北宋軍隊的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)集中在皇帝手中。宋太祖深知唐末五代以來，王朝更迭頻繁的根本原因是悍將權(quán)臣手握重兵。認(rèn)識到：“兵權(quán)所在，則隨以興；兵權(quán)所去，則隨以亡。”(宋范浚《范香溪先生文集》卷八《五代論》)因此在取得政權(quán)后，立即執(zhí)行了“廢藩鎮(zhèn)，釋兵權(quán)，罷功臣，典禁兵”的政策，在中央以“杯酒釋兵權(quán)”，迫使禁軍將領(lǐng)交出兵權(quán)，在地方則以文臣知州軍事，解除節(jié)度使的權(quán)力。
為了從制度上保證皇帝對軍隊的絕對領(lǐng)導(dǎo)，北宋實行以樞密院掌管軍政軍令，三衙分統(tǒng)馬步軍的軍事領(lǐng)導(dǎo)體制。
樞密院是北宋執(zhí)掌軍政的最高機(jī)關(guān)，與中書省并稱東、西二府。長官是樞密使，與中書省的同平章事合稱“宰執(zhí)”，共同負(fù)責(zé)軍國要政。樞密院的主要職責(zé)是制定戰(zhàn)略決策，調(diào)遣軍隊，但不直接掌握軍隊。
樞密院的組織，樞密使之下設(shè)副使、簽書院事、同簽書院事，又設(shè)都承旨、副都承旨，負(fù)責(zé)內(nèi)部事務(wù)。其下又有檢詳官、計議官、編修官。樞密院下設(shè)北面房、河西房、支差房、在京房、教閱房、廣西房、兵籍房、民兵房、吏房、知雜房、支馬房、小吏房等12個部門。各房設(shè)都承旨等官，分理樞密院的各種事務(wù)。
樞密院的長官一般由文人擔(dān)任。
三衙是北宋分掌皇帝三支親軍(禁軍)的最高指揮機(jī)構(gòu)，其全名是殿前都指揮使司(簡稱殿前司)、侍衛(wèi)親軍馬軍都指揮使司和侍衛(wèi)親軍步軍都指揮使司(簡稱侍衛(wèi)馬軍司和侍衛(wèi)步軍司)。三衙各設(shè)都指揮使、副都指揮使和都虞侯。三衙的長官簡稱殿帥、馬帥和步帥，合稱三帥。三衙負(fù)責(zé)全國軍隊的統(tǒng)制訓(xùn)練、番衛(wèi)戍守、遷補(bǔ)賞罰。三衙互不統(tǒng)屬，最高指揮權(quán)屬皇帝。
北宋派禁軍出師時，不用三衙將帥統(tǒng)兵，而由皇帝臨時任命其他官員為率臣(帥臣)領(lǐng)兵出征。事定之后，兵歸三衙，統(tǒng)兵將帥各還本職。
北宋就是這樣把調(diào)兵權(quán)、統(tǒng)兵權(quán)、握兵權(quán)一分為三，正如《宋史·職官志》所記載的：
樞密掌兵籍、虎符，三衙管諸軍，率臣主兵柄，各有分守。
祖宗制兵之法，天下之兵，本于樞密，有發(fā)兵之權(quán)，而無握兵之重；京師之兵，總于三帥，有握兵之重，而無發(fā)兵之權(quán)。上下相維，不得專制。此所以百三十年無兵變也。
這種制度對于消彌綿延200余年的兵禍，保障社會的穩(wěn)定，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)和文化的繁榮，起了重要作用，具有積極意義。但是，由于兵權(quán)分散，事不得專而又互相掣肘，加上一切權(quán)力統(tǒng)歸皇帝一人，主帥在戰(zhàn)場上只能按皇帝事先欽定的陣圖指揮作戰(zhàn)，從而大大削弱了北宋軍隊的戰(zhàn)斗力，成為北宋在和遼夏作戰(zhàn)中屢屢失敗的一個重要原因。
