曲牌，亦稱牌子。是元明南曲和北曲等各種傳統(tǒng)填詞制譜用的曲調(diào)調(diào)名的統(tǒng)稱。明?王驥德《曲律》說(shuō)：「曲之調(diào)名，今俗曰『牌名』」?？梢?jiàn)「曲牌」之稱由來(lái)已久。每個(gè)曲牌都有專名，如〔點(diǎn)絳唇〕、〔朝元歌〕、〔勝如花〕、〔雙棹入江泛金風(fēng)〕、〔迭落金錢〕等。每一個(gè)曲牌都有固定的曲調(diào)、唱法、字?jǐn)?shù)、句法、平仄等格式，可依據(jù)固定的格式，填寫新詞。
以〈嫁妹〉中〔點(diǎn)絳唇〕為例：
如意康寧，平安吉慶，
新春景，連級(jí)三升，
天賜平安信。
該曲牌共五句、二十個(gè)字。第一句四個(gè)字，第二句四個(gè)字，第三句三個(gè)字，第四句四個(gè)字，第五句五個(gè)字。若要填寫一首新的〔點(diǎn)絳唇〕曲牌詞，就要依它所固定的句數(shù)、字?jǐn)?shù)、句長(zhǎng)、句式以及平仄律、對(duì)偶律，像填表格似的逐字逐句填寫。如果用一個(gè)曲牌不足以寫成一段故事，就用若干個(gè)曲牌，依劇情一支支串聯(lián)起來(lái)，從而構(gòu)成一折戲或一個(gè)劇本。
昆腔南曲和北曲擁有數(shù)以千計(jì)的曲牌，每一支曲牌各有不同的曲牌風(fēng)格，不能隨意使用。古人將音律風(fēng)格大致相同的曲牌歸納為若干類，稱為「宮調(diào)」。南北各曲共計(jì)有六宮十二調(diào)。六宮即：仙呂宮、黃鍾宮、南呂宮、中呂宮、正宮、道宮。十二調(diào)即：羽調(diào)、大石調(diào)、小石調(diào)、般涉調(diào)、商調(diào)、商角調(diào)、高平調(diào)、揭指調(diào)、角調(diào)、越調(diào)、雙調(diào)、宮調(diào)。在十二調(diào)之外還有一仙呂入雙調(diào)，即仙呂、雙調(diào)二宮調(diào)合并起來(lái)的合稱。
但是，就同一「宮調(diào)」的曲牌，何種曲牌用于前面，何種曲牌用于后面，何種曲牌可以加贈(zèng)板（即在原曲板數(shù)上增加一倍板數(shù)），何種曲牌不能加贈(zèng)板，皆有一定的規(guī)則。而且各宮調(diào)所統(tǒng)屬的曲牌絕大部分名稱各不相同，熟悉曲牌的人根據(jù)曲牌就能知其所屬的宮調(diào)。但也有少數(shù)曲牌，牌名相同而宮調(diào)不同，如：〔水仙子〕，黃鍾宮、雙調(diào)都有這一曲牌；〔寨兒令〕，黃鍾宮與越調(diào)也都有這一曲牌等等。
昆曲曲牌音樂(lè)又可按其不同用途分為唱腔曲牌和器樂(lè)曲牌。
唱腔曲牌：唱腔在戲曲音樂(lè)中占有主要的地位。就舞臺(tái)表演藝術(shù)來(lái)說(shuō)，「唱、念、做、打」，唱是第一位的。昆劇的唱腔曲牌，在每一出戲中是按照「引子-過(guò)曲-集曲-尾聲」這樣的次序加以運(yùn)用的。
引子：是指以幾句詞來(lái)啟發(fā)正曲的意思。在南曲中，生、旦出場(chǎng)一般都用「引子」，北曲一般不用。但也有些南曲不用「引子」，第一支曲牌即用含有「引子」性質(zhì)的「過(guò)曲」。如〔臘梅花〕、〔望吾鄉(xiāng)〕、〔金錢花〕、〔一江風(fēng)〕、〔六么令〕、〔秋夜月〕、〔憶多嬌〕等等。而丑、凈出場(chǎng)習(xí)慣上一般也不用「引子」，在南曲中有時(shí)用短曲牌來(lái)代替。這類曲牌也含有「引子」性質(zhì)，如〔光光乍〕、〔五方鬼〕、〔普賢歌〕等等。引子在一折戲中最多不宜超過(guò)三支，在應(yīng)用上，可以和正曲不同宮調(diào)，移宮換調(diào)不受限制。
過(guò)曲：過(guò)曲是引子后面各曲的總稱。過(guò)曲，顧名思義就是經(jīng)過(guò)的意思。過(guò)曲的曲牌最多，每一宮調(diào)中的曲牌，少則數(shù)種，多則數(shù)百種。其中有慢曲、平曲、急曲之分。慢曲即南曲長(zhǎng)三眼（4╱4拍、慢速）有贈(zèng)板的曲子，如〔勝葫蘆〕、〔桂枝香〕、〔醉扶歸〕等。平曲即不快不慢（4╱4拍、中速）的曲子，如〔刮鼓令〕、〔出隊(duì)子〕、〔太平歌〕等。急曲是唱腔較快（4╱2、4╱1拍子）的曲子，例如〔光光乍〕、〔一封書〕等。
