李星沅和喬用遷都是忠心為咸豐效力的漢人官員。他們能夠揭開拜上帝會神秘的面紗，盡管情報有許多缺陷和失誤，但眼光之敏銳仍然值得欽佩。須知直到今天，拜上帝會早期的活動，仍然是一個沒有完全解開的謎團(tuán)。就連一直跟太平軍作戰(zhàn)的湘軍大佬，如曾國藩、胡林翼、左宗棠、彭玉麟等人，至死也未能完全明白其中的奧妙。現(xiàn)代人通過對史料的發(fā)掘整理，也未能揭示出它的全貌。
人們對太平天國缺乏了解，根本原因在于無法揭開洪秀全的神秘面紗。而這層面紗是由一系列宗教活動交織而成。此人于咸豐三年在金陵立國建都，很難說是因為他有超群的軍政才干，宗教氛圍的烘托是他得到萬民擁戴的關(guān)鍵因素。
洪秀全是客家人的后裔，居住在廣東花縣的福源水村。這里距離廣州只有九十里，天晴時從村頭可以看到白云山的景色。他出生于嘉慶十八年十二月十日（1814年1月1日），比江忠源、曾國藩、左宗棠、胡林翼等人小一到兩歲。他有兩位兄長和一位姐姐（后來還有一個妹妹）。由于他從小好學(xué)，七歲即入塾讀書。父兄操持生計，供他念書。他的才學(xué)甚得老師和家長的贊許，有幾位老師竟愿意免費(fèi)給這個男孩授課。
洪秀全成長到十六歲時，因家計貧窮，無力再供他讀書求學(xué)。他跟其他輟學(xué)的農(nóng)家少年一樣，必須幫助家里打理農(nóng)事，或到山野放牛。可是家鄉(xiāng)人都認(rèn)為這個孩子中途輟學(xué)太可惜。第二年，有一位年歲相仿的同窗請他伴讀，借以提高自己的成績。如此過了一年，族人和朋友聘請他為本村的塾師，從此洪秀全成為一名教書匠。
洪秀全盡管學(xué)業(yè)不凡，但他幾次參加府試，次次名落孫山，無緣得中秀才。
道光十六年，二十三歲的洪秀全在省城參加考試。此時他的身高已超出中國人的平均高度，面目清朗，鼻梁高聳。即便按照西方人的審美標(biāo)準(zhǔn)來看，也算得上一個俊男。
從這時開始，洪秀全的遭遇就有了宿命論的神秘色彩。有一天他走到布政司衙門前，看見一群人在圍觀什么把戲。圈子里有個人身穿明朝的服裝，長袍白袖，頭頂結(jié)髻。此人不會說中國話，有個本地人為他當(dāng)翻譯。此人說，他能算出大家的前程。他不等圍觀者發(fā)問，便侃侃而談各人的命運(yùn)。洪秀全擠進(jìn)圈內(nèi)，正想問一問自己的功名，那人不待他開口，便說道：“你將得到最高的功名，但不要著急，免得憂慮傷身。你的父親積了德，我要向他道喜了。”
算命先生這番話，仿佛是叫洪秀全不要為考試?yán)速M(fèi)時間，因為他注定是個大人物，他決不可能獲得常人的學(xué)位，他應(yīng)該只靠自己來完成使命。這番話對洪秀全影響很大。隨著時間流逝，他開始對自己的宿命深信不疑，不再費(fèi)神去努力影響命運(yùn)的進(jìn)程。
第二天，洪秀全又在街上遇見兩個人。這是兩個基督教傳教士，其中一人手拿九本小冊子，那是一套書，書名叫《勸世良言》，作者署名為“學(xué)善”（作者真名為梁發(fā)或梁阿發(fā)）。那位傳教士把整套書全部送給洪秀全?？荚嚶涞诤?，洪秀全將這套書帶回鄉(xiāng)下，看了看目錄，毫不經(jīng)意地收了起來，懶得閱讀。
這是洪秀全一生中最大的宿命性事件。這九本小冊子當(dāng)時雖未引起他的重視，卻將影響他的一生，同時影響到中國的命運(yùn)，還間接地催生了湖湘人材的崛起。
第二年春天，洪秀全再次考試落第，在悲苦失意之中病倒了，臥床不起，雇了一乘轎子，請兩名精壯的轎夫?qū)⑺Щ剜l(xiāng)下。三月一日回到家中，病勢甚重，時斷時續(xù)地昏迷了四十天。