(2)軍隊的種類
北宋軍隊主要有三種：禁兵、廂兵和鄉(xiāng)兵。邊境地區(qū)還有蕃兵。
禁兵或禁軍，是北宋的正規(guī)軍，天子的衛(wèi)兵，擔(dān)負(fù)守備京師、征戰(zhàn)屯戍等任務(wù)。禁軍中擔(dān)任皇帝警衛(wèi)工作的是諸班直，負(fù)責(zé)宮廷守衛(wèi)的是由御前忠佐軍頭司、皇城司和騏驥院領(lǐng)導(dǎo)的禁軍部隊，其他禁軍用以“守京師，備征戍”。
禁軍的編制，一般以50人為一隊，二隊為一都，五都為一指揮(營)，五指揮為一軍，十軍為一廂。指揮是基本作戰(zhàn)單位。廂、軍的長官是都指揮使，指揮的長官是指揮使和副指揮使，都的長官是軍使和副兵馬使(步兵是都頭和副都頭)。太祖時，禁軍員額為19.2萬，太宗時35.8萬，真宗時43.2萬，仁宗時82.6萬，英宗時66.3萬，神宗時61.2萬。
廂兵，是國家正規(guī)軍中的地方兵，名義上屬侍衛(wèi)馬軍司和侍衛(wèi)步軍司管轄。廂兵只用于勞役，而不進(jìn)行軍事訓(xùn)練，直到仁宗慶歷年間(公元1041—1048年)，才開始教閱廂兵。神宗時下令將教閱廂兵升為禁軍，于是剩下的廂兵又都成為不教閱的雜役兵。神宗元豐末年(公元1085年)，廂兵共約23萬人。
蕃兵是由少數(shù)民族組成的非正規(guī)邊防地方軍。宋仁宗時，為應(yīng)付西夏的進(jìn)攻，在宋夏交界的西北邊境地區(qū)，從內(nèi)屬的各羌族部落中招募士兵創(chuàng)制而成?！端问贰肪硪凰乃恼f：
蕃兵者，具籍塞下內(nèi)屬諸部落，團(tuán)結(jié)以為藩蘺之兵也。
蕃兵以部族為單位，朝廷對蕃兵的首領(lǐng)區(qū)分不同等級給予錢糧、衣服和土地。蕃兵雖屬地方兵，但熟悉邊情，勇敢善戰(zhàn)，有較強(qiáng)的戰(zhàn)斗力。
鄉(xiāng)兵也稱民兵，有的稱強(qiáng)壯、弓箭手，是非正規(guī)地方武裝，一般不脫離生產(chǎn)。北宋為了防御遼和西夏，在沿邊界的河北、河?xùn)|、陜西各地農(nóng)民中征、雇兵員，糧餉兵仗，都由本鄉(xiāng)自備。應(yīng)征者在手背上刺“義勇”、“弓箭”、“弩手”、“土丁”等名號。鄉(xiāng)兵由于熟悉地形，又是為保衛(wèi)自己的家園故土，所以作戰(zhàn)時很勇敢，有很強(qiáng)的戰(zhàn)斗力。
(3)禁軍的招募和訓(xùn)練
北宋實行募兵制，軍隊的補(bǔ)充主要依靠招募。招兵的辦法，據(jù)《宋史·兵志》記載是：
或募土人，就所在團(tuán)立；或取營伍子弟，聽從本軍；或募饑民，以補(bǔ)本城，或以有罪配隸給役。
這里除了配隸的罪犯外，其他都是募兵。尤其值得一提的是北宋統(tǒng)治者非常重視在災(zāi)民中募兵，一遇荒年，便大批招募災(zāi)民入伍，這是北宋的國策。這樣做的目的一是防止災(zāi)民造反，二是將反抗封建統(tǒng)治的饑民轉(zhuǎn)化為地主階級利益的保衛(wèi)者。這樣做的結(jié)果不但沒有增強(qiáng)北宋的軍事實力，相反卻形成了冗兵冗費(fèi)的局面，國家收入絕大部分都用于養(yǎng)兵，軍隊數(shù)量雖大，卻沒有什么戰(zhàn)斗力。
