（Gretchen Vogel/文，小明.orinoco/譯）目前西非的埃博拉疫情或許源于幾內亞的一棵空心大樹，這棵大樹是當地兒童玩耍的場所——同時也是蝙蝠們的巢穴。研究人員在調查幾內亞的美良度（Meliandou）村時（此次西非的埃博拉疫情很可能就是從這里開始的），得知了這棵大樹的情況，并把它和埃博拉疫情首批受害者中之一聯(lián)系了起來。遺憾的是，當他們到達現場時，這棵樹已經被燒得只剩下樹墩，能夠證實他們想法的證據被付之一炬。研究結果發(fā)表在了12月30日的《EMBO分子醫(yī)學》（EMBO Molecular Medicine）上。
一年前，美良度村一名2歲男孩兒死于了一種神秘的疾病。很快，他的姐姐、媽媽，還有祖母也都感染了這種疾病。流行病學專家表示，這家人是本次西非爆發(fā)的埃博拉疫情中，最早一批死亡的患者。世界衛(wèi)生組織最新統(tǒng)計數據顯示，目前已經有超過2萬人感染了埃博拉，造成了至少7842人死亡。但是，人們仍然不知這名兒童是如何感染埃博拉病毒的。而在這次疫情之前，人們已知的西非人感染埃博拉病例只有一例。
照片中的2歲男孩，幾內亞美良度村的艾米勒·奧瓦莫諾（ Emile Ouamouno）被認為是2014年西非埃博拉疫情的首個受害者。圖片來源：nationalgeographic.com
對于其他地區(qū)出現的人感染埃博拉疫情，通常被認為與野生動物（包括麂羚、大猩猩、黑猩猩）間爆發(fā)的疫情有關，或是與那些接觸過森林中死亡動物尸體的獵人有關。雖然沒有人知道哪種動物是埃博拉病毒的原始宿主，不過蝙蝠卻是其中嫌疑最大的。在實驗室中，有幾種蝙蝠都可以在感染埃博拉病毒的情況下存活，而且研究人員已經在至少3種果蝠身上找到了埃博拉病毒的RNA。這些現象都表明，蝙蝠最有可能是疫情爆發(fā)的源頭，而蝙蝠正是幾內亞人普遍獵捕和食用的動物。
在證實了2014年3月西非爆發(fā)的疾病疫情確為埃博拉病毒所致后不久，來自柏林羅伯特·科赫研究所（Robert Koch Institute）的野生動物流行病學家費邊·林德茲（Fabian Leendertz）前往了幾內亞東南部，以尋找野生動物中疫情爆發(fā)的跡象。林德茲連同另外3名德國獸醫(yī)，以及8位來自非盈利組織野生黑猩猩基金會（Wild Chimpanzee Foundation）的幾內亞生物調查專家，在這里用4周的時間，從4個取樣地點捕捉了蝙蝠，并調查了2處森林保護區(qū)。
這次調查中，研究人員并沒有發(fā)現死于埃博拉的野生動物。黑猩猩、麂羚以及其他大型哺乳動物的種群數量與他們2010年和2011年的調查結果大致在同一水平上。林德茲表示：“這對動物保護來說是個好消息?！蓖瑫r研究人員發(fā)現，在他們捉來做檢測的169只蝙蝠中（包括至少13個種），也沒有確切地發(fā)現有哪只蝙蝠被埃博拉病毒感染了。然而，他們在美良度村的調查中卻發(fā)現了一些有趣的線索。
在美良度村，他們在一條經常有人經過的小路（村民經常走這條小路去河邊洗衣服）旁，發(fā)現了一塊大樹墩。這曾經是一棵空心大樹，它離死于埃博拉的男孩兒的家只有50米遠。當地居民告訴研究人員，以前小孩子們經常在樹洞里玩耍。然而就在3月24日這天，大樹被燒毀了，只剩下了樹墩和散落的枝條以及一些灰燼。（研究人員尚未證實，放火燒毀大樹是不是因為因為埃博拉疫情。林德茲指出：“對于大樹為何被燒，人們有多種解釋?！保?/p>
左圖為安哥拉犬吻蝠，右圖為美良度村被燒毀的大樹。圖片來源：sciencemag.org
村民告訴林德茲，當大樹被點燃時，現場簡直像是下起了“蝙蝠雨”。那是一種又小又臭，長著長尾巴的生物，當地人叫它“l(fā)olibelo”或者“飛老鼠”。在大樹周圍的灰燼中，研究人員發(fā)現了一些與安哥拉犬吻蝠（Mops condylurus）相匹配的DNA片段。這種蝙蝠以昆蟲為食，廣泛分布在非洲中部與西部，而且也符合村民的描述。另外，之前也有研究證明，這種蝙蝠在埃博拉病毒感染實驗中可以存活下來。而之前人們認為，西非的埃博拉疫情或許和果蝠有關。
林德茲認為，那個男孩兒可能就是在樹洞里玩耍時，感染了病毒。他當時可能抓了一只被病毒感染的安哥拉犬吻蝠把玩，或是攝入了少量受感染蝙蝠的排泄物。林德茲還提到：“當時那里肯定有上千只安哥拉犬吻蝠，所以相比于捕獵幾只蝙蝠，這種情況下接觸病毒的可能性更高?！币虼耍M管之前沒有捕捉到受感染蝙蝠這件事確實讓林德茲有點失望，但他并不感到驚訝。他認為在蝙蝠種群中，“病毒肯定是很稀少的”。假如埃博拉病毒在蝙蝠種群中分布十分廣泛，那么因為人們經常大量獵捕蝙蝠，所以“人們肯定會經常發(fā)現感染跡象”。
英國劍橋大學的彼得·沃爾什（Peter Walsh）負責在非洲中部研究野生動物中的埃博拉病毒。他認為把這棵樹和疫情聯(lián)系起來的證據只是間接的。沃爾什表示：“這種想法很有建設性，但是還算不上確鑿無疑的證據?！彼盅a充說，林德茲的野生動物調查規(guī)模太小，不足以排除野生動物中曾爆發(fā)埃博拉疫情這種可能。
林德茲同意沃爾什的說法，但他同時指出，美良度村周圍只有小片完整的森林，這意味著人與野生動物的接觸是有限的。此外，村中首先被感染的是孩子和婦女，而非獵人，這也證明吃叢林肉或者接觸森林中的動物不太可能導致疫情的爆發(fā)。林德茲與他的同事們將繼續(xù)采集蝙蝠以及其他野生動物的樣本，最近一段時間他們的取樣地點是靠近幾內亞邊境的象牙海岸。他指出，最近在幾內亞境內做調查幾乎不太可能，因為埃博拉疫情仍在肆虐——“人們都很多疑”，尤其是對任何打算捕捉蝙蝠的人。（編輯：球藻怪）
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