敦煌莫高窟現(xiàn)存各時期的佛傳故事畫計37幅，其中北涼1幅，北魏5幅，北周4幅，隋7幅，唐17幅，五代1幅，宋2幅，分布在27個洞窟之中。早期的佛傳故事畫多為片段畫面，如四相、八相或者僅畫乘象入胎、夜半逾城兩個代表性場面。北周時期才出現(xiàn)完整的、連環(huán)畫式的佛傳故事畫。如290窟6條并列的佛傳故事畫，長達25米，主要內容有：乘象入胎、樹下誕生、仙人占相、太子讀書、太子比武、擲地定親、太子迎親、出城游觀、夜半逾城、樹下苦修等，共80多個畫面，前后銜接，是我國現(xiàn)存早期最完整的傳記性連環(huán)畫。五代宋初曹氏畫院時期，佛傳故事畫以屏風形式出現(xiàn)，描繪了130多個場面，并在原有故事情節(jié)的前后增加了降怨王立城、燃燈佛授記、初轉法輪、靈鷲山說法、均分舍利等。這些新內容，使佛傳故事的內容更為豐富，亦更加中國化了。
乘 象 入 胎
古代印度波羅奈國，疆域遼闊，兵強馬壯。國王凈飯王，年老無子。一日，國王的夫人摩耶在睡夢中夢見天空中有一人坐乘白象，周圍大放光明，普照天下，并有天人散花奏樂，由空中飛下，之后便消失得無影無蹤。夫人從夢中驚醒，告之凈飯王，國王不知此夢是否吉祥，便請相師占夢，相師說：“此夢預示圣神已來府降胎。太子以后，在家當為轉輪圣王；出家學道當?shù)米鞣?，度脫十方。”表示能仁（或護明）菩薩化乘白象，投入摩耶夫人胎中。乘象入胎是佛傳故事中最流行的題材之一，在壁畫中多有表現(xiàn)。畫面一般為一菩薩乘白象而行。有的窟中又加畫一漢式建筑，內有摩耶夫人右臥于床榻上。
乘象入胎
樹 下 誕 生
時間匆匆而過，轉眼摩耶夫人已懷胎十月，太子身成。古印度有習俗，孩子必須在娘家生產(chǎn)，摩耶夫人的父親善覺長者欲迎摩耶夫人回家分娩。時逢四月初八，摩耶夫人回提婆陀河城父母家時，途中經(jīng)藍毗尼園，去園中游玩，見園中百花開放，夫人心曠神怡。至波羅叉樹下，樹枝自然低垂，摩耶夫人舉右手執(zhí)樹枝，忽然，太子從夫人右腋降生而出?，F(xiàn)存有北周第294窟、290窟，五代第61窟三例。早期佛經(jīng)內容簡單，晚期佛經(jīng)內容復雜。早期故事用出游和誕生兩個畫面來表現(xiàn)，夫人周圍有幾個使女，一使女跪地接太子。晚期畫面場面宏大，人物眾多。
步 步 生 蓮
太子從摩耶夫人右腋生出后，地上便馬上長出大蓮花，將太子托住。此時太子自立于地，不用扶持，便會行走，每走一步，地上便長出一朵蓮花，走了七步，足下步步生蓮。這時太子又右手指天，左手指地，言：“天上天下，唯我獨尊，三界皆苦，吾當安之”?，F(xiàn)存有北周第290窟、中唐第112窟、五代第61窟三例。畫面為穿犢鼻褲的太子立于中央，腳下和身后俱有蓮花，周圍有菩薩裝的天人圍繞。
290窟 步步生蓮
九 龍 灌 頂
太子出生后，天地大動，諸多天龍、鬼神、藥叉皆來侍衛(wèi)太子。龍王九兄弟也從天而降，圍繞在太子周圍。他們從上而下，口噴香泉水，為太子沐浴，使太子身心清凈之后，摩耶夫人抱太子在衛(wèi)士和諸侍從的引導下乘交龍車回城?，F(xiàn)存有北周第290窟、五代第61窟二例。畫面為穿犢鼻褲的太子立于中央，左右及頭上圍繞九條龍，自上而下噴水。
290窟 九龍灌頂
太 子 回 城
