Nuance是全球最大的語音識別技術(shù)公司，這十幾年里，其經(jīng)歷了無數(shù)次起起落落：曾被蘋果、Google、三星捧在手上，被絕大多數(shù)語音公司為之朝貢。之后卻連連遭遇市值暴跌、技術(shù)瓶頸、客戶流失、離職潮、錯過最佳出售時間等，最終不得不從只專注縱向深耕算法的技術(shù)提供商轉(zhuǎn)型為橫向擴(kuò)展各行業(yè)解決方案的公司。
| “Nuance依賴癥”和“Nuance恐懼癥”
雷鋒網(wǎng)曾多次報道過關(guān)于Nuance的深度文章，文中指出Nuance第一次被眾人熟知源于他們與蘋果之間的合作。當(dāng)時被譽(yù)為下一代交互系統(tǒng)的Siri采用了他們的語音技術(shù)后，這家名不見傳、悶聲鉆研技術(shù)的公司瞬間被各大媒體相繼曝光。其實(shí)在與蘋果合作之前，他們已經(jīng)跟多家知名廠商保持合作關(guān)系，其技術(shù)被應(yīng)用于手機(jī)、電視機(jī)、汽車等產(chǎn)品中，其中三星的語音助手S-Voice也采用了Nuance的技術(shù)。
由于整個語音技術(shù)市場Nuance一家獨(dú)大，技術(shù)遠(yuǎn)超同類競爭對手，使得客戶群對其依賴度都非常高。
Nuance的CEO Paul Ricci是硅谷出了名的狠角，為達(dá)到目的不擇手段。在任期間他主導(dǎo)了60次并購，Ricci極為擅長利用訴訟手段削弱那些具有創(chuàng)新力的競爭對手，以便用非常低的價格對其進(jìn)行收購，或讓它們破產(chǎn)。初創(chuàng)公司Vlingo的 CEO Dave Grannan說到：
和Nuance競爭就像傳染性病一樣，我們在和他們的直接競爭中處處領(lǐng)先，但就當(dāng)你認(rèn)為生活充滿了美好時，呯！好日子就這樣結(jié)束了。
而另一家初創(chuàng)公司Tellme的前CEO McCue曾提到，很多公司無法頂住Nuance的壓力，最終屈服，而且這樣的事情還在不斷發(fā)生。
那個時期的Nuance擁有絕對的地位和行業(yè)話語權(quán)，任何與之相聯(lián)系的公司不得不向它俯首稱臣，巨頭們對其也禮讓三分。
然而，這個傲慢自大的語音巨擘正在面臨空前的危機(jī)，自己卻悄然不知。
| 語音帝國每況日下
之后，Nuance在短時間內(nèi)同時面臨一系列的致命問題，而且問題都是連環(huán)性的，一處破裂，整個環(huán)節(jié)都有可能崩塌。
技術(shù)天花板
Nuance的語音技術(shù)是以統(tǒng)計(jì)推斷方法為基礎(chǔ)，著眼于音素（音節(jié)的聲音）和語境來識別話語。在識別方面，Nuance的算法和專利均領(lǐng)先其他競爭對手。然而語音識別技術(shù)并非高不可攀，尤其在2010年以后，專利和算法在語音應(yīng)用場景中的作用越來越小。各家語音的純識別率逐漸趨于同一水平線，差距不再可感。如果繼續(xù)深耕識別技術(shù)，路會越走越窄，成本與提升的效果遠(yuǎn)不成正比。
客戶流失
就在此時，深度學(xué)習(xí)空前火熱，其被廣泛應(yīng)用于語音技術(shù)當(dāng)中，省去很多語音模型創(chuàng)建環(huán)節(jié)，使得難度、成本、時間均大幅下降，一大批廠商紛紛涌入這個行業(yè)與Nuance在同一維度展開競爭。而此時蘋果、三星、Google等公司為了擺脫對Nuance的依賴，也開始著力于開發(fā)自己的語音技術(shù)，Nuance在技術(shù)上的優(yōu)勢逐漸不在，客戶也慢慢流失。
核心人才頻繁被挖
流失的客戶開始聚攏人才，開發(fā)自己的語音產(chǎn)品，而挖Nuance墻角就是最現(xiàn)成的辦法。蘋果作為Nuance的戰(zhàn)略合作方，其挖人動作最為高調(diào)，蘋果在Nuance的老巢波士頓悄悄設(shè)立語音技術(shù)研發(fā)團(tuán)隊(duì)，不僅吸納了為Siri服務(wù)的語音技術(shù)人才，更是將Nuance公司的多名高管和高級語音研究人員招募進(jìn)來，其中包括Nuance前研發(fā)副總裁Larry Gillick以及語音資深科學(xué)家Gunnar Evermann、Don McAllaster等。
與此同時，Google為了避開Nuance的專利障礙，挖走在Nuance工作十年的聯(lián)合創(chuàng)始人Mike Cohen，讓其擔(dān)任“語音掌門”開發(fā)相應(yīng)的語音識別技術(shù)。有趣的是，小米全球副總裁Hugo Barra，也曾是Nuance的產(chǎn)品經(jīng)理，于2008年被Google招入麾下。
核心人員流失意味著Nuance的技術(shù)壁壘被變相“瓦解”，大公司對它的依賴不斷減小，這對于依靠技術(shù)輸出來獲取收入的Nuance來說，無異于滅頂之災(zāi)。
錯失最佳售賣期
喬布斯曾提出收購Nuance的請求，但被Nuance CEO一口回絕。業(yè)界認(rèn)為他們當(dāng)時顯然錯過了最佳出售期。
之后在Nuance進(jìn)退兩難之時，三星和百度也均流露出收購Nuance的意向。語音交互替代多點(diǎn)觸控已成為科技界人士的共識，語音技術(shù)對擁有過億用戶的企業(yè)來說，戰(zhàn)略意義往往大于其實(shí)際價值。但最后收購事項(xiàng)并未順利進(jìn)展，分析師指出三星等公司主要考量到了這兩個問題：一個是性價比，Nuance的雇員超過15000人，如果進(jìn)行收購交易規(guī)模將在50至60億美金以上，因此潛在收購者吞并體量龐大的Nuance存在是否劃算的問題。
其次，三星最初構(gòu)想通過收購Nuance從而在一定程度上限制蘋果、Google在相關(guān)業(yè)務(wù)方向的發(fā)展，但現(xiàn)實(shí)是各個公司的自有語音技術(shù)已經(jīng)趨于成熟，因此“拿下Nuance，就可以制約與Nuance合作的企業(yè)”這句在以前成立的話，現(xiàn)在已成為偽命題。潛在收購者們只好作罷。
回顧Nuance這些年的經(jīng)歷，其衰落離不開“技術(shù)”兩字。首先Nuance自己碰到了語音技術(shù)的天花板，很難再有大的突破。其次，借著深度學(xué)習(xí)大潮，使用全新算法的攪局者們的追趕速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出Nuance的預(yù)想，變得一發(fā)不可收。而此時留給Nuance的時間似乎已經(jīng)不多了。
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