中國(guó)古代封建帝王掌握子民的生殺予奪大權(quán)，常以施恩為名赦免犯人。如在皇帝登基、皇帝駕崩、更換年號(hào)、皇帝生兒子、立皇后、立太子、皇帝打了大勝仗等情況下，常頒布赦令。天下大亂或者自然災(zāi)害，也會(huì)大赦，因?yàn)樽匀粸?zāi)害的時(shí)候，民不聊生，犯罪現(xiàn)象就會(huì)增多，所以皇帝就大赦天下。也有一些情況正好倒過來，大豐收，經(jīng)濟(jì)形勢(shì)很好，然后皇帝一高興，也宣布大赦，來緩解階級(jí)矛盾。來緩解社會(huì)矛盾。
根據(jù)史料記載，漢代以前并沒有發(fā)生過皇帝大赦天下的事情。大赦這個(gè)風(fēng)氣是從漢朝開始的，到了唐朝和宋朝更不得了，天下大赦的頻率相當(dāng)相當(dāng)之高，大概平均18個(gè)月，也就是1.57年，皇帝就要來一次大赦天下。所以，唐朝的徒刑，規(guī)定最高只有三年，也有道理，平均18個(gè)月就會(huì)有一次大赦，判罪犯坐三年牢，實(shí)際上沒有意義的。由于唐宋時(shí)代都是一年半左右就大赦一次，所以唐宋囚犯坐牢很少有能坐滿兩年的。
這樣我們就明白了《水滸傳》里的那些梁山好漢，為什么一有了人命案以后，往往是選擇出去避風(fēng)頭，然后老老實(shí)實(shí)地等天下大赦，實(shí)在不行，他們也會(huì)選擇去吃官司，反正也坐不了幾年牢。宋江殺了閻婆惜以后，后來要被刺配江州，父親宋太公對(duì)他說，你現(xiàn)在到江洲去，不要去做強(qiáng)盜，一年半載等到皇恩大赦下來，依舊回來父子團(tuán)聚。劉繼興認(rèn)為，《水滸傳》盡管是小說，但小說畢竟也是社會(huì)生活的反映。宋太公對(duì)兒子宋江說的“等到皇恩大赦下來”的“一年半載”，正好是唐宋大赦天下的平均時(shí)間：18個(gè)月一次。
到了元代，大赦的頻率就有所下降，大概就是平均二三年來一次，還是比較頻繁的。到了明朝就大幅度降下來了，大約是平均五年多才來一次大赦，然后到了清朝，大赦就越來越少，平均14年多才會(huì)大赦一次。而且清朝一般采取的大赦是打了折扣的，不是把罪犯的罪行全部赦免，而是給予普遍的減刑。
18世紀(jì)法國(guó)啟蒙時(shí)代的著名思想家、法學(xué)家孟德斯鳩在他的名著《論法的精神》里曾談到中國(guó)古代的皇帝大赦，對(duì)之批判了一通。他說，中國(guó)皇帝不講道理的，沒有邏輯性，因?yàn)榛实垡彩亲罡叻ü?，你判了他刑，你怎么又去赦免他，他覺得這個(gè)不正常，因?yàn)樵跉W洲判刑是法官判的，然后國(guó)王作為最后的公正主持者，來赦免罪犯。
近代各國(guó)也有大赦，但與中國(guó)古代的大赦已大為不同，不是出于恩典，而是國(guó)家的刑事政策。大赦的適用范圍最廣，凡在某一時(shí)期內(nèi)犯一定之罪的，都可適用，而不以特定的人為限。大赦的赦免效力也最大，它不僅免除刑的執(zhí)行，而且使罪、刑從根本上消滅，凡受大赦赦免的，不存在前科。由於大赦是國(guó)家的一項(xiàng)重大行動(dòng)，通常是由國(guó)家元首或國(guó)家最高權(quán)力機(jī)關(guān)以命令方式宣告，而不由司法機(jī)關(guān)決定。（劉繼興）
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