明史學(xué)界對(duì)晚明經(jīng)濟(jì)、文化和社會(huì)生活發(fā)展變化早就給予了比較肯定的評(píng)價(jià)，但對(duì)晚明政治一般多持批評(píng)態(tài)度。我認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)、文化與社會(huì)生活的變化不可能不影響到政治領(lǐng)域，晚明政治其實(shí)也發(fā)生了較大變化，最突出的一點(diǎn)，就是專(zhuān)制統(tǒng)治的松動(dòng)。晚明雖然主體上仍處于君主專(zhuān)制政體之下，但與明初已迥然不同，與其后的清代更有著天壤之別。這在中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)政治中，是絕無(wú)而僅有的。
近來(lái)由電視和出版引發(fā)了“明史熱”，但是其中很多作品誤導(dǎo)了廣大觀眾和讀者。這些作品描述嘉靖、隆慶以后的政治腐敗與國(guó)家頹勢(shì)，并由此下結(jié)論說(shuō)，明亡于萬(wàn)歷。其實(shí)，這是一種傳統(tǒng)的說(shuō)法，也是對(duì)明史的誤讀。
今天國(guó)內(nèi)外的明史專(zhuān)業(yè)研究者，多數(shù)人都認(rèn)為明朝自萬(wàn)歷以后，發(fā)生了社會(huì)轉(zhuǎn)型。為什么人們會(huì)誤讀晚明？我認(rèn)為大致可歸納為如下幾個(gè)原因：一是清朝統(tǒng)治者為說(shuō)明其取代明朝的合理性，有意夸大明朝的失誤。明亡于萬(wàn)歷、天啟之說(shuō)，出于嘉慶帝之口，以表明其祖先萬(wàn)歷間起于遼東之合理性。二是明朝遺民反思亡國(guó)原因，總結(jié)其失誤，對(duì)晚明的政治與社會(huì)風(fēng)氣頗有批評(píng)。三是清及以后的史家，在論及晚明的時(shí)候常常會(huì)與明太祖、太宗時(shí)代或與清康、乾盛世相比，在盛贊明初及康、乾盛世的同時(shí)否定晚明，忽略了建立在專(zhuān)制政體之下的“盛世”，是落后的政治體制所維系的暫時(shí)的強(qiáng)大。四是以往歷史的研究，重政治史研究，忽視了對(duì)晚明經(jīng)濟(jì)、思想、文化及社會(huì)等方面的研究，對(duì)晚明社會(huì)轉(zhuǎn)型變化的實(shí)質(zhì)尚不了解。
明史學(xué)界對(duì)晚明經(jīng)濟(jì)、文化和社會(huì)生活發(fā)展變化早就給予了比較肯定的評(píng)價(jià)，但對(duì)晚明政治一般多持批評(píng)態(tài)度。我認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)、文化與社會(huì)生活的變化不可能不影響到政治領(lǐng)域，晚明政治其實(shí)也發(fā)生了較大變化，最突出的一點(diǎn)，就是專(zhuān)制統(tǒng)治的松動(dòng)。
