在第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)之時，潛艇的主要認為不過是逼近敵方大艦隊伺機攻擊，或者埋伏在敵方港口附近進行偵察或者襲擊敵艦。設想使用潛艇對商船進行襲擊的，雖然也有一些下級軍官提出，但這在幾乎所有海軍中幾乎都不是主流思想。但是，正處于賦閑狀態(tài)的英國近代海軍之父，前第一海務大臣費舍爾勛爵在1913年末給帝國國防委員會提一份備忘錄，認為德國人完全可能在不進行警告的情況下，毫不遲疑地將一艘又一艘商船加以擊沉。率先對可能出現的潛艇破交戰(zhàn)的未來，敲響了不吉利的警鐘。
但是，英國海軍大臣丘吉爾等海軍部成員在研究了費舍爾勛爵的備忘錄后，都認為費舍爾勛爵是杞人憂天，因為根據國際法規(guī)，如果要攻擊商船，必須要對商船進行檢查，以發(fā)現船上是否具有違禁品，若有的話，也必須將商船船員俘獲并將其安全帶回本國港口，才能擊毀該商船。由于這對于潛艇而言，這將要犧牲掉潛艇最為重要的隱蔽性，而且潛艇又沒有過多空間考慮接納戰(zhàn)俘，襲擊商船這種規(guī)程對于潛艇而言是非常難以實施的。他們不相信一個文明的民族膽敢實行這種違背人們以往信念的手段，并認為如果德國人膽敢如此，只能表明自己為海盜國家，不僅會引起道德上的憤怒，而且會迫使強大的中立國家對其宣戰(zhàn)，只能會使全世界聯(lián)合起來反對他們。第一海務大臣路易斯親王還在給丘吉爾的信上這樣說道：“費舍爾勛爵的出色文章‘由于提到這一點而黯然失色’”，因此他的這種主張“不可能，也不可想象”。
在戰(zhàn)爭剛剛爆發(fā)后不過兩個多月，潛艇這種當時還充滿了種種不確定因素的戰(zhàn)力很快就向人展示出了那可怕的能量，當然最早還僅僅是讓軍艦感到畏懼。1914年9月5日，赫興中尉指揮的U-21號潛艇首先擊沉了英國偵察巡洋艦“探路者”號，9月20日，更為老式的U-9號潛艇則在海軍上尉奧托·魏迪賡的指揮下在僅僅一個半小時內，一舉擊沉了三艘執(zhí)行封鎖任務的英國裝甲巡洋艦。
當然，這些戰(zhàn)果的取得在很大程度上是由于當時反潛技術還幾乎處于空白狀態(tài)，在當時艦隊決戰(zhàn)的思路下，潛艇在海戰(zhàn)中將得到的地位還未被人完全認識。逐漸的，這種小小的潛艇身上所蘊含的巨大價值，更是隨著戰(zhàn)爭長期化以及總體戰(zhàn)化的進行，露出了其更為令人恐懼的面貌，那就是潛艇所進行的破交戰(zhàn)。
事實上，潛艇最早擊沉商船的戰(zhàn)例發(fā)生在1914年10月20日，德國U-17號潛艇在挪威海域攔截了一艘866噸的英國貨輪“格利特拉”號，并按照戰(zhàn)爭法的相關規(guī)定，讓其乘員離船乘上救生艇以后，打開船底閥將其鑿沉。然而，僅僅6天之后，費舍爾勛爵預想的噩夢終于成了現實，U-24的艇長施奈德上尉在未加警告的情況下，向一艘運載有2500名比利時難民的法國輪船“海軍上將岡托姆”號進行雷擊，雖未將其擊沉，但卻造成了船上30多人的死難。對于看慣了第二次世界大戰(zhàn)中動輒造成千百萬平民傷亡的讀者比較難以理解當時人們的感受，當時歐洲的人們還沒有“全民戰(zhàn)爭”的概念，更沒有“總體戰(zhàn)”的感受，他們自以為已經身處文明時代溫床，所以這場在日后看來不過是極小規(guī)模的暴行，在當時引起了不小的震撼，潛艇戰(zhàn)的崢嶸面貌，更是開始展現在世人的眼前。
偷襲商船的開始
