干細胞在幫助我們了解和治療各種人類疾病和傷害時大有用途，因為與其他類型的細胞相比，干細胞更加獨一無二。首先，比起普通細胞，干細胞具有較長時期的分解和再生能力；其次，干細胞是屬于非特異性細胞，這意味著它們沒有特定的機能，例如輸送血液到心臟或者支撐腿部肌肉等。但是，這種細胞可以通過改造，從而具備人體任何部位的所需的專門化功能。
為何干細胞特性的發(fā)現(xiàn)成為醫(yī)學(xué)的重大突破？因為很多致命的疾病，如癌癥，就是由于失控的細胞分裂導(dǎo)致的。通過研究干細胞在不危害人體的情況下如何自我復(fù)制，可能會幫助科學(xué)家們更好的了解疾病，并且采取更好的治療措施。同時干細胞能夠再生新的屬于非特異性細胞，這對治療由細胞變性導(dǎo)致的疾病是一場徹底變革。例如，中風(fēng)會導(dǎo)致腦細胞不可挽回的損傷，此時干細胞就可以啟動再生過程，經(jīng)過特化作用取代損失的細胞。想要了解干細胞所有可能具備的醫(yī)療作用幾乎是不可能的，因為科學(xué)家們還沒能對其進行廣泛的研究。但是研究者們宣稱，干細胞可能是治療一系列疾病的關(guān)鍵所在，包括帕金森氏癥、糖尿病、心臟病、多發(fā)性硬化癥、脫發(fā)和脊髓損傷等。
但是出于對干細胞來源的倫理考慮，關(guān)于干細胞的醫(yī)學(xué)研究受到了一些限制。到目前為止，科學(xué)家們僅僅掌握獲取干細胞的兩種方式——來自胚胎和成人。成人干細胞在人體的很多部位都可獲得，如大腦、骨髓、血液、皮膚和心臟，但是它們一旦離開人體，分化細胞的頻率就會減緩，并且這些細胞的適應(yīng)性也會變差。胚胎干細胞源自于囊胚或者三到五天大的胚胎，這些胚胎通常來自施行試管受精的診所，由于種種原因，這些胚胎不能被移植到子宮培育。
正是胚胎干細胞引發(fā)了爭議。獲取干細胞就要破壞胚胎，一些人認為這是對生命的摧毀。這個問題歸根結(jié)底在于生命開始于哪個階段：那些認為生命開始于懷孕的那一刻的人們認為，提取胚胎干細胞無異于謀殺；對這種觀點持反對意見的人們認為，既然這些胚胎本來就被選定要用作研究的，并且由胚胎所有人自愿捐獻，這就意味著這些胚胎就不可能有機會成形。但也有人預(yù)測這種托辭可能會在未來導(dǎo)致更多的倫理上有爭議的行為，如專門為科學(xué)研究而培養(yǎng)胚胎。
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