集曲：集曲也是過(guò)曲的一種，因?yàn)樗羌瘻惲藥讉€(gè)曲牌的長(zhǎng)短句子，經(jīng)過(guò)剪裁合成的曲子。如《長(zhǎng)生殿?制譜》一戲中的〔醉羅歌〕，就是用仙呂宮「醉扶歸」曲牌的首幾句，﹝皂羅袍﹞曲牌的中間幾句和﹝排歌﹞曲牌的尾幾句組合而成的一支曲子。又如《西廂記?佳期》一折中的〔十二紅〕，就是集〔醉扶歸〕－〔八聲甘州〕-〔沈醉東風(fēng)〕－〔傍妝臺(tái)〕－〔永團(tuán)圓〕－〔皂羅袍〕－〔江兒水〕－〔鮑老催〕－〔望吾鄉(xiāng)〕－〔排歌〕－〔包子令〕－〔黃鶯兒〕等十二支曲牌中的長(zhǎng)短句組合而成的一支曲子。集曲的宮調(diào)如何確定，可根據(jù)第一句原來(lái)屬何宮調(diào)而定，如：〔醉羅歌〕、〔十二紅〕首句的曲牌都是〔醉扶歸〕，而〔醉扶歸〕是屬仙呂宮的，因此這兩支曲子都屬仙呂宮。
尾聲：尾聲又名「余文」，也叫「情不斷」，因是十二板，又稱「十二時(shí)」、「十二紅」。一般用于一折戲結(jié)尾的最后一曲，所謂「遲以媚之也」。多數(shù)曲子皆用尾聲，但也有不用尾聲的。
前腔、么篇：在昆曲的曲牌中，常見(jiàn)有〔前腔〕二字。它不是曲牌名，而系表示繼續(xù)使用前一個(gè)曲牌的簡(jiǎn)稱。如〔前腔〕前面的一支曲子用的是〔解三酲〕曲牌，那么這個(gè)〔前腔〕就是指仍繼續(xù)用〔解三酲〕。南曲稱〔前腔〕，北曲則稱〔么篇〕，可以連續(xù)使用，一般都是連用一、二次，但也有連用三、四次的。如果起頭的字句稍有增減，則就不再稱〔前腔〕，而是稱為〔前腔換頭〕，北曲則稱﹝么篇換頭﹞。
套曲：也叫「套數(shù)」。劇曲或散曲（小令除外）中，用多種曲牌相連貫，稱為一個(gè)套曲，或簡(jiǎn)稱一套。選用的曲牌大都屬于同一個(gè)宮調(diào)，如果借用其它調(diào)的曲牌，就稱曲牌，那借宮。南曲和北曲曲牌原則上不能在同一套內(nèi)使用，如在一個(gè)套曲里兼有南曲和北曲，則屬「南北合腔」；其一南一北或一北一南組織規(guī)律的，則稱「南北合套」。而一般套曲曲牌的排列次序更大致有一定格式，如北曲仙呂〔點(diǎn)絳唇〕套曲，常用的格式是「〔點(diǎn)絳唇〕－〔混江龍〕－〔油葫蘆〕－〔天下樂(lè)〕－〔那咤令〕－〔鵲踏枝〕－〔寄生草〕－〔賺煞〕?！姑總€(gè)套曲必須一韻到底。
器樂(lè)（吹打）曲牌：指戲曲伴奏中用樂(lè)器演奏的曲牌的總稱。傳統(tǒng)戲曲演出中對(duì)某些特定戲劇場(chǎng)面，諸如喜慶、宴會(huì)、發(fā)兵、升堂、升帳等環(huán)境氣氛的渲染，或?qū)δ承┨囟ㄉ矶伪硌莸暮嫱?，往往通過(guò)樂(lè)隊(duì)演奏相應(yīng)的傳統(tǒng)曲牌給予配合。器樂(lè)曲牌是從唱腔曲牌中變化而來(lái)，但它雖與唱腔曲牌同一個(gè)名稱，實(shí)際上演奏的旋律、用途、風(fēng)格等變化很大，可以說(shuō)是自成體系。
昆劇器樂(lè)曲牌的演奏，主要是以吹管樂(lè)作為主奏樂(lè)器，所以根據(jù)主奏樂(lè)器的不同，又可分為細(xì)吹和粗吹兩類。細(xì)吹以笛為主吹，管樂(lè)器有簫、笙；弦樂(lè)器有三弦、提琴、胡琴等。另有打擊樂(lè)器－板、單皮鼓、堂鼓、齊鈸、湯鑼等組成。粗吹則以嗩吶為主，有時(shí)還用兩只嗩吶一齊領(lǐng)奏。沒(méi)有弦樂(lè)器，打擊樂(lè)中也不用單皮鼓和板。還有一種「干牌子」或稱「干念牌子」。它原是唱腔曲牌，后來(lái)改唱為念，去其曲調(diào)，僅留下鑼鼓伴奏的部分，以鑼鼓的音響節(jié)奏來(lái)襯托干念臺(tái)詞的節(jié)奏，如〔金錢花〕、〔水底魚〕、〔撲燈蛾〕等。
在昆劇的器樂(lè)曲牌中，根據(jù)其相近的應(yīng)用范圍、舞臺(tái)情緒和表現(xiàn)內(nèi)容，大致分為舞樂(lè)、軍樂(lè)、喜樂(lè)、哀樂(lè)、宴樂(lè)、神樂(lè)等六大類。從演奏的形式而言，大致可以分為粗吹打和細(xì)吹打兩種，粗吹打以嗩吶為主，細(xì)吹打以曲笛為主。除軍樂(lè)僅限于以嗩吶為主奏的粗吹形式外，其它幾類中的粗吹樂(lè)曲，都可以用細(xì)吹形式加以演奏。另外，在昆曲中，常常有一些以嗩吶吹奏的曲牌或特定的唱腔曲牌，這種曲牌往往都有其相對(duì)應(yīng)的一整討套鑼鼓，這種曲牌統(tǒng)稱「混牌子」。
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