當進入了1915年以后，交戰(zhàn)雙方都認識到了，這場戰(zhàn)爭不可能會與人們最初設想的那樣會早早地結束，整個戰(zhàn)事也隨著膩味人的塹壕戰(zhàn)一樣，變得漫無邊際。德國由于海上被牢牢封鎖，海軍方面自知根據當時公海艦隊的實力，是無法有效地打破這一封鎖線的。海軍上將馮·波爾在擔任公海艦隊總司令官后，便下決心前面發(fā)動潛艇的海上破交戰(zhàn)。他在1915年2月4日，于《帝國公告》上發(fā)出警告，聲稱將英國周邊海域設為戰(zhàn)區(qū)，而且不保證中立國船只的安全。
這事實上便是宣稱將不經警告地對商船進行攻擊，也就是實施以后更多被稱為“無限制潛艇戰(zhàn)”的戰(zhàn)法。德國潛艇在1914年僅擊沉了3艘總計為3000總登記噸的商船，但僅1915年的前三個月，商船擊沉量驟然上升到了45艘計13萬總登記噸，潛艇終于開始變成了一種具有重要戰(zhàn)略意義的兵器。
盡管英國海軍以水雷區(qū)對多佛爾海峽進行嚴密保護，并派出大量護航艦艇實施反潛作戰(zhàn)，然而隨著德國潛艇數量的增加，對于商船的防護所形成的壓力卻越來越大。到了5月23日，隨著意大利對奧匈帝國宣戰(zhàn)，德國海軍還通過鐵道將分解后的UB型沿岸潛艇派往了亞得里亞海沿岸的波拉、卡塔羅等奧匈帝國軍港以及奧斯曼帝國的首都君士坦丁堡，從9月起，協(xié)同奧匈帝國的潛艇部隊，對協(xié)約國的地中海海上交通線進行了猛烈地攻擊。
在1915年，協(xié)約國以及中立國的商船損失，根據德國的統(tǒng)計，包括潛艇布設的水雷在內，一共被擊沉636艘共計1192000總登記噸，而開戰(zhàn)是英國的商船總量也不過是18356000總登記噸。德國潛艇在1914年和1915年中分別損失了5艘與19艘，然而也分別新增了11艘與52艘，潛艇對英國形成的威脅還將繼續(xù)下去。
種下禍根
從總體上看，德國潛艇對英國戰(zhàn)時經濟的影響與英國海軍對德國的海上封鎖相比，還是遠遠不能相及的，但是，德國潛艇卻使得英國海軍受到了比其公海艦隊遠為沉重的壓力。
但是，在這股壓力形成的同時，另一種副作用也被強烈地釋放出來。1915年5月7日和8月16日，兩艘英國籍的郵輪，冠達公司的“盧西塔尼亞”號和白星公司的“阿拉比克”號都在愛爾蘭老金塞爾海角海域分別被德國潛艇U-20號和U-24號在沒有警告的前提下?lián)舫?，各自造成?span lang="EN-US">1195名與44名人員的死難，其中包括131名美國人。這兩起事件激起了巨大的政治反響。美國總統(tǒng)伍德羅·威爾遜博士在給柏林的一份嚴厲照會中，抨擊這次擊沉是違反國際法和對人類的犯罪。美國為了保衛(wèi)中立國的國民為非軍事目的到他們樂于去的任何地方旅行的權利，“不會省略任何言論或行動”。以前從來沒有一個中立國，在不使用武力的情況下如此憤怒地向一個交戰(zhàn)國挑戰(zhàn)的。
德國人終于動搖了，威廉二世在9月20日批準了停止襲擊客船的命令，只準潛艇按照捕獲規(guī)則行動。這意味著在英國領海水域所進行的潛艇戰(zhàn)結束，在此海域德國海軍僅僅派遣小型潛艇繼續(xù)在海峽區(qū)布雷，德國潛艇襲擊的重點轉移到了中立國船只，尤其是美國船只較少的地中海。至此，潛艇戰(zhàn)的第一階段就此結束了。
關于這一階段的潛艇作戰(zhàn)，從作戰(zhàn)角度看，德國海軍的結果既不成又不敗，但是在政治方面卻可謂是一次決定性的大敗。原本就英國對德國實施的海上封鎖抱批判和不滿的美國開始將抨擊的對象更多地對準德國的潛艇作戰(zhàn)，從而埋下了最后美國參戰(zhàn)的伏線。