在此期間，他連續(xù)進(jìn)入奇妙的幻境，看到了一些幻像。多年以后，他十分肯定地告訴大家：那是上帝給他的啟示。
一開始，他在幻覺中看到許多人歡迎他的到來，他以為這是自己將死之兆；于是將父母兄弟姐妹召到病榻之前，對他們說：“我來日無多了，我活不多久了。老爸老媽，我不能報答你們的養(yǎng)育之恩，不能一舉成名，光宗耀祖了！”
大哥洪仁發(fā)與二哥洪仁達(dá)扶他坐起，洪秀全說完此話便閉上了眼睛，渾身無力，不能自主。在場的人無不以為他即將去世，兩位兄長又扶他臥下。洪秀全此時已失去知覺，對親人們的言談舉動一無所知，宛如一個死人。此時他的靈魂卻有一番奇異的體驗，在他再度覺醒時，他對那些經(jīng)歷記憶猶新。
根據(jù)他后來的講述，他在昏迷中忽見一條龍、一只虎和一只雞走入室內(nèi)。不久，許多人吹拉彈唱，抬著一乘華麗的轎子走近前來，請洪秀全入坐轎內(nèi)，抬著他去了一個光明燦爛的地方。兩旁有無數(shù)高貴的男女向他歡迎致敬。這個地方就是他后來所說的天國，而歡迎他的人群便是天國的居民。
洪秀全下轎之后，一名老婦人將他領(lǐng)到一條河邊（天河），對他說：“你這污穢的人，為什么要自暴自棄，與那些人親近，弄得滿身骯臟呢？現(xiàn)在我必須將你洗得干干凈凈。”
洪秀全洗凈以后，進(jìn)入一座大宮殿，一幫有德的長者與他同行，洪秀全認(rèn)出他們當(dāng)中有許多古代的圣賢。到得宮中，他們用刀剖開洪秀全的身體，取出心肝五臟，給他換了鮮紅的新心和新內(nèi)臟。傷口當(dāng)即愈合，沒有留下一點(diǎn)疤痕。
洪秀全環(huán)顧宮殿，只見四壁懸掛著木牌，上面書寫著勸善教德的箴言，洪秀全一一閱讀。然后他們進(jìn)入一座華美無比的大殿，只見最高的寶座上坐著一位老人，頭披金發(fā)，身著皂袍。老人看到洪秀全，便雙眼流淚，說道：“你是洪秀全，你來了，我很高興。世上的人都是我所生所養(yǎng)，他們吃我的糧，穿我的衣，可是無人有心紀(jì)念我，膜拜我。更有甚者，他們用我的賜予去膜拜妖魔，故意背叛我，惹我生氣。你不可效法。”
說完此話，老人授給洪秀全一把斬魔之劍，但囑咐他不要妄殺兄弟姐妹；又給他一方鎮(zhèn)妖之璽，還給他一只金黃果。洪秀全吃下果子，覺得香甜無比。
洪秀全當(dāng)即著手勸化站立在大廳內(nèi)的眾生，叫他們敬拜高居寶座之上的老人。他的話音剛落，便有人說：“我等對老人確實未盡本分。”但是也有人說：“為什么要尊敬他？我們且與朋友們飲酒尋樂去吧。”即便在此天國之地，居然也有人不聽勸化，甚至采取敵意。洪秀全繼續(xù)勸導(dǎo)，以致落淚。
老人又對他說：“你放膽去做吧。遇到種種困難，我必會幫助你。”說罷，轉(zhuǎn)向座中有德的長者們說：“秀全定堪擔(dān)此重任！”
隨后，老人領(lǐng)著洪秀全出殿，走到天國的胸墻邊，叫他注視塵世，說道：“你瞧瞧世上那些人，個個心懷邪念，行為不軌。”
洪秀全俯覽整個世界，蕓蕓眾生，邪惡腐敗盡收眼中，令他深為震撼，目不忍睹。
到此為止，洪秀全神游已醒。他受到這番精神奇遇的影響，自覺頭發(fā)直豎，忽然怒從心生，忘記了身體的虛弱，穿衣起床，走出臥室，去見父親，鞠躬長揖，說道：“天上至尊的老人，已令天下之人歸順于我，世間財寶都?xì)w我所有！”
父親見他走出了臥室，先是一喜；聽了他這番言語，不由一驚，一時不知所措。
