洪秀全名義上的妹夫、太平天國西王蕭朝貴，在1852年9、10月間，死于湖南長沙城外，未能看到定都南京的一天。
由于早死，關(guān)于他的原始記載并不多，《李秀成供》全文70000多字，提到他卻只有寥寥兩句，一句是“天王妹子嫁他為妻”，另一句是“勇敢剛強，沖鋒第一”。便是這兩句，引發(fā)后人無數(shù)遐想，單田芳先生的長篇評書《百年風(fēng)云》把蕭朝貴寫作從廣州知府大營里反出來的衙役，仗著一身好武藝，把馮云山從廣州護送到廣西金田，而一些早期的太平天國史研究者，如凌善青、謝興堯等人，則惋惜蕭朝貴死得太早，認為如果不是他早死，洪秀全就可以利用這個忠厚耿直、性格豪爽的“妹夫”牽制楊秀清，后來的天京事變，也許就不會發(fā)生。
然而李秀成在后期固然是太平天國最著名的大將、重臣，前期卻只是個“懵懵懂懂而來”、因為不知道回家怎么走而不得不一路跟到南京的普通上帝會眾，直到進南京城也不過是最低級的“圣兵”，早期上層的各種秘事，他能知道的不會很多。別的不說，就論說蕭朝貴的兩句，頭一句“天王妹子嫁他為妻”就不準確，筆者在寫洪宣嬌的一文中已作了交代，那么，他說蕭朝貴“勇敢剛強”，是否也說錯了呢？
滑稽的亮相和不滑稽的政治
蕭朝貴第一次亮相，是在戊申年（1848年）九月初九日，聲稱天兄耶穌基督附體，演了一出活靈活現(xiàn)的行為藝術(shù)。由于誰也沒見過耶穌長什么樣（洪秀全、馮云山最初是根據(jù)一本叫《勸世良言》的基督教宣傳手冊傳教，那本書不知為何，通篇沒提到耶穌這個人，所以馮云山創(chuàng)造拜上帝會是只說上帝，不說耶穌的，直到1847年洪秀全赴廣州，在美國人羅孝全的教堂進修，才第一次知道耶穌，這年陰歷七月他回到廣西，上帝會才知道耶穌，所以此時上帝會眾對這個才樹立了一年兩個月的偶像，是很陌生的），因此“天兄”迫不得已，只得屈尊來了個自我介紹，《天兄圣旨》里他的第一句話就是“朕乃耶穌”。
以往的研究者多以為，蕭朝貴和楊秀清代天父天兄傳言，搞下凡的一套，是因為馮云山吃官司，洪秀全跑去廣州、香港打點，廣西上帝會群龍無首，迫切需要有新的權(quán)威出現(xiàn)，以安定人心。但從后來發(fā)現(xiàn)的史料看，楊秀清的天父下凡在戊申年三月，此時馮云山在獄中，而洪秀全在廣東，上帝會一片混亂，他的做法的確穩(wěn)住了陣腳；而蕭朝貴下凡時，不但馮云山已經(jīng)出獄，甚至洪秀全也在廣西，目前保存的第一道天兄圣旨里，“天兄”劈頭就問：“洪秀全胞弟，爾認得朕么”，就是明例。
這時洪、馮等“老領(lǐng)導(dǎo)”已經(jīng)復(fù)位，而楊秀清這個“新權(quán)威”也已經(jīng)樹立，再多添一個“神人”并無實際需要，蕭朝貴的“下凡”和“通天”，與其說為了“革命需要”，毋寧說是為了他自己的需要：作為上帝會的后起之秀，他必須用這樣的非常手段，才能后來居上，占據(jù)夢寐以求的高位。
他的做法很簡單：第一，逼洪秀全認賬；第二，和楊秀清捆綁。
逼洪秀全認賬其實很簡單，以教主自居的洪秀全在廣西并無嫡系部眾，依靠的正是“神力”，只要“天兄”肯認他是“天弟”、是天王，對他就（至少暫時）只有好處，沒有壞處，更何況，身為“天弟”，卻要否定“天兄”，這太平天國奉天誅妖的神話也就無法自圓其說了，因此當(dāng)“天兄”質(zhì)問“爾認得朕么”之際，洪秀全連眼皮都沒眨，就大聲回答“認得”，以后還多次積極配合，和“天兄”互相認證——你們懷疑天兄是假的？可天兄知道上帝胡子的顏色，不信？問天王啊，他也知道；你們懷疑天王是假的？可天王知道上帝袍子上繡的是什么動物，不信？問天兄啊，他也見的真真的呢。