萬(wàn)歷十七年（1589年）大理寺左評(píng)事雒于仁給神宗上了一份奏疏，他在這份奏疏中將皇帝罵了一頓，說(shuō)神宗病在“酒色財(cái)氣”：“夫縱酒則潰胃，好色則耗精，貪財(cái)則亂神，尚氣則損肝。以皇上八珍在御，宜思德將無(wú)醉也，何釀味是耽？日飲不足，繼之長(zhǎng)夜。此其病在嗜酒者也。皇上妃嬪在側(cè)，宜思戒之在色也，何幸十佼以開(kāi)騙門(mén)，溺愛(ài)鄭妃，惟言是從。儲(chǔ)位應(yīng)建而久不建，此其病在戀色者也?；噬细挥兴暮?，宜思慎乃儉德也，夫何取銀動(dòng)支幾十萬(wàn)，索潞綢至幾千匹，甚至拷宦官，得銀則喜，無(wú)銀則不喜，沂之瘡痍未平，而鯨憑錢(qián)神復(fù)入，此其病在貪財(cái)者也?；噬喜慌?，宜思有忿速懲也。夫何今日杖宮女，明日杖宦官，彼誠(chéng)有罪，置以法律責(zé)之可也，竟使斃于杖下，甚則宿怨藏怒于直臣范 、姜應(yīng)麟、孫如法，俾幽滯拘禁，抱屈而不伸，此其病在尚氣者也。夫君猶表也，表端則影正。皇上誠(chéng)嗜酒矣，何以禁臣下之宴會(huì)？皇上誠(chéng)戀色矣，何以禁臣下之淫蕩？皇上誠(chéng)貪財(cái)矣，何以懲臣下之饕餮？皇上誠(chéng)尚氣矣，何以勸臣下之和衷？四者之病，纏繞心身，臣特撰四箴以進(jìn)，對(duì)癥之藥石也，望采納之。”
時(shí)值歲暮，留其疏十日。轉(zhuǎn)年正旦，神宗見(jiàn)閣臣申時(shí)行等，把雒于仁的奏疏給他看，并且自辨甚悉。時(shí)行等則勸以“此疏不可發(fā)外，恐外人信以為真”云云，奏疏遂得留中。這是迄今我們能夠見(jiàn)到的最為大膽辱罵皇帝的事例了，而更關(guān)鍵之處還在于事情的結(jié)果。這當(dāng)然與當(dāng)時(shí)的政治狀況有直接關(guān)系。
隨著晚明社會(huì)僭越之風(fēng)的盛行，官場(chǎng)的等級(jí)權(quán)威也受到挑戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)的內(nèi)閣大學(xué)士許國(guó)曾說(shuō)：“小臣一開(kāi)口，不必是，即為風(fēng)節(jié)；大臣一開(kāi)口，不必非，即為朋比。小臣百詆大臣，輒以為不可屈而抗威權(quán)；大臣一侵小臣，便以為不能容而沮言路?！备猩跽?，萬(wàn)歷二十一年內(nèi)閣大學(xué)士王錫爵與東林黨先軀顧憲成一段對(duì)話，更直指皇帝和朝廷。錫爵道：“當(dāng)今所最怪者，廟堂之是非，天下必欲反之。”憲成則道：“吾見(jiàn)天下之是非，廟堂必欲反之耳！”許國(guó)所論，是世風(fēng)對(duì)于傳統(tǒng)等級(jí)觀念的變異；憲成所言，則代表了當(dāng)時(shí)部分士大夫不以君主之是非為是非，而以天下之是非為是非的政治觀念。
香港中文大學(xué)朱鴻林教授在研究萬(wàn)歷年間將王陽(yáng)明入祀孔廟的過(guò)程中當(dāng)時(shí)朝廷中討論的情況時(shí)發(fā)現(xiàn)，對(duì)于此類(lèi)重大事項(xiàng)的決策，竟然是通過(guò)朝廷中相關(guān)官員集體討論，采用計(jì)票方式來(lái)決定的。以我陋見(jiàn)所及，在中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)政治生活中實(shí)乃絕無(wú)而僅有者。