凈飯王得知太子誕生，非常高興，隨即與百官群臣、相師、居士、長者等出城迎接摩耶夫人及太子。凈飯王見太子時有“釋梵四王、諸天龍神彌漫空中，敬心肅然”，以為神圣駕到，趕緊下馬禮拜太子。太子起名悉達，在回城的路上，遇一神廟，一相師建議: “宜將太子禮拜神像”，即抱太子入廟，不料諸神像皆倒下，不敢接受這位未來圣者的禮拜?，F(xiàn)存有北周第290窟、五代第61窟二例。此故事均用國王及諸大臣出城迎接和太子母子在諸眷屬、侍從的護衛(wèi)下回城兩個畫面來表現(xiàn)。
阿私陀仙占相
太子誕生之夜，山中的阿私陀仙忽然感到天地震動，見夜如白晝，光明輝赫于常，山中的青蓮花中自然生出一獅子王
易 三 時 殿
凈飯王得知太子是圣人，欣喜之極，為太子造三時殿，以適應不同季節(jié)居住。一為暖殿，隆冬時居住；二為涼殿，夏暑時居??；第三殿春秋時居住。又于殿前種各種甘果樹，殿后造七寶池，池中有各種天花異葩，爭奇斗妍，還有數(shù)百種水鳥在水上嬉戲漂游。并選五百婇女，每日歌舞于庭，供養(yǎng)娛樂太子?，F(xiàn)存有北周第290窟、五代第61窟二例。畫面均繪出三大殿，太子坐中殿內，兩側殿內或殿前諸婇女吹奏笙笛管樂和舞蹈供太子娛樂。
290窟 易三時殿
八 歲 就 學
太子年滿八歲，不喜娛樂，凈飯王憂愁不安，即與諸臣商議說：“阿私陀仙預言，太子必成佛道，有什么辦法使太子不去學道？”一大臣說；“可令太子讀書，以栓住他的心?！庇谑菄跽垇韲虝鴰煟钇渚蛯W。于是太子與侍從共詣師門，請師教書。但是太子是“生而知之”的圣者，往往問得國教書師無言以對。國教書師自愧不及，只好辭退。現(xiàn)存有北周第290窟、五代第61窟二例。第290窟畫面一為王宮內王與臣屬商議太子就學之事；二為太子與侍從騎馬拜訪老師，老師在門前恭迎太子。
角 技 議 婚
太子十七歲時，凈飯王想為太子選擇一位完美的妻子，即在宮門前堆集種種寶物，令城內諸女來見太子，并施于種種寶物。最后鄰邦小國善覺王之女裘夷來見太子。太子與裘夷一見鐘情，即施其指環(huán)。凈飯王于是遣國師詣善覺王家中求婚，善覺王說：若娶其女，此人必須在技能上最強，否則不行。國師轉告凈飯王，于是太子答應父王，可與其他人試技，凈飯王即下令全城釋種男子與太子角諸技藝?，F(xiàn)存有五代第61窟一例。此故事分四個畫面繪在屏風上，前三個畫面在一扇屏風上，后一畫面在另一扇屏風上
擲 象 入 坑
悉達太子與難陀、調達等諸釋子帶五百隨從角技議婚時，行至城門，一頭大象堵住城門，無法通過，先行的調達見大象塞門，即一拳將象打死；難陀后至，又將大象拖至道旁；最后太子至，心懷慈悲，下馬慢慢按摩死象，并將象舉到城外，象即蘇醒。《佛本行集經(jīng)》則為太子舉象擲于城外，越七重墻，度七重塹，象墜地即為大坑?，F(xiàn)存有北周第290窟、五代第61窟二例。第290窟畫面為太子一手舉起大象。第61窟畫面為一城，城內畫王宮，王坐殿內，兩旁各立二侍臣；城門內一人牽二白象；城門外難陀牽象離城，太子舉象擲于城外。
箭 穿 七 鼓
諸釋子在角技中均是悉達太子獲勝。在最后的比賽射箭中，每隔十里懸掛一鐵鼓，共七鼓。諸名射手上場，都箭射不及一鼓。調達射出的箭穿一中二，難陀射出的箭穿二中三，均未射穿七鼓。太子上場，挽弓皆斷，無一能射之弓。善覺王命人從天廟取來祖?zhèn)骶薰?。太子攬弓放箭，一箭即射穿七鼓，二箭穿七鼓而后入地，三箭穿七鼓而后射入靶后的鐵圍山上。眾人驚嘆不已。現(xiàn)存有北周第290窟、五代第61窟二例。第290窟畫面左為靶場上立七架，上懸七面圓鼓旁有一騎馬者；右為太子等三人面向懸鼓彎弓射箭旁有四名侍者。