北宋對軍士要進(jìn)行定期或不定期的揀選，驍勇者升其籍，老弱怯懦者降低軍種或軍級，或退充剩員，甚至開除軍籍，以此來保證禁軍的素質(zhì)。規(guī)定凡從廂兵升禁兵、從禁兵升上軍、從上軍升班直，皇帝都要親自到場檢閱、接見。宋太祖時還派使者到各地調(diào)查，把那些身體好、武藝高的人選拔到開封，充當(dāng)禁軍。
北宋初期對禁軍的訓(xùn)練十分重視，宋太祖曾親自到郊外檢閱部隊，觀看士兵的軍事訓(xùn)練。北宋政府規(guī)定，月俸500以上的禁軍全天演練武技，月俸300以下的一邊訓(xùn)練，一邊服雜役。通過嚴(yán)格的訓(xùn)練，提高了守軍的戰(zhàn)斗力，使宋軍在統(tǒng)一戰(zhàn)爭中節(jié)節(jié)勝利。但是到宋仁宗以后，由于招募太濫，揀選不實，訓(xùn)練太差，使禁軍的戰(zhàn)斗力急劇下降，在與西夏進(jìn)行的戰(zhàn)爭中屢屢敗北。
(4)禁軍的管理
北宋為加強(qiáng)禁軍的管理，實行了“階級法”、“更戍法”和一系列禁戒。
北宋軍隊實行嚴(yán)格的等級制度，即所謂“階級法”，在軍中設(shè)立各種等級的軍官，規(guī)定各級軍官各司其職，并付以生殺大權(quán)，使下級不敢輕舉妄動，只能絕對服從上級，以此保證嚴(yán)明的軍紀(jì)。所以，南宋孝宗說：太祖設(shè)階級法，“二百年軍中不變亂，蓋出于此”。(宋陳傅良《歷代兵制》卷八)
北宋還制定了更戍法。更戍就是定期變換禁軍的戍守地區(qū)，規(guī)定除殿前司和捧日、天武兩軍外，自龍衛(wèi)而下，都番戍各路，有事即以征討。戍守邊地的禁軍，每隔一二年便要換防，互相更代?！段墨I(xiàn)通考·兵考·五》記載：
五代承唐藩鎮(zhèn)之弊，兵驕而將專，務(wù)自封殖，橫猾難制。祖宗(宋太祖)初定天下，
懲創(chuàng)其弊，分遣禁旅，戍守邊地，率一二年而更。欲使往來道路，足以習(xí)勞苦，南北番戍，足以均勞逸。故將不得專其兵，而兵亦不知驕惰。
司馬光也說實行更戍法是為了使軍士“均勞逸，知艱難，識戰(zhàn)斗，習(xí)山川”(《司馬溫公文集》卷三七《乞罷將官札子》)。實際上，宋太祖實行更戍法最主要的目的是使駐軍統(tǒng)兵官和地方官吏不敢互相結(jié)托，也使將不知兵，兵不知將，造成將兵分離，不致興兵叛亂。
在更戍法的制度下，北方禁兵往南方移屯，常常不服水土，造成部隊非正常減員，削弱了戰(zhàn)斗力。更戍法實行了100多年，直到宋神宗時，在對遼和西夏打了許多敗仗之后，才慨然更制，規(guī)定禁兵不再出戍。
為防止禁兵驕惰，北宋還制訂了許多禁戒。據(jù)《武經(jīng)總要》前集卷十四記載的《罰條》，就有72條之多。打架、斗毆、酗酒、斂財、逃跑、偷盜、竊造軍器、私傳武藝、私結(jié)義社等等都在嚴(yán)禁之列。對禁兵的飲食服飾也有嚴(yán)格規(guī)定。如禁軍士兵不得衣皂，只許衣褐，且長不得過膝。蔥韭不得進(jìn)入軍營。禁軍士兵無故不得離開部隊。每月領(lǐng)糧餉時，營在城西者，即于城東支，營在城東者，即于城西給，不許雇車或請人幫助，必須由士兵自己背負(fù)。應(yīng)該說，上述規(guī)定有些內(nèi)容對保證軍隊的良好紀(jì)律還是有積極意義的。
