一張頂級(jí)鳥(niǎo)籠，須集制作者與玩家智慧之大成。于制作者而言，需要從選材到成形近百道工序的精細(xì)制作；于玩家而言，需要數(shù)十年甚至幾代人的把玩，方能現(xiàn)出潤(rùn)透的韻致。精深的技藝和玩家恒久的用心，打造出中國(guó)獨(dú)有的籠內(nèi)乾坤。
鳥(niǎo)籠的故事要從養(yǎng)鳥(niǎo)說(shuō)起。中國(guó)人養(yǎng)鳥(niǎo)的故事從古即有。到南宋時(shí)，鳥(niǎo)籠的做工已經(jīng)精致異常，不過(guò)，鳥(niǎo)與鳥(niǎo)籠的巔峰時(shí)刻直到明清時(shí)期方才成了氣候。
滿人主清之后，八旗子弟無(wú)需出去賺錢討生活，閑散成習(xí)，于是，玩鳥(niǎo)的風(fēng)潮遍及大江南北。舊時(shí)的北京人將鳥(niǎo)分為三等：鳴叫悅耳的為上，叼旗打彈的為次，羽毛悅目的為下。老北京人喜愛(ài)玩鳥(niǎo)更多在乎的是聽(tīng)覺(jué)的享受，比如，養(yǎng)紅子鳥(niǎo)要聽(tīng)它的聲音，要高音多、音色圓潤(rùn)；養(yǎng)靛頦鳥(niǎo)、百靈鳥(niǎo)等要聽(tīng)它的“叫口”（即模仿其他的聲音），如靛頦鳥(niǎo)有蟈蟈、蟋蟀等三大叫口，口兒需凈，若是學(xué)了臟口便等而下了。
對(duì)于善于學(xué)聲的百靈鳥(niǎo)，還有“十三套”的說(shuō)法。所謂“十三套”，就是要訓(xùn)練鳥(niǎo)學(xué)叫13種聲音：家雀噪林、山喜鵲、紅子、群雞、胡哨、小燕、貓、家喜鵲、鷂鷹、柞子、黃鳥(niǎo)套及畫眉絡(luò)兒、胡伯勞交尾兒。十三套有一定的次序，只許叫完一套再叫一套，不得改變次序、遺漏或胡亂重復(fù)。鳥(niǎo)叫的時(shí)候，十三套連串起來(lái)，要求不快不慢、穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)、順順溜溜、一氣呵成，真可謂洋洋灑灑，斐然成章！
有句俗語(yǔ)叫“文人養(yǎng)繡眼，小姐養(yǎng)鸚鵡，將軍養(yǎng)畫眉”，說(shuō)的是繡眼鳥(niǎo)體型小巧、聲音動(dòng)聽(tīng)，與文人氣質(zhì)動(dòng)靜相宜；鸚鵡羽毛美麗，性格乖巧，適合與閨中小姐相隨；畫眉野性強(qiáng)，活潑好斗，會(huì)贏得生性張揚(yáng)機(jī)敏的人的喜愛(ài)。
鳥(niǎo)與人情趣相投，籠也要與鳥(niǎo)性情相合，才是好的。鳥(niǎo)兒脾性不同，鳥(niǎo)籠的尺寸、比例以及籠條之間的距離，便也各異。鳥(niǎo)與籠子的相生相偕，不僅體現(xiàn)在品性上，也因南北地域而各有講究。大致看來(lái)，南方人愛(ài)養(yǎng)繡眼鳥(niǎo)、畫眉鳥(niǎo)等，北方人愛(ài)養(yǎng)紅子鳥(niǎo)、靛頦鳥(niǎo)和百靈鳥(niǎo)等。于是，籠子也有了南派與北派的分別。
南派的鳥(niǎo)籠講究精致工巧，雕刻精美，籠形較多，有長(zhǎng)方、腰圓等造型，以江浙籠最為精彩；北派的鳥(niǎo)籠看重整體的端嚴(yán)大氣，素樸細(xì)膩，多圓籠，以天津北京的籠子最為出色。此外，還有廣式籠、川籠、云南籠等等。