290窟 射鐵鼓．角力 北周
擲 纓 定 親
太子在諸項技藝的比賽中均勝過諸釋子，太子的好友優(yōu)陀對善覺王說：我太子獲勝，裘夷在什么地方？善覺王說：與五百侍女在城樓上觀看比武。優(yōu)陀告訴太子，“應表現(xiàn)一種特殊的技藝”，于是太子脫下身上的珠瓔，擲向在城上觀看比賽的眾女子，珠瓔正好落在裘夷身上。善覺乃將女兒送至宮中，太子與裘夷結為夫妻?，F(xiàn)存有北周第290窟一例。畫面為一院落前立一王者，舉雙手與一跪者對話，后有臣屬數(shù)人侍立；左側一院落的樓閣內有二名穿裙襦的女子，院墻外太子向院內作投擲狀，后有三侍者相隨。
出 游 四 門
太子婚后不好娛樂，仍思出家，國王十分憂慮，與諸臣商議令太子出游，以化散其出家之意。于是太子在諸侍從的陪伴下出宮游觀。但出東門時見老人，出南門時見病人，出西門時見死人，出北門時見僧人，于是太子更欲舍俗出家?，F(xiàn)存有北涼至五代共五例。各窟畫面的基本主題都是繪出四城門，太子騎馬出城門分別遇見老人、病人、死人和僧人。其中第275窟構圖簡單；第290、294窟構圖較為復雜，人物增多，均以連環(huán)畫形式表現(xiàn)；晚期繪在屏風中，構圖復雜，場面宏大
出游四門觀見老苦 第275窟南壁
樹 下 觀 耕
太子出外野游觀看種植，看到耕者犁地翻出小蟲，牛踩死小蟲，飛鳥叼食小蟲。又見蛤蟆追食蚯蚓，蛇從洞里出來，把蛤蟆一口吞下；天上孔雀飛下，又啄食了這條蛇；這時天上又飛來一只鷹，將孔雀啄死；雕鷲飛來與鷹搏擊爭食。太子看到萬物眾生自相吞食，起慈悲心，在閻浮樹下結跏趺坐，諦心思維，得第一禪。他的悟道感動了日月天神，雖然此時日已西移，但樹為其曲枝，遮蔽太子?，F(xiàn)存有北周第290窟、五代第61窟二例。畫面為一農(nóng)民正在驅牛耕地，土中出蛤蟆及蟲類，鳥食蟲類等。太子坐于樹下，作思維狀。
290窟 樹下觀耕
夜 半 逾 城
太子在出外游觀后更欲出家。太子二十九歲那年的四月七日夜里，太子決心離世出家，急命馬夫車匿為他備馬，白馬不忍太子離去，前后跳踏，不愿讓太子接近，太子扶拍馬背，口說頌偈，才得以上馬。騎上白馬，離宮而去。此時國中人均昏睡不醒，為了不使馬蹄踏地時發(fā)出聲響，天神托起馬蹄，騰空而起。行至城門，在諸天的幫助下城門無聲而開，太子乘犍陟馬逾城而出，開始了漫長的苦行生活。這一故事是莫高窟佛傳故事中最流行的題材，早期畫面構圖簡單僅繪出太子騎白馬一情節(jié)，之后情節(jié)及畫面有了進一步的豐富。
車 匿 還 宮
馬夫車匿送太子至修行處后，太子從馬背上下來，脫下身上的寶冠、衣物、瓔珞，交給馬夫車匿，命其帶回，告謝國王及諸大臣，并牽馬回國。車匿不忍一人獨回，愿隨從供養(yǎng)。白馬亦長跪于地，以舌舔太子足，流淚悲鳴，徘徊不去。太子見狀，又對車匿與白馬頌說偈言：“身強得病催，氣盛老至衰，死亡生別離，云何樂世間。” 車匿、白馬聽了太子所說的偈言，悲泣禮足，離開太子回國。國王及太子妃知太子已出家修行，痛哭不已，國人亦十分悲慟?，F(xiàn)存有北周第290窟、五代第61窟二例。故事均用兩個或者三個畫面來表現(xiàn)車匿辭別太子、還宮后國王及太子妃痛哭不已等。
降 伏 魔 眾
61窟降伏魔眾
