穴的主治癥。這主要以四肢部經(jīng)穴為依據(jù)。
作為特定類別的四肢經(jīng)穴有井、滎、輸、原、經(jīng)、合、絡(luò)、郄等。在頭面、軀干部則有處于分段關(guān)系的臟腑俞募穴及眾多的交會(huì)穴。
對(duì)于臟腑、五官來(lái)說，取用頭面、軀干部的經(jīng)穴是近取法，取用四肢部的經(jīng)穴是遠(yuǎn)取法。循經(jīng)遠(yuǎn)取和遠(yuǎn)近配合，在臨床治療中具有特殊的意義。
藥物按其主治性能歸入某經(jīng)和某幾經(jīng)，簡(jiǎn)稱藥物歸經(jīng)，此說是在分經(jīng)辨證的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的。因病證可以分經(jīng)，主治某些病證的藥物也就成為某經(jīng)或某幾經(jīng)之藥。
宋、金以來(lái)，如醫(yī)家張?jiān)?字潔古)等發(fā)揚(yáng)此說，為掌握藥物主治性能提供了方便。清代徐靈胎在《醫(yī)學(xué)源流論》中說：“柴胡治寒熱往來(lái)，能愈少陽(yáng)之??；桂枝治畏寒發(fā)熱，能愈太陽(yáng)之??；葛根治肢體大熱，能愈陽(yáng)明之病。蓋其止寒熱、已畏寒、除大熱，此乃柴胡、桂枝、葛根專長(zhǎng)之事。因其能治何經(jīng)之病，后人即指為何經(jīng)之藥”。近代藥物書中多有歸經(jīng)的記載。（摘自中國(guó)中醫(yī)藥出版社曹東義主編《中醫(yī)知識(shí)普及讀本》）
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