2007年，一張清乾隆掐絲琺瑯鸚鵡連雀籠，在巴黎拍得約人民幣2050萬(wàn)元。經(jīng)過(guò)幾百年的發(fā)展，鳥(niǎo)籠以自身的做工品味贏得了玩家的喜愛(ài)，已從單純的養(yǎng)鳥(niǎo)工具走向玩家市場(chǎng)，化身珍藏的賞器。那么，什么樣的鳥(niǎo)籠才能達(dá)到讓人賞之不夠，進(jìn)而收藏的級(jí)別呢？答案首當(dāng)其沖便是做工講究。
以制作竹籠為例，關(guān)鍵的第一步是選材。選材決定籠的天然品性。竹子寓意高潔、虛心、有節(jié)，中國(guó)人向來(lái)對(duì)竹情有獨(dú)鐘。竹，氣質(zhì)天然素雅，鳥(niǎo)生性活潑，兩者天性自然合拍，相得益彰；竹子品性柔韌、耐腐蝕，易造型，也非常適合鳥(niǎo)籠造型的弧線處理，故而古往今來(lái)都是鳥(niǎo)籠的首要選材。資深玩家更是對(duì)竹籠情有獨(dú)鐘。
并不是每根竹子都可以作為籠材：年份小的竹子纖維沒(méi)有韌性，年份老的又太脆；陽(yáng)面坡的竹子硬度高但竹節(jié)不夠長(zhǎng)，陰面山上有長(zhǎng)竹節(jié)但卻質(zhì)地疏松，易收縮變形，顏色不美。只有向背陽(yáng)半陰處尋訪10年左右的壯年竹子，才能得到好料。
采得了好竹子，制作者仍不能輕易下手。新下山的竹子性情還不穩(wěn)定，必須經(jīng)過(guò)反復(fù)的工序：刮去表皮蠟層、開(kāi)料、風(fēng)干、上火蒸煎、陰干……制籠名家們常常會(huì)將處理過(guò)的竹料存放三四年，用時(shí)間來(lái)驗(yàn)證它的品質(zhì)。放出來(lái)的竹料，如經(jīng)歷了成人禮的青年，性格柔韌，從容穩(wěn)健。這時(shí)候制作者方才可以動(dòng)手了。
好的鳥(niǎo)籠完全靠手工打造出來(lái)。高級(jí)竹籠一般都是量身訂做，制作的時(shí)候不僅要手中有竹，更要心中有竹，所以對(duì)于籠子的尺寸、樣式、粗細(xì)都要做到心中有數(shù)。
制籠程序之復(fù)雜、步驟之繁瑣從工具上就可見(jiàn)證：篾刀、刮刀、雕刀、手鋸、手鉆、拉絲板、鋼圈模、鋼銼、老虎鉗、木鑿、臺(tái)鉗……每一件工具的后面都隱藏著制籠師傅精湛的技藝與恒久的用心。
在眾多造型各異的籠子中，當(dāng)屬圓籠制作難度系數(shù)最高。其成籠的關(guān)鍵在于做好籠圈：將下好的料放入熱水中，遇熱變軟后放在鋼圈內(nèi)，使它隨形自然彎曲，遇到僵直不夠柔韌的地方要隨時(shí)用鉗夾圓，保證整個(gè)竹條弧度自然，但凡有一點(diǎn)疏忽，整個(gè)籠子都會(huì)“全”功盡棄。窩好的籠圈要捆緊放在背陰處晾干，時(shí)間越長(zhǎng)，籠圈的質(zhì)量越穩(wěn)定。
之后的工藝更加精微，削料、打面、光面、打磨、鉆眼、拉花、拉籠條、刨、打暗銷、插籠條、修整……所有的細(xì)節(jié)都要盡量保證竹皮的完整，保持籠子的自然色澤。
據(jù)專家介紹，做工精細(xì)的竹籠可以保存上百年，不需上漆，自然光亮潤(rùn)潔；好的籠子要出自一根竹子，幾道籠圈更是最好出自同一竹節(jié)，竹節(jié)必須對(duì)齊，接口不能留有痕跡，否則，時(shí)間久了會(huì)留下黑線；籠條必須筆直挺拔，籠門、籠腿、籠圈、接口、銷釘以及各個(gè)部位必須配合嚴(yán)整，不錯(cuò)分毫……