萬(wàn)歷中后期，社會(huì)輿論對(duì)于時(shí)政的批評(píng)，從官場(chǎng)而漸至民間，從少數(shù)而至普遍，從口喃耳語(yǔ)而至抵掌劇談。內(nèi)閣首輔沈一貫于萬(wàn)歷二十六年所上的揭帖中說(shuō)：“往時(shí)私議朝政者不過(guò)街頭巷尾，口喃耳語(yǔ)而已。今則通衢鬧市唱詞說(shuō)書(shū)之輩，公然編成套數(shù)，抵掌劇談，略無(wú)顧忌。所言皆朝廷種種失政，人無(wú)不樂(lè)聽(tīng)者。啟奸雄之心，開(kāi)叛逆之路。此非一人口舌便能聳動(dòng)，蓋緣眾懷怨憤喜于聽(tīng)聞耳?！彼@里所說(shuō)的“眾懷怨憤”，其實(shí)是晚明社會(huì)的一種較為普遍的社會(huì)心態(tài)。他所說(shuō)的這種輿論波動(dòng)，主要是在都會(huì)城市之中，所謂“通衢鬧市”。這一切當(dāng)然都是商品經(jīng)濟(jì)在發(fā)生作用，所以主要也就發(fā)生在市鎮(zhèn)范圍，但畢竟沖擊了舊日的政治體制。
明代自正統(tǒng)減賦后，賦稅政策開(kāi)始有實(shí)質(zhì)性變化，所謂民力稍蘇，財(cái)賦漸存于民間。隨著商品生產(chǎn)發(fā)展，財(cái)富的價(jià)值與日俱增。嘉靖間權(quán)臣嚴(yán)世蕃在家中排列海內(nèi)十大首富而不是十大官員，彰顯財(cái)富在時(shí)人心目中的地位。萬(wàn)歷以后，人心追求財(cái)富，商人地位上升，官民商賈之中，富可敵國(guó)者日多，明神宗也成為以貪財(cái)好貨著稱(chēng)的皇帝。
《明史·食貨志》記：至神宗萬(wàn)歷六年，太倉(cāng)歲入凡450余萬(wàn)兩，而內(nèi)庫(kù)供金花銀外，又增買(mǎi)辦銀20萬(wàn)兩以為常，后又加內(nèi)操馬芻料銀7萬(wàn)余兩。這基本沒(méi)有超出舊日金花銀總量?？墒菚r(shí)代變遷了，社會(huì)生活改變了，人們的財(cái)富增加了。晚明奢靡風(fēng)氣之盛，歲以百萬(wàn)為額的金花銀顯然已不足神宗的御用，于是神宗開(kāi)始征收礦稅。而礦稅之興，不僅神宗獲利，宦官乃至地方官吏也有了貪污機(jī)會(huì)，于是又因此形成一個(gè)自上而下的利益鏈條。以礦稅為貪污之道，不同于傳統(tǒng)的貪腐，而明顯帶有新興的商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展條件下的變化。由此而引發(fā)的民變，則發(fā)生于臨清、武昌、廣東及江南各地城鎮(zhèn)，部分持不同政見(jiàn)的官員和商賈也成為民變的同情與支持者。民變之目的，不在于均貧富，而在于改變既行的政策，是民眾力量在國(guó)家政治舞臺(tái)上的表現(xiàn)，其于社會(huì)發(fā)展的革命性意義是不言而喻的。于是出現(xiàn)大量對(duì)于朝政和官員貪污風(fēng)氣的批評(píng)的奏疏，批評(píng)的言辭也不斷激烈。
清朝人稱(chēng)明朝的言論大膽為“橫議”。清人蔣超伯《南漘楛語(yǔ)》卷6《橫議》記：“有明橫議最多，略無(wú)忌諱。謂太祖殺徐夫人，于余永麟《北窗瑣語(yǔ)》見(jiàn)之。謂……仁宗中毒，于楊儀《螭頭密語(yǔ)》見(jiàn)之……謂宣宗為惠帝之子，于屠叔方《建文朝野匯編》見(jiàn)之……高拱《病榻遺言》公然述張江陵構(gòu)隙之故，一曰《顧命紀(jì)事》……尤今人所不敢言也。鄧元錫網(wǎng)羅故實(shí)，公然撰《明書(shū)》45卷，起于太祖，訖于世宗，尤今人所不敢作也?！?/p>
言論的大膽，當(dāng)然是政治寬松的表現(xiàn)。晚明雖然主體上仍處于君主專(zhuān)制政體之下，但與明初已迥然不同，與其后的清代更有著天壤之別。這在中國(guó)傳統(tǒng)社會(huì)政治中，是絕無(wú)而僅有的。
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