《禮記王制》：“東曰夷、西曰戎、南曰蠻、北曰狄”。東夷是非特定的一個民族群體，所指代的概念隨著中原王朝疆域的變化而屢屢變化。到了周朝，肅慎也被歸入東夷的范圍。再往后，日本和朝鮮也被歸入東夷。東夷并非民族概念，而是對生活在東部地區(qū)的諸民族之統(tǒng)稱。他們有著不同的文化、習(xí)俗、語言、種族、傳統(tǒng)和起源。
在黃帝時(shí)期，中國人分為兩大部族。居住在中原以及山東和長江流域一帶的為東夷人。作為伏羲和女媧的后代，他們創(chuàng)造了與華夏族同樣偉大的東夷文化，孕育了諸如少昊、太昊、炎帝、尤公（蚩尤）、虞舜等偉大的部落領(lǐng)袖，創(chuàng)建了赫赫有名的商王朝。后羿、成湯、姜太公、孔仲尼等都是東夷人的后裔。
而以黃帝為首的西戎諸部則世居關(guān)中，后因氣候變化等原因而逐漸東遷，開始與東夷人爭奪豐腴的中原之地。于是，戰(zhàn)爭便不可避免地發(fā)生了。黃帝先后戰(zhàn)勝了尤公和炎帝。這是改變中國歷史的一件大事。從那以后，大部分東夷人逐漸與華夏族相融合。這一過程大約歷時(shí)三千年，直到秦朝統(tǒng)一中國為止。小部分東夷人則逐漸向南遷移，來到了長江流域甚至大西南，成為苗族和很多其他少數(shù)民族的祖先。華夏文明是由西戎集團(tuán)的“周”和東夷集團(tuán)” 的“商”融合而成的，東夷人是中華民族的主體來源之一。從文明程度來說，東夷部落絲毫也不亞于黃帝部落，甚至在某些方面還有所過之。但其弱點(diǎn)在于內(nèi)部不團(tuán)結(jié)。黃帝正是利用炎帝與蚩尤的“火并”而漁翁得利的。東夷人與炎帝、黃帝部落曾多有攻伐，最著名的一次便是蚩尤與共工之戰(zhàn)。蚩尤大獲全勝，炎帝部落的地盤幾乎喪失殆盡。于是共工被迫與北方的黃帝結(jié)成聯(lián)盟，共同抗衡蚩尤。黃炎二帝聯(lián)手與蚩尤對壘，大戰(zhàn)于涿鹿。最后炎黃聯(lián)軍取勝，蚩尤戰(zhàn)敗被殺。
鳳凰是傳說中的神鳥，與龍一樣同為中華民族的圖騰。據(jù)說，對鳳凰的崇拜始于東夷人。他們也被稱為“鳥夷”，因其服飾與行為都極力模仿鳥類。據(jù)說東夷人最早發(fā)明了弓箭，長于騎射。距今4600至3300年的龍山文化時(shí)期，東夷骨刻文中已經(jīng)出現(xiàn)了類似人背弓形的“夷”字，為該字“從大從弓”之說提供了原始依據(jù)。東夷人亦是最早使用銅器的民族。蚩尤不僅是披掛金屬盔甲的戰(zhàn)神，同時(shí)也是掌管天下武器的“兵主”。據(jù)說戈、矛、朝、酋矛和夷矛這五種兵器均系蚩尤所創(chuàng)。伏羲打仗用木頭，神農(nóng)決斗用石頭，而尤公征戰(zhàn)則用金屬，真正開啟了冷兵器時(shí)代。
中國常被喻為一條巨龍，國民也常以龍的傳人自居，這與遠(yuǎn)古時(shí)代的氏族圖騰崇拜有關(guān)。在中華民族傳統(tǒng)文化中，有兩個并存的崇拜形象——龍和鳳。原始社會早期，黃河中游以西諸部落，奉以龍蛇為圖騰的夏氏族為盟主，并據(jù)此建立起夏王朝；黃河中游以東諸部落，共推以崇拜鳳鳥的商氏族為盟主，導(dǎo)致了商王朝的崛起。殷商屬于東夷文化，其特征就是飛鳥（太陽）崇拜?！对娊?jīng)·商頌·玄鳥》有云：“天命玄鳥、降而生商?！?這句話說的是帝舜的次妃，殷氏族始祖契的母親簡狄的故事。有一天，她去河邊洗澡，看見燕子飛過，在水濱落下一個蛋，便撿起來吞進(jìn)了肚子里，因此而懷孕生契。殷商乃是舜的后裔所建，他們視鳳鳥為神鳥，奉之為氏族的圖騰。東夷和西戎這兩大部落聯(lián)盟長年征戰(zhàn)，分久必合，造就了以龍和鳳為象征物的中華民族。在漫長的歷史發(fā)展進(jìn)程中，龍通常被喻為皇帝，鳳被喻為皇后。作為華夏先祖圖騰旗幟的龍和鳳，在史前文化時(shí)期曾經(jīng)并駕齊驅(qū)，不分軒輊。
“鳳”其實(shí)就是上古時(shí)期鳥圖騰崇拜的痕跡。鳥崇拜往往和太陽崇拜連系在一起，古人畫的太陽，中間就是一只鳥，俗稱“金烏”。東夷的著名領(lǐng)袖少昊名叫摯（鷙），其實(shí)是一種鵬雕類的猛禽。少昊在東方海外的窮桑之地建立了一個鳥的王國，屬下百官都以鳥類命名。例如，因鳳鳥（即鳳凰）知曉天時(shí)，故把司歷的官員叫做鳳鳥氏；因玄鳥（即燕子）春分來，秋分去，故把司分的官員叫做玄鳥氏等。
據(jù)傳說，東夷部落首領(lǐng)舜出自山東?！渡胶＝?jīng)》載，東海之外，甘水之間，有個羲和之國。羲和乃帝俊（即舜）之妻，是十個太陽的媽媽（反映了古人“十日為一旬”的意識），她每天都在甘水的深淵中給太陽們洗澡。帝俊還有一個妻子叫常羲（令人聯(lián)想到月宮里的寂寞嫦娥），是十二個月亮的媽媽（體現(xiàn)了“一年十二個月”的觀念）。她每天在極西的水中給月亮們洗澡。帝俊的另外一個妻子名叫娥皇，生下了三身之國的子民。舉國之人都姓姚，發(fā)明造船的番禺，發(fā)明造車的奚仲，發(fā)明琴瑟的晏龍、能工巧匠之神巧垂（原名羲均）等都是帝俊的子孫。帝俊從天而降，落地時(shí)所踏的兩座高壇，就是由五彩之鳥來管理的。少昊的陵墓至今仍保留在山東曲阜城東 4公里處。舜帝所降生的那個由眾鳥來管理的國度，正是少昊氏的治下
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