(5)北宋軍隊的戰(zhàn)斗編成和軍陣
北宋禁軍平時分屬三司，戰(zhàn)時則由皇帝親自任命的招討使(都部署)征調(diào)若干軍、廂以行征討。招討使則依具體情況將其所轄部隊區(qū)分為先鋒、策先鋒、殿后、前陣和主力馬步軍等。
先鋒，即前鋒部隊，類似于現(xiàn)代的前衛(wèi)部隊，其軍陣稱先鋒陣。策先鋒是策應(yīng)先鋒的部隊，在先鋒陣的后面布陣，稱策先鋒陣。前陣是在中軍大陣之前的奇兵，選精銳騎兵擔(dān)任，不布陣，散處大陣前。殿后即后衛(wèi)部隊，在主力之后布成拒后陣。主力馬步軍即中軍，其戰(zhàn)斗隊形為大陣或中軍陣，一般成長陣(縱隊)或方陣。步軍槍刀手在前，雜以旁牌、標(biāo)槍，陣前布以木拒馬或大車，稱“陣腳兵”。強(qiáng)弓勁弩在其后排列。“一陣開四門，騎兵居其中”，“候出戰(zhàn)，即開門放隊出”。
由上可見，北宋軍隊的軍陣，基本上是以中軍大陣為中心，前后左右各有警衛(wèi)的防御陣勢，機(jī)動部隊控制在大陣中心，依情況可以派隊出擊。對大陣之主要要求是能抗敵之“戎馬突馳”。宋太宗御制的“平戎萬全陣”即是北宋軍陣的典型。
“平戎萬全陣”共用兵14.093萬人。主力在中央排成三個方陣。每個方陣由大將一人主持，各方五里，周圍20里，計7200步。每五步用戰(zhàn)車一乘，兵士22人，共用戰(zhàn)車1440乘，用兵士36680人。三個方陣共11.04萬人。加上望子(瞭望哨)2400人，主力陣共11.28萬人。
前陣與后陣，各兩列騎兵，前列騎兵62隊，每隊50騎，共3100騎；后列62隊，每隊30騎，共1860騎，兩列共4960騎，另加探子40騎，共5000騎。前后兩陣一萬騎。
東西稍陣(即左右兩翼)，各兩列，前列125隊，每隊50騎，共6250騎；后列125隊，每隊30騎，共3750騎。每陣一萬騎，兩陣共二萬騎。加上探馬650騎，總共2.065萬騎。
由此可見，“平戎萬全陣”的實質(zhì)就是把主力步兵放在中央，布成三個車營，騎兵在前后左右擔(dān)任警戒與掩護(hù)，用以抵御敵騎的“奔沖突馳”。這在本質(zhì)上是防御性的，從而造成在實戰(zhàn)中的被動挨打地位。
(6)通訊與傳令制度
宋設(shè)有急腳遞鋪，傳遞包括軍事文書在內(nèi)的緊急公文。軍隊向朝廷報告軍情，一般使用急腳遞，規(guī)定日行400里。自神宗開始，皇帝發(fā)御前文字，用金字牌，紅漆金字，規(guī)定日行500里。遞鋪兵將金字牌舉在手中作為快速傳遞的標(biāo)志。南宋時，樞密院專用青字牌或紅字牌，兩種牌分別以紫黃色和黑色為底色，規(guī)定日行300里或350里。紹興十年(公元1140年)，岳飛在潁昌(今河南許昌)大敗金軍，前鋒直抵朱仙鎮(zhèn)。宋高宗趙構(gòu)和賣國賊秦檜害怕岳飛的反攻會影響他們對金的求和，于是一天之內(nèi)連下12道金字牌，強(qiáng)令岳飛班師，岳飛只得忍痛退兵。
宋代的發(fā)兵制度，沿用前代方法，使用銀牌、銅符、木契等，但須同時附有詔敕、公文方為有效。
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