這是除南極洲之外，世界各洲中最晚被發(fā)現(xiàn)的一個洲。1770年，英國航海家詹姆斯·庫克以英王喬治三世的義名，宣布英國占有從南緯38°至南緯10°的全部東海岸地區(qū)，并將該地區(qū)命名為“新南威爾士”。
早在17世紀(jì)，英國一直把國內(nèi)的重罪犯遣送到北美殖民地，賣給農(nóng)場主作奴隸。
美國獨立革命后，英國政府遂把判處流刑的犯人臨時關(guān)押在泰晤士河的廢船上。1788年，英國開始在新南威爾士建立罪犯流放地，并以內(nèi)務(wù)大臣的名字命名第一塊流放地為悉尼。此后，悉尼便成為新南威爾士的殖民中心。
從1788年起，澳在利亞開始淪為英國的移民殖民地。但是澳大利亞這個移民殖民地和其他英屬移民殖民地，如新西蘭、南非、加拿大和北美十三塊殖民地相比，有很大的不同，它還經(jīng)歷過一個犯人移民殖民地時期，就是說澳大利亞淪為殖民地后經(jīng)歷了兩個歷史時期：犯人流放殖民地時期（1788-1830）和公民殖民地時期（1831-1900）。1788年，英國占領(lǐng)東澳后，澳大利亞便被分割為二：新南威爾士和新荷蘭，后者名義上屬荷蘭，但未移民。
在犯人流放殖民地歷史階段里，澳大利亞的開拓者們在這個極端落后的地區(qū)建立起擁有牧業(yè)、農(nóng)業(yè)、工業(yè)和商業(yè)的完整的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，盡管這種結(jié)構(gòu)還是較落后的、脆弱的，其中最大的成就是牧羊業(yè)的出現(xiàn)與發(fā)展，這為后來使它變成世界牧業(yè)大國奠定了基礎(chǔ)。在確立對流犯統(tǒng)治的基礎(chǔ)上，開拓者們把母國資本主義的經(jīng)濟(jì)和政治關(guān)系移植進(jìn)澳大利亞，使其民族資本主義開始發(fā)展起來。
農(nóng)業(yè)
英國陸續(xù)把大批犯人流放到東澳大利亞，這樣，東澳大利亞成了一個大監(jiān)獄。由于人口逐步增多，且又距母國極其遙遠(yuǎn)，因此殖民當(dāng)局十分重視發(fā)展農(nóng)業(yè)，農(nóng)業(yè)一直是重要的經(jīng)濟(jì)部門。澳大利亞的農(nóng)業(yè)發(fā)展是在非常困難的條件下進(jìn)行的。開始時沒有畜力，缺少工具，更缺少富有農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗的勞動力，已有的勞動力卻是那些用皮鞭強迫勞動的犯人。他們既沒有農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗，又沒有生產(chǎn)勞動的積極性，而勞動工具極為簡陋。雖然如此，犯人們還是用簡陋工具砍伐森森，披荊斬棘，開墾出一片片耕地，并且種植了小麥、水稻、玉米和各種蔬菜，從而使這個在漫長歷史上從未有過一寸耕耘土地的南方大陸有了農(nóng)業(yè)，農(nóng)場亦應(yīng)運而生。這時的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平還十分低下，到1820年時還沒有普遍使用犁耕，只是用鍬翻松土地、掘垅；收獲谷物和脫谷粒均用雙手。由于生產(chǎn)水平低，糧食在19世紀(jì)初尚不能自給，仍靠英國從本土或印度船運供給。
1789-1792年，英國開始吸收自由移民來新南威爾士，讓流放犯成為自由移民的勞動力。同時英王還將土地授與官員，分配部分流放犯去耕作。對于刑滿釋放者，也授與土地，使其能安居樂業(yè)。這一方針成為英國政府在澳大利亞的長期殖民方針。
當(dāng)時，流放犯的勞動制度有兩種形式：一是在政府創(chuàng)辦的農(nóng)場、木材場、采石場從事農(nóng)耕或工業(yè)勞動，按1800 年的規(guī)定，犯人每周一至五勞動9小時，周六勞動5小時；二是受雇于地方官員或自由移民，由雇主提供衣食，勞動時間與前一類相同。犯人刑滿釋放或被假釋和赦免后，男子一般每人授地30英畝，已婚男子加授20英畝，子女每名加授10英畝。由于實行授地政策，刑釋者的個體經(jīng)濟(jì)逐漸發(fā)展為南威爾士農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)的重要組成部分。
養(yǎng)羊業(yè)
