許慎創(chuàng)造的按偏旁部首編排字典的做法，成為漢語字典詞典編纂史上的一種經(jīng)久不衰的編排形式。從古代的《字林》、《玉篇》、《康熙字典》到今天的《辭?！贰ⅰ稘h語大字典》等都是采用部首編排法。只不過部首的分部有增減合并，部首的排列以及部內(nèi)字的次序有所不同。部首是漢字的基本構件，《說文》的分部以及部首的排列有其自身的考慮，許多漢字的原初意義都與部首有著緊密的聯(lián)系。漢字經(jīng)過簡化后，有些部首類別發(fā)生較大變化，部首與字義的聯(lián)系也發(fā)生變化。我們要考察某些漢字的原初意義，可以通過《說文》的部首來入手。比如“相”字是個會意字，《說文》列在“目”部，《辭?！妨性?#8220;木”部，究竟列在哪個部首更符合“相”字的原初意義呢？《說文》解釋“相”為“省視也”，省視當然是要用眼睛，因此列在“目”部更切合原初意義?！掇o源》把它仍然放在“目”部是合適的。當然《辭?！贩旁?#8220;木”部也有方便查找的考慮。熟悉《說文》的五百四十個部首，記住這些部首所在卷次，是有效使用《說文》的一個基本功。今人徐耀民有《說文解字部首解讀》（黑龍江人民出版社2000年5月版），可以參考。
至于每一部首所屬各字的排列次序，黃侃先生的《說文略說》給予了精辟的總結：“許書列字之次弟，大氐先名后事，如玉部自璙以下，皆玉名也；自璧以下皆玉器也；自瑳以下，皆玉事也；自瑀以下皆附于玉者也；殿之以靈（案：‘靈’原書下作王旁），用玉者也。其中又或以聲音為次，如示部：禛、禎、祗、禔相近；祉、福、祐、祺相近；祭、祀、祡相近；祝、 （●示+留）相近。又或以義同異為次，如祈、禱同訓求，則最相近；禍訓害，崇訓禍，訓相聯(lián)則最相近。大氐次字之法，不外此三者矣。”（《黃侃論學雜著》，上海古籍出版社1980年新1版，第18—19頁）明確了這一體例，就可以明白當初許慎編排每一部首所屬各字的次序是頗有用心的。后來有的字典、詞典的編纂沒有領悟到這一點。
當然《說文》的部首編排也不是沒有問題的，其中主要一點是五百四十個部首分得太細碎，有的部首只有一個字，如凵部、克部、彔部、耑部、它部等；有的部首只有兩個字，如兇部、尗部、瓠部、北部、身部等。這樣就失去部首的意義了。自清代的《康熙字典》到今天的《辭?！贰ⅰ冬F(xiàn)代漢語詞典》、《漢語大字典》，分別把部首合并分為214部、250部、188部、200部，看來是有一定的合理性。
《說文》解說字形、字義，以漢以前的書面語為主要對象，引用了大量的文獻資料，開辟了漢語文獻語言學的獨特道路。陸宗達先生認為《說文》“創(chuàng)立了漢民族風格的語言學。漢民族語言學的一個主要學科是‘文獻語言學’，它研究的對象是周秦的書面語言，研究的內(nèi)容是文字、聲音、訓詁，所以又稱為‘文字聲音訓詁之學’?！墩f文》就是文獻語言學的奠基之作。”（《說文解字通論·引言》，第7頁）如果我們把書證看作一種文獻學方法，那么，要深入認識《說文》的解說，就應該和古典文獻的閱讀結合起來。如《說文》引《詩》最多，如果我們把毛傳鄭箋和《說文》引《詩》對照起來分析，對一些字的本義或引申義就會有更準確的認識。在《說文》引用文獻中，保留了一些失傳的古典文獻的片段，如《佚論語》、《漢律》等，這些引文本身也具有一定的文獻價值。
“文字”一詞現(xiàn)在通常是作為一個雙音詞在使用，但是許慎對“文”與“字”的理解是有區(qū)別的，《說文解字敘》指出：
這段話涉及漢字發(fā)展的幾個重要特點。首先，文和字反映漢字兩個不同發(fā)展階段，文代表圖畫符號階段，字代表標音符號階段。漢字有一個從象形發(fā)展到形聲的歷史過程。就《說文解字》的實際情況而言，“依類象形”的文，約占20%左右，“形聲相益”的字，則占80%。其次，文與字的關系是本原與派生的關系，文是漢字形體音義的本原，字則是在文的基礎上派生而來。章太炎先生作《文始》而不是《字始》，就是依據(jù)這一原理。從形體結構上講，文是獨體，字是合體，因此有所謂“獨體為文，合體為字”的說法。其三，文字是書寫記錄語言的工具。“著于竹帛謂之書”，是說在竹簡布帛載體上把文字連貫起來就叫做“書”，“書者如也”，段玉裁解釋“如”為“如其事物之狀……謂每一字皆如其物狀”，實際上即陸宗達先生所說的“表達思想交流思想”、“從其思想的意思”。（《說文解字通論》第47—48頁）明確文與字的區(qū)別與關系，是我們閱讀《說文解字》的一個重要環(huán)節(jié)。
