大月氏，這個(gè)民族在《史記》、《漢書(shū)》中沒(méi)有專(zhuān)門(mén)立傳。但《史記》的《烏孫傳》、《大宛傳》、《張騫傳》等傳中保存了月氏早期歷史的一些資料。月氏為游牧部落，“隨畜移徙，與匈奴同俗”。月氏西遷后在中亞建立貴霜王朝，但我國(guó)史籍習(xí)慣上稱(chēng)之為月氏。
據(jù)文獻(xiàn)記載，月氏族在商代就居于我國(guó)西北。我國(guó)的先秦文獻(xiàn)提到過(guò)一些與月氏名稱(chēng)相近的居于西方的部落，例如《逸周書(shū)·王會(huì)解》中提到過(guò)“禺支”，《穆天子傳》卷中提到過(guò)“禺知”?！豆茏?#183;國(guó)蓄篇》稱(chēng)“玉起于禺氏”；《管子·輕重甲篇》則有“禺氏不朝，請(qǐng)以白璧為幣乎。……然后八千里之禺氏可得而朝也；……然后八千里之昆侖之虛可得而朝也”的記載。許多學(xué)者相信，這些名稱(chēng)都是后來(lái)大月氏的不同譯名?！妒酚?#183;大宛傳》說(shuō)月氏原居于敦煌、祁連之間，《后漢書(shū)·西羌傳》也說(shuō)屬于大月氏別種的湟中月氏胡，舊時(shí)居于張掖、酒泉之地。
西漢初年中原有關(guān)月氏消息得之于匈奴降人和來(lái)自匈奴的使臣。武帝以后，有關(guān)這個(gè)民族的準(zhǔn)確消息主要來(lái)自張騫出使西域歸來(lái)后的報(bào)告。張騫所提到的月氏故地敦煌、祁連均非漢語(yǔ)。敦煌應(yīng)當(dāng)與《山海經(jīng)》中的“敦薨”為同名異譯，可能是“吐火羅”(Tokhar)的音譯，指今祁連山一帶。月氏西遷前應(yīng)居于祁連山與天山之間，即今甘肅西部至新疆東部一帶。
大月氏究竟是什么民族，史無(wú)明文。世界各國(guó)學(xué)者曾經(jīng)從不同的角度研究月氏部落的來(lái)歷。月氏人西遷建立貴霜王朝以后被稱(chēng)為吐火羅人(Tokhar)。上個(gè)世紀(jì)末在新疆南部的焉耆和庫(kù)車(chē)發(fā)現(xiàn)了一種以印度婆羅迷字拼寫(xiě)的不知名的語(yǔ)言。經(jīng)過(guò)學(xué)者們的研究發(fā)現(xiàn)這種語(yǔ)言不屬于印歐語(yǔ)中的印度一伊朗語(yǔ)，而屬于印歐語(yǔ)西支，操這種語(yǔ)言的人自己稱(chēng)之為吐火羅語(yǔ)。有些語(yǔ)言學(xué)家根據(jù)這一點(diǎn)，設(shè)想這種語(yǔ)言就是月氏人及其近親部落的語(yǔ)言。
在公元前2世紀(jì)末的巴比倫史料記載中，提到過(guò)一個(gè)民族稱(chēng)為Guti，其主格形式為Gutium，他們從波斯西部的山區(qū)襲擊巴比倫。在漢謨拉比銘文中，也提到了巴比倫四鄰的民族，其中有兩個(gè)，一個(gè)稱(chēng)為Gutium，另一個(gè)稱(chēng)為T(mén)ukris。德國(guó)學(xué)者亨寧認(rèn)為，這兩個(gè)民族在漫長(zhǎng)的歷史歲月中逐漸向東遷移，在我國(guó)西北地區(qū)定居下來(lái)，其中Guti人在河西，發(fā)展成月氏部落，而Tukri人則占據(jù)了今新疆南部的庫(kù)車(chē)和焉耆，他們后來(lái)被稱(chēng)為吐火羅人。
漢初以前大月氏在河西地區(qū)的居地“祁連”這個(gè)名稱(chēng)，古人有明確解釋。匈奴把天叫做祁連。“祁連”這個(gè)詞就是后來(lái)的突厥語(yǔ)和蒙古語(yǔ)中的tengri(天)的音譯，由此可推測(cè)月氏可能與這兩個(gè)民族，尤其是操突厥語(yǔ)的民族有關(guān)。
語(yǔ)言學(xué)的研究為了解上古時(shí)代中亞草原民族遷移史提供了新途徑，但單純依靠語(yǔ)言學(xué)研究成果還不足以揭開(kāi)謎底。本世紀(jì)初以來(lái)，體質(zhì)人類(lèi)學(xué)家一直在對(duì)甘肅與新疆東部地區(qū)漢初以前古代墓葬中發(fā)現(xiàn)的人類(lèi)骸骨進(jìn)行分析，他們的工作使我們有可能從另一個(gè)角度來(lái)看待問(wèn)題。