洪秀全多次進(jìn)入類似的幻境，接受了進(jìn)一步的指示。他頻繁遇見一位中年男子，稱之為“長兄”。此人教他如何行動，領(lǐng)著他遨游遐邇，追尋邪神，幫助他斬妖除魔。有一次，洪秀全親耳聽到最高寶座上的老人譴責(zé)孔夫子未能在經(jīng)典古籍中明晰真理，而孔夫子貌似自愧，承認(rèn)錯誤。
洪秀全病未痊愈時，常在室內(nèi)走動跳躍，有時如同士兵搏斗，大聲呼喊：“鏟妖，鏟妖，鏟呀！鏟呀！這里有一個，那里有一個，沒有一個能擋住我寶劍一砍！”
父親對他的病狀深為憂慮，認(rèn)為堪輿師為先人挑了不吉利的墳地，導(dǎo)致小兒子瘋瘋癲癲，于是將巫道法師請到家里來捉鬼。洪秀全說：“這些妖魔怎么斗得過我？我一定會殺死他們！再多的妖魔也斗不過我！”
他在幻想中追趕妖魔。據(jù)他的描繪，妖魔形影變化無窮，時如飛鳥，時如猛獅。為了勝券在握，他總是拿著老人賜給他的印綬，抵擋妖魔的進(jìn)攻。妖魔一見此印便全部逃遁，而洪秀全則在幻想中追到了天涯海角。所到之處，他與群妖力戰(zhàn)，無不將妖魔殲滅。大捷之后，他便笑道：“他們擋不住我！”他在病中還常唱一首老歌：“有德青年浪游河海，救其朋友殺其仇人。”
他在病中也會勸導(dǎo)眾人，說得涕淚雙流：“你們無心敬拜老父，你們跟妖魔握手言歡。真的，真的，你們沒有心肝，沒有良心！”
洪仁發(fā)與洪仁達(dá)總是將弟弟的房間關(guān)得嚴(yán)嚴(yán)實實，以防他走到戶外。當(dāng)洪秀全安靜下來時，親友們過來探望。他自稱自己已被敕封為中國的皇帝，如果有人稱他為“皇上”，他便會面露喜色；如果有人稱他為“瘋子”，他便笑著回答：“你才是真的瘋了，你還說我是瘋子？”不久全縣人都知道他發(fā)瘋了。
但是，洪秀全在病中還能分清是非黑白。凡是品行不端的人來看望他，他便出言申斥，稱之為“魔鬼”。他整天唱歌，勸人，訓(xùn)斥，態(tài)度都很誠懇。他在病中吟詩一首，充滿一飛沖天的帝王霸氣：
手握乾坤殺伐權(quán)，斬邪留正解民懸。眼過西北江山外，聲震東南日月邊。展爪似嫌云路小，騰身何懼漢程偏。風(fēng)雷鼓舞三千浪，易象飛龍定在天。
一天早晨，洪秀全下床時，忽聞春鳥在村邊的樹上鳴唱，他也吟詩一首：
鳥向飛兮必如我，我今為王事事可。身照金鳥災(zāi)盡消，龍虎將軍都輔佐。
洪秀全在病中所有的幻覺，是這個人物神秘性質(zhì)的核心部分。這些幻覺成為太平天國的信仰基礎(chǔ)和根本起因。如果說，這些幻覺只是洪秀全的一些夢，那么根據(jù)日有所思、夜有所夢的規(guī)律，我們找不到任何令人信服的依據(jù)。如果說這純粹是洪秀全編造出來的故事，那么一個在中國傳統(tǒng)文化熏陶下成長的秀才，突然間虛構(gòu)出西方宗教宣揚(yáng)的天啟，然后致力于傳播他所理解的基督教教義，的確是匪夷所思。
直到20世紀(jì)70年代，我們才有可能對洪秀全的那些幻覺做出至少有一些科學(xué)依據(jù)的解釋。美國醫(yī)學(xué)家雷蒙德指出，在瀕臨死亡的病患者中，普遍都會產(chǎn)生類似于幻覺的真實經(jīng)歷，而洪秀全的那些幻覺，是一種典型的瀕死經(jīng)歷。許多宗教領(lǐng)袖都有過這樣的經(jīng)歷，它對人們具有極大的改造作用。
洪秀全在昏迷中看到的情景，生動鮮活，效果強(qiáng)烈，對這個臥床的病人產(chǎn)生了直接而有力的影響。然而，他在病愈之后回到現(xiàn)實的教學(xué)生涯，這種影響就完全消退了。從外表上看，這場疾病對他發(fā)生的作用，只是使他從一個歡快活潑的青年，轉(zhuǎn)變成了不茍言笑的教師。他對學(xué)生的要求十分嚴(yán)格，自己的舉止也是端莊肅穆。