澳大利亞經(jīng)濟(jì)的最大支柱是養(yǎng)羊業(yè)，而養(yǎng)羊業(yè)的鼻祖是前澳大利亞保安團(tuán)軍官麥克阿瑟。澳大利亞羊的養(yǎng)殖和羊毛生產(chǎn)，從“第一船隊”抵達(dá)悉尼時便已開始，但發(fā)展相當(dāng)緩慢，到1799年，新南威爾士僅有綿羊5103只，山羊2763只，而且羊毛質(zhì)量低劣。但隨著流放地的擴(kuò)大和個體經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，特別是從1797年英國移民約翰·麥克阿瑟從好望角帶回6只西班牙美利奴綿羊后，澳大利亞的養(yǎng)羊業(yè)開始有重大突破。1805年，國務(wù)大臣卡姆登授與麥克阿瑟5000英畝土地，用以飼養(yǎng)美利奴羊。于是在悉尼以南的大片土地上建立了“卡姆登牧場”，而美利奴綿羊也逐漸發(fā)展為譽滿全球的“澳洲美利奴羊”。
1821年，新南威爾士總?cè)丝谶_(dá)到38778人，其中自由移民約2000人。1829年6月，英國政府第一次正式使用“澳大利亞”的名稱。澳大利亞在從“監(jiān)獄”發(fā)展為殖民地的過程中，土著居民卻幾遭滅絕的命運。殖民者為了擴(kuò)大牧場，不斷侵占土著居民的狩獵區(qū)，把他們從沿海地區(qū)趕到了大陸內(nèi)部的荒涼地區(qū)。
約翰·麥克阿瑟（1766-1834），1766年生于英格蘭。1789年任新南威爾士保安團(tuán)上尉，1790率家人來澳大利亞服軍役。1793年他和其他軍官一樣受賜土地，在巴拉馬塔舉辦農(nóng)場。因與漢特總督和金總督不和，遂于1804年退役。1805年被賜5000英畝土地經(jīng)營牧羊場而發(fā)財。1807年他領(lǐng)導(dǎo)了反對布萊總督獨裁的斗爭。布萊下臺后，他出任殖民地政府書記官，實際上成了殖民地的統(tǒng)治者，僅6 月便下臺。1825-1832年任新南威爾士立法議會議員，1834年在澳去世。綜觀麥克阿瑟一生，他對澳大利亞最大的貢獻(xiàn)是開創(chuàng)了畜牧業(yè)，他是畜牧業(yè)的先驅(qū)者。
養(yǎng)羊業(yè)作為澳大利亞的一個主要經(jīng)濟(jì)部門的出現(xiàn)，引起了英國資產(chǎn)階級的重視，改變著或改變了他們對這個流犯殖民地的觀念，從這時起他們意識到澳大利亞不僅僅是一個流放犯人的殖民地，而且有可能成為一個提供原料、進(jìn)行投資和銷售工業(yè)品的場所。因此他們開始把大批資本投資于這里的細(xì)羊毛生產(chǎn)。這一時期，不少擁有巨額資本的資本家也移民到這里，經(jīng)營牧羊場。
這樣，出現(xiàn)了史家所稱之“牧羊業(yè)大躍進(jìn)”（th Great SguattingRush）。1810年開始出口羊毛，出口額僅為167磅，第二年（1811年）就猛增1000余倍，出口了17.5萬磅，真可謂“大躍進(jìn)”，到1830年上升到近200萬磅（1967309磅）。
工商業(yè)
農(nóng)牧業(yè)的出現(xiàn)與發(fā)展以及白人人口的增長，為其他經(jīng)濟(jì)部門的產(chǎn)生和發(fā)展創(chuàng)造了條件，其特點在民族農(nóng)牧業(yè)的基礎(chǔ)上出現(xiàn)了民族工商業(yè)。到1807年，新南威爾士出現(xiàn)了陶瓷廠、制帽廠、制革廠、釀酒廠、制鞋廠、成衣店、白鐵店、木材廠、面粉廠以及煤礦、石灰窯、制磚廠……。1819年又出現(xiàn)了銀行，如悉尼儲蓄銀行和新南威爾士銀行。1820年以后工業(yè)有了新的發(fā)展，其中最突出的是塔斯馬尼亞（范迪門）成了造船工業(yè)的中心。
對外貿(mào)易也發(fā)展起來，1826-1830 年，年平均出口額達(dá)15.3萬英鎊，進(jìn)口年平均額為58萬英鎊。
這時出口主要產(chǎn)品還不是羊毛，而是海豹皮、鯨油和木材，但自1820年以后，羊毛出口值在出口總值中的比例逐步增多。
總之，到1830年，澳大利亞這個流犯殖民地逐步形成了與殖民地相對立的民族經(jīng)濟(jì)，這是一個巨大的進(jìn)步，而畜牧業(yè)是民族經(jīng)濟(jì)的典型代表。
英國亦一直想吞并新荷蘭。為獨占澳洲，英國航海家和探險家展開了歷時達(dá)八十余年對澳大利亞的探險與勘察。
這在世界近代探險史上占有重要地位。最終，終于實現(xiàn)了獨占澳洲的目的。
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