這樣，從海上打開封鎖的使命，再度落在了德國公海艦隊的肩上，公海艦隊司令官也由以好斗而著稱的舍爾海軍中將擔任。舍爾海軍中將企圖在飛艇和潛艇的支援下，出動公海艦隊打破英國海軍的封鎖，但是，這個嘗試到頭來也在日德蘭的大海戰(zhàn)后遭到了挫折。值得一提的是，德國公海艦隊之父提爾皮茨海軍元帥也沒有能夠在其任內看到日德蘭海戰(zhàn)的展開，他雖然曾經對潛艇極為鄙薄，然而在戰(zhàn)時發(fā)現了潛艇的巨大潛能后則轉為了極端的無限制潛艇派，他甚至于以辭職來威脅威廉二世以再度展開無限制潛艇作戰(zhàn)，過于自信的他竟然沒有想到這位始終信任他的皇帝竟然接受了他的辭呈而郁郁離職。
但是，由于德國潛艇不得進行無限制潛艇作戰(zhàn)，而只能嚴格按照國際法根據捕獲規(guī)則浮出水面來進行商船攻擊，這卻遭到了英國被稱為Q船的偽裝獵潛艦，也就是在商船上暗設火炮而對上浮潛艇進行的大肆攻擊。這也在反面，對德國重新進行無限制潛艇起到了推波助瀾的作用。
在1916年，德國由于中止了大量主力艦的建造而將海軍的建造重點放在了潛艇上，新建了106艘潛艇，比前一年增加了一倍，擊沉的商船數量為1309艘計2186000總登記噸。其中尤其以地中海以及位于比利時的弗蘭德斯?jié)撏Р筷牭膽?zhàn)果比較卓著。這一年損失的潛艇則為22艘。
顛頂與落潮
由于西線德軍的凡爾登戰(zhàn)役遭到了失敗，隨著索姆河戰(zhàn)役中盟軍的反擊，德國陸軍開始有所后退，而同時，隨著英國海上封鎖的功效更為顯著，德國的戰(zhàn)時經濟逐漸開始展現破綻，到了1917年開始后，德國開始意識到，從陸上已經無法取得決定性的勝利。
于是在德國最高統(tǒng)帥部擁有實權的興登堡與魯登道夫開始向政府強烈地施壓，希望重新展開無限制潛艇作戰(zhàn)，而根據當時德國潛艇的戰(zhàn)績，德國海軍參謀總長馮·霍爾岑多夫海軍上將在1916年12月22日指出，如果能夠在翌年2月取消對潛艇的限制，就可以在同年6月便可迫使英國人投降。他認為，即便美國能給英國援助，不但數量太少，時間而且也已來不及。他最后表示堅信，當時德國潛艇經過不斷改良之后的性能足以克服協(xié)約國在反潛戰(zhàn)上的任何改進。更有甚者，還有大量的專家學者，比如身為經濟學家、銀行家的海軍預備上尉福斯博士與海德堡大學教授萊維等也來炮制數據進行印證，他們說如果潛艇能連續(xù)五個月，每月?lián)舫?span lang="EN-US">60萬噸位的商船的話，就會使得中立國的船隊不再前往英國，而僅僅依靠英國自身的商船隊運糧是無法應付英國的饑荒的。在這個壓力下，帝國政府終于屈服，在1917年2月1日宣告重新實施無限制潛艇作戰(zhàn)。于是，美國終于和德國斷交，并于4月6日正式參戰(zhàn)。
德國在1917年中一共新建了87艘各類潛艇，其戰(zhàn)果是2月?lián)舫?span lang="EN-US">52萬噸，3月則達到56.5萬噸，到了4月分，則一舉達到了86萬噸這個空前絕后的高峰。這個數據已經開始超過了德國官方以及學者宣稱的每月60萬噸的目標值，然而，這以后，卻開始驟然下降，到了9月回落到了35.4萬噸，11月更是回落到了無限制潛艇戰(zhàn)啟動以前的30.3萬噸。
造成德國潛艇戰(zhàn)果戲劇性下降的，并非什么秘密武器，而是針對海上運輸船隊的護航體系。由于當時一方面英國海軍方面擔心將輕型艦艇投入護航船隊會影響大艦隊的戰(zhàn)斗力，而船主方面也對結成船隊的作法帶有偏見，尤其是本身航速較快的船主，更是擔心結隊而行反而會帶來更大的損害。但是由于一方面美國的參戰(zhàn)使得輕型艦艇的數量有了充裕，同時，事實證明獨航船的損失率高達5.5%，而結隊船只的損失率僅為0.3%，因此，到了11月超過九成的商船，都編成護航船隊而行，這樣，德國潛艇的戰(zhàn)果才有了如此戲劇性的下降。