六年以后，道光二十三年，一件偶然的事情喚醒了他對那些瀕死經(jīng)歷的記憶，此后成為他內(nèi)心永恒的動力。
那時洪秀全在距家鄉(xiāng)三十里的蓮花村教書。他有一位姓李的表弟于當(dāng)年五月來到他的書齋，瀏覽他的藏書。完全出于偶然，表弟翻閱了洪秀全于道光十六年在廣州得到的那一套基督教宣傳冊。他對其中的內(nèi)容非常好奇，征得表哥的同意，借回家閱讀。他來還書的時候，建議表哥不妨一讀。洪秀全一讀之下，立刻激動起來，他明白了大病之中瀕死經(jīng)歷的意義，或者說，他為自己的瀕死經(jīng)歷找到了一種稱心的解釋。
洪秀全把自己的瀕死經(jīng)歷與基督教的教義兩相比較，他見到的老者無疑就是上帝；那位兄長便是耶穌；站立在神殿廟宇中的那些偶像就是虛偽的妖魔；而兄弟姐妹就是世間的人類。他本人被賦予了神圣的使命，要恢復(fù)對真神的膜拜。瀕死經(jīng)歷與書中的內(nèi)容兩相對照，完全吻合，雙管齊下，把重任交到他的手中。
這種覺悟令洪秀全如夢初醒。他認(rèn)為自己找到了上天堂的真路，有了永生快樂的希望。洪秀全欣然接受了使命，按照書中的規(guī)定與表弟互施洗禮，說道：“洗除罪惡，去舊從新。”
洪秀全心中充滿了快樂，創(chuàng)作了一首《悔改詩》：
吾儕罪惡實滔天，幸賴耶穌代贖全。勿信邪魔遵圣誡，惟從上帝力心田。天堂榮顯人宜慕，地獄幽沉我亦憐。及早回頭歸正果，免將方寸俗情牽。
洪李二人信拜上帝之后的第一個舉動就是掃除偶像，丟棄了學(xué)堂中的孔子牌位。他們開始傳播新的教義。洪秀全首先勸化了鄰居馮云山和自己的族弟洪仁玕。此二人在洪秀全后來建立的新王國中都當(dāng)上了王爺。馮云山是前期的南王，而洪仁玕是后期的干王和執(zhí)政者?？上У氖牵槿诗\執(zhí)政不久，太平天國就滅亡了。
洪秀全首先在馮云山教書的私塾中為這兩人施了洗禮，不久又一同走到離村子不遠(yuǎn)的一條小河邊洗凈全身。洪秀全將他們書塾中的偶像全部掃除，又吟詩一首，以喚醒人心：
神天之外更無神，何故愚頑假作真；只為本心渾失卻，焉能超出在凡塵。
洪仁玕步原韻和詩一首：
全能天父是為神，木刻泥團(tuán)枉為真；幸賴耶穌來救世，吾儕及早脫凡塵。
洪秀全很快勸化了父母、兄嫂和侄兒輩，給他們都施了洗禮。但是，他的傳教活動遭到了本村一些人的抵制和反對。他砸掉孔子的牌位，致使沒人敢把子弟交給他教育，洪秀全等人失業(yè)了，生存都成為問題。洪仁玕因信此道被其兄棍打了一頓，還被逐出家門。
遭到家鄉(xiāng)人的反對，在洪秀全意料之中，因為《圣經(jīng)》有言：“從未有先知受人尊敬于本鄉(xiāng)及家中的。”他和馮云山?jīng)Q定結(jié)伴而行，離鄉(xiāng)背井，到外省傳教。洪秀全準(zhǔn)備帶上洪仁玕同行，但后者當(dāng)時只有二十二歲，家人不許他遠(yuǎn)行。于是洪馮二人于道光二十四年正月出發(fā)，一路西行，沿途販賣筆硯，獲取微利，作為盤纏。他們歷經(jīng)艱辛，于五月份抵達(dá)廣西東南部的貴縣，找到洪秀全一個姓黃的親戚。
黃家熱情款待洪秀全與馮云山。主人說，他的兒子黃毅被人誣告，身陷囹圄，請求洪秀全設(shè)法營救。洪秀全與馮云山先講了一通拜上帝信耶穌的好處，口才絕佳，感染力很強(qiáng)，聽者當(dāng)即成為信徒，認(rèn)為洪馮二人是上帝派到這里傳播真理的，于是有一百多人接受洗禮。
