早在公元前2世紀(jì)，古希臘有一位天文學(xué)家叫喜帕恰斯(Hipparchus)，他在愛(ài)琴海(Aegean Sea)的羅得島(Island of Rhodes)上建起了觀星臺(tái)觀察星空。一次，他在天蝎座中發(fā)現(xiàn)一顆陌生的星。憑他豐富的經(jīng)驗(yàn)判斷，這顆星不是行星，但是前人的記錄中沒(méi)有這顆星。這是什么天體呢？于是他決定繪制一份詳細(xì)的空星圖。經(jīng)過(guò)艱苦的努力，一份標(biāo)有1000多顆恒星精確位置和亮度的恒星星圖終于誕生了。為了清楚地反應(yīng)出恒星的亮度，喜帕恰斯將恒星亮暗分成等級(jí)。他把看起來(lái)最亮的20顆恒星作為一等星，把眼睛看到最暗弱的恒星做為六等星，在這中間又分為二等星、三等星、四等星和五等星。
把一根蠟燭放在1000米遠(yuǎn)處，它的視亮度跟1等星差不多。
到了1850年，由于光度計(jì)在天體光度測(cè)量中的應(yīng)用，英國(guó)天文學(xué)家普森(M.R.Pogson)把我們的肉眼看見(jiàn)的一等星到六等星做了比較，發(fā)現(xiàn)星等相差5等的亮度之比約為100倍。于是提出了衡量天體亮度的單位。一個(gè)星等間的亮度比規(guī)定為五次根號(hào)下100，即約2.512倍，一等星比二等星亮2.512倍，二等星比三等星亮2.512倍，……依此類(lèi)推。它是天體光度學(xué)的重要內(nèi)容。當(dāng)然，現(xiàn)在對(duì)天體光度的測(cè)量非常精確，星等自然也分得很精細(xì)，由于星等范圍太小，又引入了負(fù)星等來(lái)衡量極亮的天體。把比一等星還亮的定為零等星，比零等星還亮的定為-1等星，依此類(lèi)推。同時(shí)，星等也用小數(shù)表示。
星等又分視星等和絕對(duì)星等，視星等是地球上的觀測(cè)者所見(jiàn)的天體的亮度，而絕對(duì)星等是相當(dāng)于把天體移到距離我們?yōu)?0個(gè)秒差距(32.6光年)時(shí)我們所看到的天體的亮度。
熱星等是測(cè)量恒星整個(gè)輻射，而不是只測(cè)量一部分可見(jiàn)光所得到的星等。
單色星等是只測(cè)量電磁波譜中某些范圍很窄的輻射而得的星等。
窄頻帶星等是測(cè)量略寬一點(diǎn)的頻段所得的星等，寬頻帶星等的測(cè)量范圍更寬，人眼對(duì)黃色最敏感，因此目視星等也可稱(chēng)為黃星等。
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