跟楊秀清捆綁也不難。盡管楊秀清精明強干，能力遠超過蕭朝貴甚至洪秀全，但他卻是個孤兒，他部下在1854年編過一本《天情道理書》，里面說他“五歲失怙，九歲失恃，零丁孤苦，困厄難堪”，其他史料也證明他孑然一身，靠伯父楊慶善燒炭撫養(yǎng)成人，既無兄弟，也無親族，以至于起兵后為扶植嫡系勢力，把軍中許多有才干的楊姓人物都認作本家，如后來當(dāng)上輔王、成為后期主要大將的楊輔清，本名楊金生，和他只是桂平同鄉(xiāng)；被稱作“老國宗”的楊宜清是廣東天地會成員；楊秀清死后以“國宗提掌軍務(wù)”頭銜進軍福建的楊在田則是湖北人，是太平天國定都天京后，科舉選拔出的“天試翰林”。與楊秀清相比，蕭朝貴家族繁盛，且和楊一樣都是目不識丁的“燒炭佬”，兩人結(jié)盟也是順理成章的，更何況，“天兄”比“天父”終究矮了一輩，對楊秀清而言也可以接受。
可見，滑稽的亮相背后，卻是半點也不滑稽的政治。
搶當(dāng)主角欲何為
蕭朝貴搶這個主角，當(dāng)然不是為了跳大神好玩，他要的是整個上帝會的控制權(quán)。
上帝會的名義領(lǐng)袖是洪秀全，洪秀全的位置是“天安的”，不好動也不能動，否則就師出無名；但上帝會的實際領(lǐng)袖，卻是締造者馮云山，而馮所依靠的，則是一批客家知識分子，如他最早的東家大沖曾氏，以及洪秀全的表親賜谷王氏等，蕭朝貴的目標，正是搶奪馮云山的位置。
他最早是對曾氏、王氏，以及其他早期拜上帝會骨干下手，辦法很簡單，就是讓“天兄”出面，責(zé)罵這些人“亂講”、“幫妖”、“有異心”，用棍棒和高壓逼后者屈服。要做到這一點似乎很難，但實際上卻易如反掌，因為他有個最好的幫手——洪秀全。為了得到“天兄”的神權(quán)背書，他不得不犧牲那些早期元老的利益，替“天兄”的權(quán)威背書，為此他不但不敢住在表兄家里，甚至主動“哀求”蕭朝貴扮演一回天兄，去封住“珠堂”（蕭朝貴給賜谷王家起的代號）的“歪嘴”，甚至“天兄”反過來“將軍”——珠堂是您最好的幫手啊，您要不要蕭朝貴這妹夫都行，洪秀全也得趕緊表明立場：他們哪兒成啊，我要沒了您，都不知該怎么辦了。其實蕭朝貴死了之后，洪秀全照樣好端端過了12年。
在這出殘酷的政治雙簧下，一些人試圖效仿楊秀清、蕭朝貴，也玩一下“下凡”的把戲，但很快就一敗涂地——沒有天王這個上帝親兒子、耶穌親弟弟的“認親”，他們裝神弄鬼，豈不是死得更慘？大沖曾家后來漸漸淡出上帝會，曾出面積極援救馮云山的曾玉珍根本就沒有參加金田起義，而是假裝“病故”，在家里安安穩(wěn)穩(wěn)地度過了余生；賜谷王家因為是洪秀全至親，倒是全體跟到了天京，但因為這個“歷史問題”，只做了些芝麻綠豆大的后勤職務(wù)，直到楊秀清、蕭朝貴都死后，才慢慢抬起頭來。
對于馮云山，他的辦法是逐步架空。
最初他仍把馮云山放在楊、蕭前面，說“馮云山、楊秀清、蕭朝貴都是軍師”，卻說后兩人是“雙鳳朝陽”；等楊、蕭完成權(quán)力結(jié)構(gòu)更迭，就毫不客氣地通過“天話”，把自己提拔到馮云山前面。
當(dāng)然光跳大神是不行的，他必須證明自己的確就是當(dāng)主角的料。
史料上記載，他在金田起義前夕十分忙碌，頻繁召見各路首領(lǐng)，安排人事、軍務(wù)，甚至只帶500人的“先鋒長”都要由他來任命，遠在廣東信宜的會眾如何應(yīng)付官府，也由他直接指導(dǎo)。這段時間楊秀清得了重病，“又聾又啞”，眼睛流膿，蕭朝貴成了金田起義實際上的頭號組織者，從目前看來，他是勝任的，也是辛苦的，以至于因連日奔波，兩條腿都長了瘡。