這時候，洪秀全給貴縣官衙呈遞了一份稟帖，為黃毅伸冤。不到半個月，黃毅就被官府釋放。這樣一來，皈依新教者越來越多，黃毅自然成為最狂熱的信徒。
洪秀全的到來使黃家賓客盈門，洪秀全想，黃親戚長久供養(yǎng)這么多食客，恐怕負(fù)擔(dān)不了，于是令馮云山與兩名同族的追隨者先回廣東，自己則打算留在黃家。
馮云山這時做了一件莫名其妙的事情。那兩名族人回花縣去了，馮云山卻決定不回去，為了傳教事業(yè)，他要留在廣西。他事先未跟洪秀全商量，突然去了潯州一帶，偶然遇見以前認(rèn)識的幾名工人，一同進(jìn)了桂平縣北端的紫荊山，在那里挑泥為生，同時宣傳新教，勸化了十來名工人。他們向曾老板報告馮云山的到來，夸贊他為人誠實，才具優(yōu)異。曾老板果然接見馮云山，詢問他的身世職業(yè)，得知他是讀書人，便將他聘為家塾老師。曾老板不久也接受了洗禮。
在接下來的若干年內(nèi)，馮云山把紫荊山區(qū)變成了自己的大本營，培植宗教結(jié)社，名為“拜上帝會”（也有人認(rèn)為叫“上帝會”），取得了巨大的成功。當(dāng)他們后來揭竿而起時，這個宗教結(jié)社已經(jīng)遍布廣西東部的幾個州縣，分布在流向廣州的黔江和潯江兩岸。在起事的隊伍中，至少有若干學(xué)者和頭面人物，但基層成員主要是客家農(nóng)民和山上的苗民，他們都是上帝的信徒。
馮云山不辭而別之后，洪秀全以為他回家了。洪秀全在親戚家又住了一月，獨(dú)自返回花縣，希望與馮云山重逢。他驚訝地發(fā)現(xiàn)，馮云山不在家中，心中大為失望，而且不好向馮云山的母親和妻子交待。他定下心來，重操教書的舊業(yè)。工作之余，從事宗教思考，寫成了幾本小冊子，后來成為太平天國的理論教科書。他文才不俗，寫作風(fēng)格冷靜而簡潔。他的傳道文章很少發(fā)泄自己的激情，主要照顧讀者的閱讀興趣和理解能力?；蛘哒f，他按照自己的理解，撰寫了適合于中國人閱讀的基督教通俗讀物，其篇目有《百正歌》、《原道救世論》、《原道醒世論》、《原道覺世論》、《改邪歸正》等，后來經(jīng)過增補(bǔ)，編入在天京印行的《太平詔書》。
洪秀全在潛心做他的學(xué)術(shù)研究，洪仁玕則在鄰近的清遠(yuǎn)教書，常與洪秀全見面。洪仁玕膽小怕事，雖然自己不拜孔子，但允許學(xué)生們尊拜這位偶像。洪秀全為了鼓勵他，向他吐露心中的秘密，其中流露了對滿人的仇恨：“上帝劃分世界各國，以海洋為界，猶如父親將家產(chǎn)分給兒輩。各人應(yīng)當(dāng)尊重父親的遺囑，各自保管其所得的產(chǎn)業(yè)?？墒菨M人以暴力侵入中國，強(qiáng)奪兄弟的產(chǎn)業(yè)，我們怎能容忍？”后來又說：“如果上帝助我光復(fù)祖國，我會叫各國各自保管自有的產(chǎn)業(yè)，而不侵害別人的所有。我們將要彼此友好交往，互通真理與知識，而彼此以禮相待。我們將共拜同一的天父，共同崇敬同一的天兄救世主，這是我的靈魂被接上天以后心中所懷的宏愿。”
道光二十六年下半年，一位姓穆的傳教士回到花縣。洪秀全通過他了解了傳教士和他們的工作，并得知一位名叫羅孝全的外國傳教士在廣州傳播真道。于是在下一年，洪秀全與洪仁玕前往廣州的教會去聽布道。他們一開始得到了友善的接待，但是由于羅孝全助手的挑撥，致使羅孝全認(rèn)為他入教動機(jī)不純；也由于洪秀全自述的瀕死經(jīng)歷無法取信于羅孝全，羅教士拒絕為他們施洗。于是洪仁玕與洪秀全沒有接受洗禮，就先后離開了廣州。洪秀全沒有回家，拿著朋友資助的一百枚銅錢，直接前往廣西。
