宋室南遷，于公元1138年定行在于杭州，改稱臨安。臨安原為吳越國（907～978年）的西府，由于其經(jīng)濟基礎(chǔ)好，被選定為南宋行在，此后便擴建原有吳越宮殿，增建禮制壇廟，疏浚河湖，增辟道路，改善交通，發(fā)展商業(yè)、手工業(yè)，使之成為全國的政治、經(jīng)濟、文化中心。直至公元1276年南宋滅亡，前后共計一百三十八年。
宋臨安城，位于今浙江省杭州市。在北宋時，杭州為“兩浙路”的路治；大觀元年（1107）升為帥府，轄錢塘、仁和、余杭、臨安、于潛、昌化、富陽、新登、鹽官九縣。當時人口已達20余萬戶，為江南人口最多的州郡。經(jīng)濟繁榮，紡織、印刷、釀酒、造紙業(yè)都較發(fā)達，對外貿(mào)易進一步開展，是全國四大商港之一。
經(jīng)過北宋150多年的發(fā)展，到了南宋時，開始了杭州的鼎盛時期。南宋建炎三年（1129），置行宮于杭州，為行在所，升為臨安府，治所在錢塘。轄錢塘、仁和、臨安、余杭、于潛、昌化、富陽、新城、鹽宮九縣，地域與唐代大致相當。紹興八年（1138）定行在于此，杭州城垣因而大事擴展，當時分為內(nèi)城和外城。內(nèi)城，即皇
城，方圓九里，環(huán)繞著鳳凰山，北起鳳山門，南達江干，西至萬松嶺，東抵候潮門，在皇城之內(nèi)，興建殿、堂、樓、閣，還有多處行宮及御花園。外城南跨吳山，北截武林門，右連西湖，左靠錢塘江，氣勢宏偉。設(shè)城門13座，城外有護城河。由于北方許多人隨朝廷南遷,使臨安府人口激增。到咸淳年間（1265-1274），居民增至124萬余人（包括所屬幾個縣）。就杭州府城所在的錢塘、仁和兩縣而言，人口也達43萬余人。
南宋定行在于臨安后，大約花了二十年時間，致力于宮殿郊廟建設(shè)，形成方圓九里的宮城，又進一步擴建外城。但如果說北宋東京的政治和生活中心還是宮城——里城——外城——郊外的順序依次擴展，那么南宋臨安已形成多中心，外城城門外形成若干大型生活用品批發(fā)市場（主要有糧食、蔬菜、水果、水產(chǎn)品、肉產(chǎn)品等），西湖沿岸則形成又一個中心區(qū)，樓臺沿湖林立，園林斗艷爭奇，寺觀眾多，正所謂“一色樓臺三十里，不知何處覓孤山”，儼然是一個集居住、娛樂、文化、商業(yè)于一體的繁華區(qū)，由于各種原因，西湖區(qū)并沒有被括進臨安城圈。據(jù)說五代十國時期，曾有人建議吳越王錢镠填西湖，以建府治，錢镠認為：百姓借湖水溉田，無水即無民。他不僅不填湖，還大舉疏浚，于是，西湖仍然是西湖，雖在城墻之外，卻成為杭州不可分割的部分。享受燈火樓臺、夜夜笙歌的達官貴人，也絕不認為自己住在城外就成了鄉(xiāng)下人。
人口的增多，為社會生產(chǎn)力的發(fā)展和商業(yè)的繁榮創(chuàng)造了條件。南宋都市經(jīng)濟的繁榮，不僅超越前代，呈現(xiàn)出現(xiàn)代化的繁榮，而且居世界前列。當時臨安手工作坊林立，生產(chǎn)各種日用商品，尤其是絲織業(yè)的織造技藝精良，能生產(chǎn)出許多精巧名貴的絲織品，在全國享有盛名。 據(jù)《武林舊事》等書記載，南宋時的杭州商業(yè)有440行，各種交易甚盛，萬物所聚，應(yīng)有盡有。對外貿(mào)易相當發(fā)達，有日本、高麗、波斯、大食等50多個國家和地區(qū)與之有使節(jié)往來和貿(mào)易關(guān)系，朝廷專設(shè)“市舶司”以主其事。西湖風(fēng)景區(qū)經(jīng)過修葺，更加嫵媚動人，吸引了不少中外游客；酒肆茶樓，藝場教坊，驛站旅舍等服務(wù)性行業(yè)及夜市也很興盛。