他原本是農(nóng)民，勢力只限于紫荊山區(qū)，但在起義前夕，他卻成功地攏住了三山五岳的各路人馬。對于“明白人”韋昌輝、胡以晄，他送詩、送盔甲，極力勉勵；對曾天養(yǎng)、陳廷揚、余廷璋這樣的積極分子，他用“老忠臣”、“君子口對心”這樣的話去激勵；對于一些夢想攀龍附鳳、和洪秀全認親的會眾，則用“認親就要好好認”的雙關(guān)語提醒；對于一般會眾，則祭起“天兄下凡”的法寶，讓迷信的會眾深信，跟著天父天兄，就能過上夢寐以求的好日子。
他并不是一個心胸開闊的人，但在很多時候，卻表現(xiàn)得比洪秀全要識大體。
在準備起義階段，洪秀全到處躲藏，并經(jīng)常接受會眾的饋贈，蕭朝貴就假借天兄名義提醒洪秀全，不要拿得太多，如果會眾日子過不下去，就該讓他們把饋贈拿回去養(yǎng)家糊口；起義前夕，志得意滿的洪秀全居然偷偷穿起龍袍，蕭朝貴多次提醒，應(yīng)注意安全和保密；洪秀全的脾氣很大，經(jīng)常無故發(fā)火，也不愛聽逆耳的話，他就讓天兄說“秀全，牡丹雖好也要綠葉扶持”。
起義之初，有位廣東天地會的著名首領(lǐng)羅大綱，跟另外8個天地會首領(lǐng)張釗、田芳等前來歸附，但不久張釗、田芳等8人全部叛逃，只有羅大綱一人留下。對于這個“外人”，不少上帝會骨干表現(xiàn)出猜忌和歧視，羅大綱出兵時托陳來照顧其患病的妻子，陳來卻趁羅妻病故，在操辦喪事時貪污其首飾，蕭朝貴勃然大怒，以天兄的名義當(dāng)眾大罵陳來“看不起羅大綱，便是看不起何人”，給予嚴厲懲處，安撫了這一支驍勇善戰(zhàn)的生力軍，后來羅大綱父子、兄弟為太平天國奮戰(zhàn)至死，太平軍攻克的第一座城市——永安州（今廣西蒙山），就是羅大綱的功勞，從永安突破清軍重圍的突破口，也是羅大綱打開的。
太平天國的重要領(lǐng)袖石達開是貴縣人，和賜谷王家過從甚密，且個性十分突出，曾公開頂撞“天兄”的撤軍命令，這在早期幾乎絕無僅有，因此蕭朝貴和石達開的關(guān)系并不融洽，但即便如此，“天兄”在以高壓逼迫石達開撤軍后沒幾天，就以表彰石達開親族的辦法，委婉地表示了對后者的安撫。
盡管以今天的角度看，蕭朝貴的許多安排、部署并不見得高明，和后來楊秀清當(dāng)政時的“事事嚴整”更有極大差距，但不能不承認，能把一次草莽起事搞得如此有聲有色，蕭朝貴起到的作用是顯而易見的，至少我們無法想象，如果這次起義的組織者是洪秀全本人，會搞成怎樣的一副局面。
天兄的氣量
應(yīng)該承認，作為農(nóng)民領(lǐng)袖，蕭朝貴是有一定能力的，但他的氣量卻頗為狹小。
蕭朝貴是文盲，對讀書人很是看不起，他將洪秀全軍的時候，曾故意說蕭朝貴“無用”、“識不得多文墨”，逼洪秀全說“天下萬國都靠他們（楊蕭）二人”；在處罰一個叫做陳來的人時，他指桑罵槐，說“爾讀的詩書多，明白過朝貴”，迫使馮云山等“讀書人”不得不操起大棍對陳來“亂打”，以明心跡。在他主政期間，上帝會中有文化的骨干，日子過得都不算好過：馮云山退居二線，韋昌輝低調(diào)做人，金田起義時期獨當(dāng)一面、十分活躍的石達開，在《天兄圣旨》里只露了兩面，唯一一次開口說話，還是和“天兄”頂嘴。與他相比，同樣是文盲、同樣搞下凡附體的楊秀清，卻表現(xiàn)出對知識和知識分子的尊重，不僅收留許多有文化的人士，更假借天父下凡，要求洪秀全不得焚書，并尊重歷史典籍和古代英賢，兩相對比，高下立判。
