周元王，名姬仁(公元前?-前469年)，又作姬赤，周敬王子，敬王死后繼位，在位7年，病死，葬處不明。
周元王姬仁繼位的這一年(公元前475年)，中國歷史進入了戰(zhàn)國時期，不過也有學者把三家分晉做為戰(zhàn)國的開端。姬仁在位期間，越王勾踐于攻滅吳國后，統帥大軍乘勝北渡淮河，在徐(今山東省滕縣南)約齊、晉、魯、宋等國會盟。會盟后，派人給姬仁送去貢品，姬仁也回贈勾踐以祭祖用的肉，冊命他為伯，承認他處于諸侯的領袖地位，勾踐成為一時的霸主。公元前469年，周元王病死，在位7年，死后，其子姬介繼位，是為周貞定王。
周元王元年，越國圍攻吳國姑蘇。春，故吳王僚之子慶忌勸諫吳王夫差整頓朝綱，肅清內患，組織兵力抗擊越軍，遭到拒絕，只得投奔楚國。夏，晉國執(zhí)政者趙無恤為遵守晉吳聯盟，決定援救吳國，派人征求吳王的意見，希望吳軍配合，內外夾擊越軍。吳王夫差毫無信心，予以拒絕，趙無恤只得作罷，吳國失去最后的外援機會。十月，慶忌得知越軍將要進攻吳國，回國勸吳王先誅諂臣，再抗越軍，又遭到拒絕。隨后，慶忌被伯嚭之流殺害。此時，越王句踐、范蠡命令越軍大舉攻吳，吳軍三戰(zhàn)三敗，潰不成軍。十一月，越國軍隊包圍吳都姑蘇，吳王夫差完全陷入絕境。
周元王二年，五月，越王句踐派遣使臣訪問魯國、齊國，為日后北上爭霸作外交準備。是年，越國軍隊繼續(xù)圍困姑蘇。
周元王三年，四月，曾被吳王囚禁的邾隱公投奔越王，句踐恢復其君位。十月，越王句踐、范蠡率領越軍對姑蘇發(fā)起猛攻。吳國由于主力軍已在中原戰(zhàn)場基本損失，以至全面潰敗。吳王夫差率領殘部逃往姑蘇臺，遣使臣向越王求和。句踐不忍心，打算答應；范蠡堅決反對，斷然拒絕和談。十一月初四日丁卯，越軍攻入姑蘇，夫差被擒。句踐憐之，欲使夫差居甬東，夫差拒絕，自縊，在位二十三年。長達六百六十年的吳國宣告滅亡，凡二十五君。隨后，西施被越王沉于江中。
周元王四年，晉荀瑤（也就是智瑤）攻打齊國。這一年，吳國滅亡，越王勾踐隨后北上遷都瑯琊，與齊國、晉國等諸侯會盟于徐州，周元王正式承認勾踐為霸主。越王句踐號令齊、楚、秦、晉，共同輔佐周天子，眾諸侯與他歃血結盟，服從號令。句踐經長期奮斗，終于以弱勝強，興越滅吳，成為春秋時期最后一位霸主。隨后開始興建瑯琊，準備遷都。他把淮水上游劃給楚國，把吳國侵占的宋地歸還宋國，把泗水以東百里土地贈送魯國，體現霸主的胸襟。當時，越軍在江淮耀武揚威，宋、鄭、魯、衛(wèi)、陳、蔡、邾等君主以及淮泗流域十二國，紛紛前來朝賀。八月，魯國使臣叔青訪問越國，越國使臣諸鞅回訪魯國，越、魯兩國關系不斷密切。是年，范蠡在甌江流域修筑東甌城（今浙江溫嶺），作為南進閩中的戰(zhàn)略基地。
周元王五年，晉國、魯國合攻齊國。四月，邾隱公無道，越王句踐發(fā)兵將他俘虜，立其次子為君。十月，秦厲共公不服從越王，句踐調動吳越將士，西渡大河進攻秦國。秦國畏懼越國，越國也不愿真打。越軍尚未列陣，秦國便賠罪求和，各國被越國大軍所震懾，不敢違抗越王。閏十月，魯哀公被三桓（孟氏、叔氏、季氏）逼迫，逃往越國，得到越太子鹿郢的保護。越王句踐誅殺伯嚭，作為奸佞不忠之下場。但是句踐擔憂范蠡、文種功高震主，沒有心思幫助魯哀公討伐三桓。
周元王六年，盜跖起義。盜跖原名展雄，又名柳下跖。因其不滿奴隸主的欺凌與壓迫，率領奴隸九千余人大舉起義，最后發(fā)展到幾萬人。起義軍轉戰(zhàn)黃河流域，沉重地打擊了奴隸主的統治，推動了中國歷史從奴隸制向封建制的轉變。后起義失敗，盜跖死于作戰(zhàn)中。《莊子·雜篇·盜跖第二十九》中敘述說盜跖是魯國大夫展禽（以坐懷不亂而聞名天下的柳下惠）的弟弟?？鬃优c柳下惠是朋友，見盜跖從卒九千余人，橫行天下，暴虐諸侯，因此建議柳下惠能規(guī)勸一下盜跖。柳下惠則認為自己弟弟的為人“心如涌泉，意如飄風，強足以距敵，辯足以飾非。順其心則喜，逆其心則怒?！钡箘裾f起孔子不要自取其辱?？鬃硬宦?，后果然討了個沒趣。其實，柳下惠與孔子、盜跖不是同時代的人，前后相差了一百多年，莊子只不過是想借盜跖的嘴泄自家心中之塊壘罷了。范曄《后漢書·列女傳（樂羊子妻）》中有“志士不飲盜泉之水”，典故就出自于盜跖，是受了孔老夫子思想的影響。在儒家學說的影響下，盜跖慣來被人們認為是反面的人物，是盜賊的祖宗，這是不公允的。用歷史的眼光看，盜跖實乃農民起義的先驅。也有欣賞盜跖的人，比如荀況，就曾稱頌盜跖“名聲若日月，與舜禹俱傳而不息。”
周元王元年定為春秋和戰(zhàn)國的分界
這是司馬遷在《六國年表》中提出的分界法，主要依據是魯國《春秋》紀年的終結，其次也考慮到周王紀年不能割裂。這種分界法因為司馬遷的聲譽被長期采用。
這種分界法有不合理之處，因為《春秋》紀年是以編訂者孔子的逝世為結束的，而孔子逝世純粹屬于私人事件，并非具有重大意義的歷史轉折點，而且如果這樣劃分，春秋時期的重要歷史事件吳越爭霸的后期就要被排到戰(zhàn)國編年里去了。因此司馬光在《資治通鑒》中提出以公元前403年，韓、趙、魏三家列為諸侯作為劃分春秋戰(zhàn)國的年限，這一年戰(zhàn)國七雄正式形成，中國歷史進入了列強兼并的戰(zhàn)國時代，似乎是更為合理的一種劃分法。這是以合法性而論，若以實際政治形勢而論，還可以上推到453年晉陽之戰(zhàn)三家瓜分智氏土地，在實際上奠定了戰(zhàn)國七雄的格局。
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