本世紀(jì)20年代，西方學(xué)者步達(dá)生曾詳細(xì)研究過(guò)安特生收集的史前時(shí)代甘肅沙井、寺洼、辛店、馬廠(chǎng)諸文化和仰韶文化男女人類(lèi)遺骸共84具，得出結(jié)論：甘肅史前居民具有典型的東方人種特征，其體質(zhì)與現(xiàn)代華北人有許多相似性，新石器時(shí)代的甘肅史前居民與現(xiàn)代華北人更為接近。甘肅史前居民的頭骨與西康人也較為接近，處于現(xiàn)代華北人與西藏人之間。50年代，中國(guó)學(xué)者對(duì)甘肅齊家文化墓葬中的兩具男性頭骨作了研究，認(rèn)為它們是蒙古人種型，與近代華北人和其他同地區(qū)新石器晚期居民的頭骨也較接近。近年來(lái)在甘肅河西地區(qū)的玉門(mén)火燒溝遺址發(fā)掘到了早期銅器時(shí)代的墓葬，甘肅省博物館在發(fā)掘中采集了100余具人骨，經(jīng)研究認(rèn)為屬于蒙古人種東亞類(lèi)型，沒(méi)有混雜高加索人種的材料。他們很可能代表了古代羌族，而不是月氏和烏孫。
總之，迄今為止從甘肅境內(nèi)的新石器時(shí)代和青銅時(shí)代以及秦漢前的古墓中出土的人骨，都毫無(wú)例外地接近東亞蒙古人種類(lèi)型，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)西方高加索人種因素在組成秦漢以前這一地區(qū)居民成分中起過(guò)作用。這個(gè)結(jié)論與西方語(yǔ)言學(xué)家關(guān)于月氏是原始印歐人的一支的觀(guān)點(diǎn)是矛盾的。
月氏是第一個(gè)見(jiàn)諸于我國(guó)古代史乘，由我國(guó)向西遷出，建國(guó)于遙遠(yuǎn)的西方的民族。月氏居于河西時(shí)與匈奴有著密切的關(guān)系。匈奴頭曼單于約在公元前209年左右，把其子冒頓送至月氏為質(zhì)，不久進(jìn)攻月氏。結(jié)果冒頓盜取月氏善馬逃回匈奴。
月氏曾十分強(qiáng)大，有“控弦之士”一二十萬(wàn)。冒頓即位為單于后，于公元前174年前后(漢文帝初年)，派右賢王領(lǐng)兵西征，擊敗月氏，殺月氏王，以其頭骨制成飲器。月氏戰(zhàn)敗后，種類(lèi)分散，其大部被迫逃至今伊犁河、楚河流域，打敗了原居于當(dāng)?shù)氐娜N人，迫使“塞王遠(yuǎn)遁”，留下的塞種部眾成為月氏人的臣仆。“塞”字在古代韻書(shū)中列為入聲，在中古時(shí)代以前的漢語(yǔ)中發(fā)音為“Sek”，學(xué)者們一般都認(rèn)為，塞人應(yīng)當(dāng)就是西方史籍所記載的“Saka”。月氏人大部西遷后，他們?cè)诤游鞯貐^(qū)的故地被匈奴渾邪王和休屠王部落占領(lǐng)。
留在河西地區(qū)的月氏人有一部分逃入祁連山，與當(dāng)?shù)氐那甲咫s處，后來(lái)被稱(chēng)為“小月氏”。漢武帝元狩二年(公元前121年)漢將霍去病擊敗匈奴，獲取河西地，開(kāi)通湟中(今青海湟水兩岸)，小月氏歸附漢朝，移居于張掖一帶，號(hào)為“義從胡”。他們?cè)谀抢锷盍撕芫?，直至東漢末靈帝中平元年(184年)還見(jiàn)于史冊(cè)。
月氏雖在伊犁河、楚河流域立國(guó)，但其地距匈奴西部仍很近。大月氏在河西時(shí)曾與烏孫為鄰。公元前174～公元前161年間，匈奴老王單于協(xié)助烏孫西擊月氏，殺死月氏王。月氏無(wú)法在這里立足，只得循塞人足跡再度西遷，越天山和帕米爾西部，至媯水，即阿姆河，今烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦與阿富汗之間的界河)流域，征服了當(dāng)?shù)氐拇笙娜?巴克特里亞人)，最終定居下來(lái)。
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