蕭朝貴本來不姓蕭，而是姓蔣，過繼給蕭玉勝為養(yǎng)子，飽受欺凌和白眼，因此產(chǎn)生了報復(fù)心理，他的第一次下凡除了辦“公事”，另一件事就是“假公濟私”痛打了養(yǎng)父的親兒子蕭朝隆一頓板子。許多當(dāng)時清方資料都記載，蕭朝貴的父親蕭玉勝夫婦在永安州期間私自同宿，違反了“夫婦不得同宿”的禁令，被蕭朝貴親自下令處死，這一記載曾被認定為“污蔑”，但此后發(fā)現(xiàn)的史料卻證明，蕭朝貴的生父是蔣萬興，一直在太平天國養(yǎng)尊處優(yōu)，而他對蕭家反倒耿耿于懷，屢屢報復(fù)打壓，是否真有“處死父親”的事，還真不好說。
對于婦女出頭逞強，他是很不滿意的，他曾經(jīng)借天兄下凡，痛打了“妻管嚴”林大立500大板，對于自己的妻子洪宣嬌“出頭露面”也是十分不滿，最終讓盟友楊秀清代為管教，一頓板子打回廚房了事。
從目前留下的《天兄圣旨》看，蕭朝貴的活躍期是金田起義前后的1848-1851年，多的時候1天要“下凡”好幾次。但金田起義從山區(qū)進入城市后，他的“下凡”明顯減少，進入永安之后，僅有寥寥4條保留下來。在辛開元年（1851年）十月二十五日，洪秀全封楊秀清等5人為王，并規(guī)定西王蕭朝貴以下受東王楊秀清節(jié)制，從此太平天國進入長達5年半的楊秀清時代，歷史證明，主掌“大場面”，楊秀清的確是太平天國前期最合適的人選，蕭朝貴的才能和胸襟，也許只適合在廣西山區(qū)打場面，他的地位下降，是與其能力相稱的。
蕭朝貴是勇將么？
李秀成的八個字把蕭朝貴勾勒成一位勇將，一些史學(xué)家還發(fā)掘出蕭在永安“大戰(zhàn)妖魔”受傷的事實，為此誕生過不少有聲有色的文學(xué)性描寫。
然而導(dǎo)致蕭朝貴受傷的“大戰(zhàn)”并非發(fā)生在戰(zhàn)場上，而是發(fā)生在桌子上。
原來廣西山間傳統(tǒng)的“降儺”有“大戰(zhàn)妖魔”的成例，就是讓神靈附身者手執(zhí)寶劍，跳上桌子，手舞足蹈，與看不見摸不著的“妖魔”大戰(zhàn)，并最終將之“擒拿正法”。蕭朝貴也不例外，他最早一次“大戰(zhàn)”發(fā)生在庚戌（1850）年八月初一日，對手是“妖”，幫手是楊秀清；此后又多次“大戰(zhàn)”，最激烈的一次發(fā)生在辛開元（1851）年五月十六日，連著“大戰(zhàn)”了三場，據(jù)他自報戰(zhàn)果，“姓尚的大妖頭”（可能是清軍主將向榮）“心膽俱皆取開”，當(dāng)時太平軍與向榮正在苦戰(zhàn)，互有勝負，這種做法意在安撫士氣。他最后一次、也是導(dǎo)致“英勇負傷”的一次，是在永安州城中，當(dāng)時城池被清軍圍困，后勤發(fā)生困難，士氣不高，他“奮勇上陣”意在鼓勵，卻導(dǎo)致從椅子上摔下，跌傷了頸椎，休了幾個月病假。
盡管如此，李秀成說他“勇敢剛強”，也并非全是訛傳。
金田起義爆發(fā)之際，楊秀清忽然痊愈，“耳聰目明”，指揮、決策井井有條，被此時連小兵還不是的李秀成贊嘆為“天意不知如何化作此人”，而眼光、胸襟均等而下之的蕭朝貴相形見絀，逐漸從神壇淡下，卻在戰(zhàn)場上找到了發(fā)揮潛能的空間。辛開元年七月十九日，被清軍向榮、烏蘭泰部合圍，險要全部失守的太平軍冒雨突圍，蕭朝貴和石達開率領(lǐng)左一、左二、前一、前二四個軍為先鋒，趁著傾盆大雨，奔襲清軍主將向榮的平南官村大營，打得向榮“鍋帳全失”，潰不成軍，保障全軍順利突圍。向榮這位清朝名將哀嘆“生長兵間數(shù)十年，不曾見此賊；自辦此賊大小數(shù)十戰(zhàn)，未嘗有此敗”。這一仗恰是李秀成入伍的第一戰(zhàn)，給他的印象想必是十分深刻的。不但如此，這一仗對清方震撼也不小，《賊情匯纂》給蕭朝貴的評語是“面貌兇惡，性情猛悍，每率群丑，與我兵苦戰(zhàn)”。
