“馬匹”就是馬的總稱，地球人都知道。但是為什么用“匹”來(lái)作為馬的計(jì)量單位?相信大多數(shù)人都經(jīng)不起這一問。
最早的時(shí)候，“匹”作為一個(gè)計(jì)量單位，僅限于計(jì)量布帛等紡織品，比如匹練是一匹白絹，匹帛和匹段都泛指紡織品。四丈為一匹。白居易《賣炭翁》中的名句“半匹紅綃一丈綾，系向牛頭充炭直”，“半匹紅綃”就是兩丈生絲織成的薄綢子。
用“匹”來(lái)計(jì)量馬最早出自《尚書·文侯之命》：“馬四匹?！薄渡袝芬鉃樯洗畷俏覈?guó)第一部上古歷史文件和部分追述古代事跡著作的匯編，保存了商周特別是西周初期的一些重要史料，可見用“匹”來(lái)計(jì)量馬的歷史已經(jīng)非常悠久。稍后的《周易》中也出現(xiàn)過(guò)“馬匹”一詞：“月幾望，馬匹亡?！钡谶@里，“馬匹”不是馬的總稱，“匹”是配偶的意思。這句話的意思是：月亮快要圓滿了，馬失去了配偶。后來(lái)為什么把“馬匹”作為馬的總稱呢?孔子向自己的學(xué)生顏回做過(guò)詳細(xì)的解釋。
據(jù)《韓詩(shī)外傳》記載，有一次，孔子和顏回一起出門旅游，登上魯國(guó)境內(nèi)的泰山后，師生二人向東南方向眺望。古時(shí)候可沒有今天的空氣污染，空氣的透明度非常好，極目千里，孔子問顏回有沒有看到蘇州的閶門。閶門是蘇州古城的西門。
顏回不是近視眼，遠(yuǎn)眺一會(huì)兒，回答道：“看到了看到了!”
孔子又問道：“門外有什么東西?”
顏回回答道：“門外有一匹練，前面有一束生藍(lán)。”練是潔白的熟絹，生藍(lán)是草料。
孔子聽后哈哈大笑道：“那不是一匹練，那是一匹白馬在吃草呢!”
孔子又問道：“你知道為什么用匹來(lái)計(jì)量馬嗎?”
顏回哪有老師那么淵博，自然不知道，于是，孔子解釋道：“在陽(yáng)光下，馬的影子有一匹那么長(zhǎng)，也就是長(zhǎng)達(dá)四丈，故此稱馬為馬匹。”
解釋完之后，孔子用手擋住顏回的眼睛，不讓他再瞪大眼睛遠(yuǎn)眺。下山后，顏回的頭發(fā)都白了，牙齒也脫落了，不久就一病而死。原來(lái)孔子是圣人，精力強(qiáng)壯，顏回當(dāng)然比不上老師，勉強(qiáng)眺望那么遠(yuǎn)，時(shí)間長(zhǎng)了精力就承擔(dān)不了，因此才會(huì)力竭而亡。
除了孔子的解釋之外，東漢時(shí)期對(duì)“馬匹”還有許多有趣的解釋。
其一，良馬和君子都需要由具備慧眼的專業(yè)人士“相”后才能確定，可見良馬能夠和君子相匹敵，故稱“馬匹”。
其二，馬在深夜奔馳，能看到眼前四丈的距離，故稱一匹。
其三，度量馬騰躍而前的長(zhǎng)度是四丈，故稱一匹。
其四，死馬的價(jià)格是一匹帛，故稱一匹。
其五，春秋時(shí)期，諸侯之間相互饋贈(zèng)的禮物通常都是“乘馬”和“束帛”，“乘馬”是四匹馬，“束帛”是捆為一束的五匹帛，帛的計(jì)量單位是一匹四丈，正好跟乘馬四匹馬的數(shù)量相匹敵，于是就也用匹來(lái)計(jì)量馬。
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