得到上品的籠子可不是一件容易的事情。錦悅堂的李先生接觸鳥(niǎo)籠已有20余年，據(jù)他介紹，做工考究地道的名家作品極少，比如天津四大制籠名家之一的孫洪勝，一年只出13個(gè)籠子，即使求之也不易得。再者，名家的作品也分為精品和普品，所以需要玩家有深厚的鑒賞鳥(niǎo)籠的功底。
上品的籠子與一般的籠子尺寸與造型基本一樣，苛求起來(lái)只有毫厘之差，最大差別在于籠子的“精氣神”。好籠子擺在案上便挺括大氣，氣場(chǎng)足、韻味強(qiáng)。地道的鑒賞家要有極高的“眼力”與“靈性”，如果沒(méi)有幾十年的功力，見(jiàn)過(guò)成百上千的籠子，根本不能置評(píng)。
籠身得自名家固然重要，但卻不是唯一的。地道的玩家講究把玩一整張的鳥(niǎo)籠，以北派鳥(niǎo)籠為例，一整張的鳥(niǎo)籠，不光需要有籠腔，還包括鉤子、蓋板、鳥(niǎo)杠、鳥(niǎo)罐、頂棚、門花、擋板、籠衣等等。
據(jù)李先生介紹，籠具的各部位制作分工明晰，做籠腔的師傅不做蓋板，做蓋板的師傅不做鉤子，每部位均各有名家。比如鉤子名家，最著名有民國(guó)的徐鐘明，其手工打造的鉤子線條秀美，精細(xì)絕倫，集造型、繪畫、鏨刻之美為一體，享有鬼斧神工之譽(yù)。再如北京目前的蓋板名家老陳，以空心卷邊和平邊三鑲蓋板為主，接口嚴(yán)密，花紋簡(jiǎn)潔明朗，裝在任何檔次的籠身上都能體現(xiàn)出華麗的感覺(jué)……稱得上收藏級(jí)的鳥(niǎo)籠每個(gè)部位都要出自名家之手，不但制作精良搭配合理，所有配飾都要根據(jù)籠子的裝相等級(jí)來(lái)配備，如此方顯珍藏價(jià)值。據(jù)說(shuō)，頂級(jí)的整張竹籠，論價(jià)格可以頂?shù)蒙弦惠v帕薩特轎車。
鳥(niǎo)籠身價(jià)雖高，也是要把玩，才能出來(lái)味道的。老的玩家每天都有一件事情是必須要做的，就是將鳥(niǎo)籠攬?jiān)谑种?，籠身的每個(gè)細(xì)小部分都要摩挲到位，這一行為專業(yè)名詞稱為“盤”。
竹籠不易損壞，竹皮會(huì)隨時(shí)間逐漸變化。盤得久了，把玩的人皮膚上的油與鹽分，會(huì)慢慢沁入竹中，剔去了新出籠時(shí)候的那種青澀，而代之溫潤(rùn)飽滿的包漿。不過(guò)，因?yàn)楝F(xiàn)在空氣渾濁，即使凈手盤籠，也很容易在籠身細(xì)微的縫隙處泛出“黑線”，所以，很多新的玩家已經(jīng)改用其他方式盤玩。比如，北籠可以3個(gè)月上一次水蠟，南方天氣潮濕，鳥(niǎo)籠上油保養(yǎng)起來(lái)效果會(huì)更好，不過(guò)每天的擦拭都必不可少。
鳥(niǎo)籠的包漿日漸濃厚，色澤會(huì)由竹本色變至微黃，進(jìn)而變化成蠟黃、深黃、微紅、深紅。深紅色再往下盤，便會(huì)達(dá)到棗紅色，最后達(dá)到紫檀色。顏色的遞進(jìn)意味著歲月的悠長(zhǎng)，把玩到棗紅色最少需要三五十年，如果能玩到紫檀色，那就不是一輩子的人能玩出來(lái)的了，需要上百年才可以。
正因?yàn)檫@個(gè)緣由，很多玩家對(duì)籠愛(ài)不釋手，玩得越久越樂(lè)此不疲，甚至難以自拔。
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