此后作為前軍主將的他經(jīng)常擔(dān)負開路先鋒的角色，1852年攻打長沙之役，他只帶1000多人馬，避開衡陽大道，繞道安仁、攸縣、茶陵、醴陵，當(dāng)年陰歷七月二十三日從郴州出兵，八月初八日就到達長沙城外石馬鋪，并擊潰清方從陜西調(diào)來的幾千援兵，可謂神速之極，幾十年后的辛亥革命期間，就有革命黨把“蕭朝貴奇襲長沙城”編入小冊子，當(dāng)作軍事啟蒙的范例。
然而這次奇襲并未成功，反倒導(dǎo)致蕭朝貴的喪生。
蕭朝貴偷襲是因為得到情報，清方外城的修葺工作尚未完工，守軍只有不到2000，但當(dāng)他趕到城下時，清方從北方征調(diào)的援軍恰好到達，城中團練也剛剛成軍，《善化縣志》記載開戰(zhàn)當(dāng)天城中僅綠營兵力就有2400，加上團練號稱8000，實際也應(yīng)有5000-6000人，而蕭朝貴出兵時1000多人，在茶陵會合當(dāng)?shù)貢h后，也不過3000多人，根本無法包圍長沙城，只能聚在城南攻打。不僅如此，由于不熟悉地形，蕭朝貴誤把高聳的天心閣當(dāng)作城門，走了一段冤枉路，等回到南門外，守軍已回過神來關(guān)上了大門。
他的死，據(jù)部下寫給楊秀清的匯報稱，是被炮彈打穿胸部受傷，時間是1852年9月12日，即他抵達長沙城外的次日，清方記載稱，蕭朝貴身穿耀眼的黃袍，在妙高峰上揮旗督戰(zhàn)，被炮彈擊中，至于他什么時候因傷死去，并無確切記載，只能說是在太平軍長達81天的長沙包圍戰(zhàn)中的某一天而已。
假如蕭朝貴不死
曾經(jīng)有一種論調(diào)，認為假如蕭朝貴不死，就可幫助洪秀全，抑制楊秀清的野心，從而避免天京事變的悲劇。
從前面的介紹可以看出，這恐怕只是幻想。
首先，蕭朝貴并非洪秀全的盟友，而恰是楊秀清的，他的崛起與楊秀清的提攜有關(guān)，而他的從神壇淡出，也和楊秀清地位的提高密切相連。自楊秀清病愈掌權(quán)，他跳大神的機會越來越少，而打仗的機會越來越多，很顯然，即使他不死，也只能成為楊秀清的一名助手，一枚棋子，至少不會、也無力成為楊秀清的制約力量，畢竟從能力上，蕭遠不如楊；從輩分上，“天兄”終歸是“天父”的兒子。
其次，即使蕭真的取楊而代之，以他的胸襟、氣度、膽識、能力，均遠遜于楊，太平天國的局面恐怕會變得更糟，且相對于較為開明的楊秀清，蕭朝貴具有更多的農(nóng)民意識：蔑視文化、輕視婦女、不喜歡讀書人，如果他當(dāng)政，洪秀全的神權(quán)政治，恐怕會造成更嚴重的后果。
《善化縣志》里有一段記載稱，當(dāng)?shù)赜幸晃稽S秀才，打算去石馬鋪的清朝大營獻策投效，結(jié)果到達時大營已被蕭朝貴占領(lǐng)，他渾然不覺，求見后侃侃而談，蕭朝貴居然和顏悅色，聽得頻頻點頭，別人覺得奇怪，問來人是誰，他說“此黃先生條陳者”，后來黃秀才自己發(fā)覺弄錯，趁亂溜之大吉。如果這段記載屬實，那么蕭朝貴在進入文化發(fā)達地區(qū)后，其對知識、對知識分子的認識，或許也有所變化——畢竟他的“勇敢剛強，沖鋒第一”，也并非天生的，而是在無法繼續(xù)跳大神后，在殘酷的戰(zhàn)場上一刀一槍磨練出來的。
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