協(xié)約國的攻勢布雷活動使得德國潛艇的損失也開始增加，在1917年德國損失的63艘潛艇中，有11都就是觸雷而沉的，這個數量是高于其他作戰(zhàn)原因的損失量的。
雖然1917年潛艇的戰(zhàn)果比其前一年來，達到了2.8倍，也就是614.9萬噸，但是由于美國的參戰(zhàn)，英國的海上運輸力量以及經濟實力得到了及時地補充，英國的戰(zhàn)時經濟，從崩潰的邊緣得到了拯救，而德國試圖采用軍事冒險來彌補政治損失的賭博遭到了徹底的失敗。
終結
到了1918年，德國新建了88艘潛艇，但是已經無法取得決定性的戰(zhàn)果。在戰(zhàn)爭結束以前，潛艇取得的戰(zhàn)果為1305艘共計275.4萬噸，這也僅比1916年的數字略有提高，然而潛艇的損失量卻達到69艘，這已經無法撼動英國的戰(zhàn)時經濟了。
這一年的三月，隨著俄國的乞降，德國陸軍在西線發(fā)起了巨大的攻勢，但是這場攻勢最終也在巴黎城外被阻遏，到了7月，隨著大量美軍的到來，德國在反擊面前被迫大舉退卻。
到了這個階段，繼任德國海軍參謀總長的舍爾海軍上將企圖糾集公海艦隊以及德國潛艇部隊的殘余力量發(fā)起最后的強攻。但是此時德國經濟早已在英國的海上封鎖之下徹底崩潰，軍民早已食不果腹，士氣幾乎已經落到了谷底。厭戰(zhàn)已久的德國水兵認為這種毫無意義的行動充其量是一種為了挽回顏面的自殺行為，于是在基爾港爆發(fā)了革命。那位曾經發(fā)出“我國的未來在海上”之豪言的德國皇帝威廉二世最終被水兵趕下了皇位，德意志帝國崩潰，第一次世界大戰(zhàn)也落下了帷幕。休戰(zhàn)條約簽訂前兩天的11月9日，企圖突破直布羅陀海峽而被擊沉的U-34號潛艇成了德國潛艇部隊最后的損失。
在整個第一次世界大戰(zhàn)中，據不完全統(tǒng)計，德國潛艇部隊一共擊沉了5,282艘商船，取得了約12,284,000噸的戰(zhàn)果，同時也造成了超過15,000名平民的死難。德國方面付出的代價則是178艘潛艇，511名軍官和4576名水兵葬身海底。每損失一艘潛艇，便會造成大約30艘69000噸的戰(zhàn)果，其艘數和噸位數分別是第二次世界大戰(zhàn)的8倍與4倍。僅僅這些潛艇便幾乎將英國逼到了崩潰的邊緣而贏得這場戰(zhàn)爭。
改變海權結構的砝碼
在第一次世界大戰(zhàn)前，潛艇部隊還是一支充滿了未知數的力量，而在大戰(zhàn)之中，潛艇所蘊含的巨大潛能得到了淋漓盡致地迸發(fā)，使得這支初出茅廬的力量讓所有世人刮目相看。更為重要的，則是潛艇的出現，徹底改變了海權的結構。在以往，衡量一個國家海上力量的強弱，那么只要計算其主力艦的數量便可以比較簡單地得出結論。但是，潛艇卻徹底打破了這個格局。
在十九世紀后期，法國有一個被稱為“少壯派”的海軍流派盛行一時，那就是鼓吹使用魚雷這種新興技術打破英國主力艦隊封鎖，并且以巡洋艦來打擊英國海上交通線的設想。這其實是一整套指導弱者對強者實施非對稱作戰(zhàn)的海權理論。然而，由于當時法國少壯派的這套理論過于超前，其主力雷擊艦艇事實上無法對主力艦形成多大的優(yōu)勢，因此這種理論早早地遭到了挫敗，然而潛艇事實上成功地扮演了抵消主力艦海上優(yōu)勢以及海上破交的雙重角色，因此，潛艇實際上延續(xù)了少壯學派宣稱的那種非對稱對抗的海權思想，將海上作戰(zhàn)從二維空間擴展到了三維空間，使得海上對抗的形式變得更為復雜多樣，同時原來海上戰(zhàn)略家精打細算的主力艦的力量對比計算逐漸開始被商船損失噸位的計算所代替，從某種意義上而言，這是一種悲劇，海戰(zhàn)從一種海上騎士的浪漫化作了總體戰(zhàn)的凄慘。
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