中國有史可稽的繪畫史始自魏晉南北朝，古來中國畫論中，始終隱含著一種濃重的“江南情懷”，一部中國繪畫史，即一部重心由北漸南的歷史，如同華夏文明的重心由遠(yuǎn)古的黃河流域轉(zhuǎn)向中古的長江流域。

　　江南繪畫的崛起與中國歷史上三次文明南渡密切相關(guān)。五胡亂華，晉室南渡，不但為華夏文明的中心在其后的步步南移奠定了基礎(chǔ)，也令南方自古以來在文藝上第一次領(lǐng)風(fēng)氣之先。以晉室南渡為始，唐末戰(zhàn)亂和靖康之難分別在唐末和南宋再造了兩次大規(guī)模的文明南渡。尤其是南宋，最終完成了中華文明時(shí)間由上古而中古，空間上由北而南的大轉(zhuǎn)移。從此，華夏文明的中心在南方尤其是江南確立不移，江南文化也一直引領(lǐng)著整個(gè)中國的文藝潮流，直至1949年后才漸漸發(fā)生改變。

　　元明清三代江南文人畫與院體畫的嬗變與消長

　　從南宋至元代這一時(shí)期，江南畫苑分別形成了院體畫與文人畫這兩大在明清兩代乃至近代互為消長的傳統(tǒng)。江南院體也即南宋院體，乃是北方李郭派與江南固有的逸格水墨(即今人所樂道的水墨大寫意的前身)相結(jié)合的產(chǎn)物，興起于唐的江南逸格水墨在南宋延伸至山水、人物、花鳥的整個(gè)中國畫領(lǐng)域，在作為院體繪畫典范的同時(shí)也成為禪宗畫的范式。此一畫系后來成為明初聲勢(shì)浩大的浙派高祖，并在明中期以后，經(jīng)沈周、陳淳，特別是后來徐渭的發(fā)展，成功地轉(zhuǎn)化為明清文人大寫意花卉，由八大山人及后起的揚(yáng)州八怪等持續(xù)推進(jìn)。在江南或者說南宋院體之外，江南畫苑另一重要的派系乃是形成于元代的新興文人畫傳統(tǒng)。

　　南宋覆滅后，元代統(tǒng)治者重武功而輕文藝，廢除了畫院，令原本一統(tǒng)江南畫苑的院體畫系失去了生存空間，瞬間式微。而與此同時(shí)，元人趙孟頫上溯唐宋畫風(fēng)，并創(chuàng)造性地以書法筆意融合了唐宋繪畫傳統(tǒng)，一變而為蕭散淡逸的新風(fēng)，創(chuàng)出了全新的元畫格體。趙孟頫大力倡導(dǎo)“古意”和“書畫合璧”，也開啟了文人畫的一代新風(fēng)。趙氏的諸多入室弟子和私淑傳人，如朱德潤、盛懋、黃公望、陳琳、倪瓚、王蒙等，將他首開的這股新風(fēng)由吳興而吳中，從蘇州、嘉興到無錫，廣泛地推廣到江南各地，取代了南宋以來盛行于江南地區(qū)的水墨蒼勁派山水畫和精工已極的院體著色畫傳統(tǒng)。這路畫風(fēng)自元起便以一種自在自為、不求聞達(dá)的姿態(tài)一直綿延至明代中期。

　　明初，統(tǒng)治者恢復(fù)畫院。從明初的郭純、戴進(jìn)到吳偉，憑借明時(shí)恢復(fù)畫院的契機(jī)，令祖述南宋或者說江南院體的浙派在南北兩京迅速崛起。而仇視蘇州的朱元璋則對(duì)吳地士人采取了高壓政策，使得大量吳地名士遭遇迫害。師法元格而砥柱中流、引領(lǐng)文人畫進(jìn)入盛期的轉(zhuǎn)折性人物，乃是一生不求聞達(dá)、后來成為吳門畫派魁首的沈周。至沈氏學(xué)生文徵明、唐寅等出，在吳地經(jīng)濟(jì)文化獲得空前發(fā)展的明代中期，新興的吳門畫派迅速發(fā)展壯大，并逐漸取代了浙派。由趙孟頫開創(chuàng)的元代文人畫新風(fēng)，也迎來了中興時(shí)期。吳門畫派的繁榮，憑借的是吳中經(jīng)濟(jì)繁榮和地方士紳的扶持，而這其實(shí)也是元代文人畫存身之所在。其后，由吳中畫壇確立的推崇元畫風(fēng)尚的審美觀念，如漣漪般迅速擴(kuò)散開去，逐漸影響到杭州、南京、安徽的廣大地區(qū)，深刻影響了后起的新安、金陵畫家，并最終波及京師。隨著后來董其昌“南北宗”論(其核心內(nèi)容是推崇文人畫，貶低院體畫)出，“四王吳惲”入纘大統(tǒng)，黃尊古、張宗蒼、小四王、后四王紛起，元畫非但以“正統(tǒng)”的面目籠罩了整個(gè)江南，而且不容置疑地成為有清一代宮廷畫家膜拜的偶像。

　　這一現(xiàn)象的意義絕不容小視，民間經(jīng)濟(jì)繁榮造成的自主意識(shí)，使得元明文人畫自兩宋以來第一次突破了皇家審美。吳浙之易的表相，只是兩種畫風(fēng)的此消彼長，然而從更深層面著眼，卻可以發(fā)現(xiàn)這其實(shí)是中國藝術(shù)史上來自民間的力量第一次將自己崇尚的藝術(shù)趣味，推向足以壓倒皇家的境地。這是中國文化逐漸由中古向現(xiàn)代轉(zhuǎn)變的明證，標(biāo)志著以商業(yè)化為基礎(chǔ)的平民文化開始與以集權(quán)化為基礎(chǔ)的權(quán)貴文化分庭抗禮，并將最終取而代之。有趣的是，文人畫的核心要義在于個(gè)性化的離塵去俗，不求聞達(dá)的我行我素。然而作為畫派，要得到發(fā)展和壯大，文人畫必須依靠外在的世俗力量。這個(gè)“世俗”既包括民間的世俗文化，也包括官方的世俗政治，正如吳中畫壇依靠民間經(jīng)濟(jì)推動(dòng)并壯大了文人畫，續(xù)接吳派的清代文人畫入主畫院，更是確立了文人畫畫圖式的雄霸天下。但隨著這一天的到來，文人畫也遠(yuǎn)離了初衷，甚至走向了反面。這顯然是個(gè)悖論，也為清民畫壇對(duì)正統(tǒng)派的大規(guī)模反攻埋下了伏筆。