太子放棄苦行，得到正念，行至菩提樹下坐金剛座上，發(fā)誓要在此樹下成道。欲界魔王波旬恐釋迦一旦成道而使自己勢力毀滅，于是帶領魔軍襲擊他，釋迦以智慧力，示“降魔相”，擊敗波旬和魔軍。波旬無奈，又讓他的三個女兒媚惑釋迦，釋迦用神通力使她們變成丑女。于是波旬及諸兵、眾鬼神四散逃走?，F(xiàn)存有五代第61窟。畫面一為太子行至菩提樹下，藥叉至魔王邊告知釋迦侵入魔王境界；二為釋迦在菩提樹下成道，一身能化多身及穿山崖石壁等；三為釋迦坐于金剛座上，周圍魔兵擾亂威脅釋迦，終于被釋迦威力退。第254窟在窟內的南壁繪有降魔圖，畫面的中央為佛陀結伽趺坐于方形臺座之上，右手下垂作觸地印，周圍則繪有數(shù)層魔眾，面對佛陀的左下方，是身著鎧甲、拔箭欲出的魔王，魔王身后的人物作制止狀，畫面左邊有三人，右邊有二人，臺座前也有二人，左下二人合掌，臺座前二人跪地叩頭（圖三）。按照佛經(jīng)的記載，當魔王使用武力威逼釋迦未能得逞后，便又生出一計，派出三位魔女（《過去現(xiàn)在因果經(jīng)》載為魔王的三個女兒染欲、能悅人、可愛樂）去釋迦身前以美貌媚態(tài)加以誘惑，故在畫面右下方，面有頭戴冠飾、向釋迦施媚獻妖的三魔女；然而釋迦仍不為之所動，并且令三魔女化成了三位白發(fā)蒼蒼、老態(tài)龍鐘、瘦骨嶙峋、腹大若鼓的老嫗，所以在美貌的三魔女的相反位置，則又畫出了三位丑陋的老嫗形象。在眾魔形象中，體態(tài)各異，而且將膚色也分成了青色、黑褐色和灰紅色等，跳躍著向佛發(fā)起進攻。
鹿 野 苑 說 法
釋迦牟尼成道之初，首先到鹿野苑，找到離棄他的五個弟子，向其傳布佛法，說“苦、集、滅、道”四諦教法，度憍陳如等五人為比丘，他們成為佛教僧團中的第一批成員。故稱為鹿野苑說法，佛教以輪譬喻佛所說之法，故又可稱為初轉＊＊?，F(xiàn)存有北魏第263、260窟，北周第290窟三例。畫面以正中莊嚴的釋迦牟尼結跏趺坐說法為主體，兩側有四身或五身比丘裝束者，或立或跪佛座前有兩鹿相對而臥，有的在兩鹿之間還畫有＊＊，佛兩側有的還畫有供養(yǎng)菩薩，三身或三十余身不等，周圍有飛天巡游。
涅 磐 寂 靜
釋迦牟尼在毗舍離度過了雨季，又帶病行至拘尸那迦城外的希拉尼耶伐底河邊，那里有一片娑羅樹林，佛陀與阿難陀走進樹林。他叫阿難陀在兩棵娑羅樹中間鋪上草和樹葉，又將僧伽梨(大衣)鋪在上面，然后佛陀頭向北方、面向西方、右肋而臥、頭枕右手。這是佛陀所選擇的僻靜的、荒野的地方，來作為他涅磐的處所。
釋迦牟尼在娑羅雙樹間躺著，將要進入涅磐了，這時來了一個外道(其他教派)僧人，名叫須跋陀羅，在外道教派中是位很有學識和道德的長者，他聽到佛陀在娑羅林中即將涅磐，特地趕來請教佛陀傳授正法，以求開悟。阿難陀堅決不讓在這個時候再有人去打擾佛陀。但佛陀不愿舍棄任何眾生，他讓須跋陀羅來到床前，用最后氣力，向他講解了無常、無我、涅磐寂靜的三法印和八正道等佛法根本知識，使須跋陀羅迷津頓開，成了佛陀在世收的最后一位弟子。
釋迦牟尼在娑羅雙樹間即將涅檠的彌留之際，向弟子們所作的最后的叮囑是：不要以為你們失去了導師，應當以法為師要努力精進，不要放逸。
佛陀逝世后，遺體舉行火化。摩竭陀國人和釋迦族等將佛陀的舍利(火化后的佛的遺體)分成八份，在他們各自的本土上建塔安奉。這是有佛塔的開始。
釋迦牟尼涅磐圖
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